在海棠点拨下，剑狂裴寂有所顿悟，返回秋暝山。

    送他离开后，任真把注意力重新放到隋东山身上，问道：“先前，我请诸位前辈进入荒川，帮助平息荒族内乱，想不到，你们这么快就回来了，那边情况如何？”

    他隐隐察觉不妙。北上之前，他把兵马交给牧野，距今才不过半月，刨去往返路上的时间，他们应该刚汇合不久，此时还在激战才对，为何这些人早早就赶回来？

    隋东山闻言，凝重地道：“此事说来话长。我们收到你的通知后，就迅速前往荒川边缘，等候你派军支援。那个战歌部落，确实派人跟我们接头……”

    说到此处，他脸色骤黯，显然，后来发生了不愉快的事情。

    剑隐赵大江走过来，接过话茬，“他们说，部落处境非常危急，恐怕撑不到北唐的援军赶去，央求我们先行一步，帮他们抵御霜狼龙喉两部。我们欣然应允，没想到，却中了埋伏！”

    任真猛然皱眉，“什么？”

    赵大江愤然道：“负责接头的人，为我们提供防毒面具，我们检查无误，也就放松警惕，以为那几个人可靠。谁知道，他们是敌人安插在战歌部的奸细，早就泄露了我们的踪迹。”

    隋东山捋着胡须，继续说道：“荒川内地形复杂，我们很不适应，进入敌人的埋伏圈后，跟他们展开血战。我们人数虽少，毕竟都是大修行者，一开始不落下风，渐渐占据优势。

    谁知道，眼看就要突破封锁，敌方援军突然赶到。那伙人披着白袍，手持铁剑，战斗力远胜普通荒人，都是厉害角色。他们跟伏兵合围，阻击之下，我们死伤惨重，被迫返回中原……”

    说是返回，其实就是狼狈逃窜。

    听完讲述，任真脸色难堪，有点不敢相信，“据我对荒族的了解，他们人口较少，修行者更少，应该无法威胁到你们才对。难道是南晋强者出手了？”

    他想不通，隋东山尊为八境大宗师，剑狂和剑隐也都是七境巅峰，面对如此豪华阵容，荒人竟然还能获胜，那么，对方的底蕴未免太夸张了。

    隋东山摇头，“不是南晋。逃走时，我擒住一名白袍男子，经过审讯得知，他们并非出自霜狼龙喉两部，而是生活在白云城。据他所说，他们首领被奉为荒川之主，好像是叫……”

    任真已明白怎么回事，寒声道：“云帝！”

    隋东山有些惊讶，“你听说过此人？”

    任真眼眸微眯，思绪飞速运转。他是绣衣坊主，掌握天下各种情报，又自幼生活在南晋，怎会不知那位云帝的名号。

    “荒川极西之处，有座白云城，云帝就住在那里。他的真名叫云胤，其实并非原始荒人，而是南方的宋国皇族。南宋被南晋攻陷后，他们走投无路，便逃遁进荒川里，躲避南晋追杀。”

    春秋乱世有十国，北方占其六，骊江以南被四国占据，当时宋和晋接壤，并且是死敌。云族逃进荒川，此事在绣衣坊有详细记载，故而任真一清二楚。

    “据说，云胤率部逃走时，带走一批修行者，他本人也是七境巅峰，离破境不远。他们毕竟是皇室，底蕴深厚，碾压荒族各部，于是，荒族被迫臣服，奉他为荒川之主，每年定期进贡。”

    听着他的解释，隋东山刮目相看，“侯爷果然博闻广识！没错，那名俘虏就是这么交代的。当初我们激战时，对面的确有位八境强者，跟我难分高下，那应该就是所谓的云帝。”

    任真摩挲着微白的指节，说道：“据我所知，云胤逃进荒川后，清静无为，不屑跟荒族为伍，更不干预各部落之间的争斗。如今看来，荒川的情形比我预想中还复杂。”

    隋东山叹息一声，“这次折损不少豪杰，无功而返，大家都不甘心，想杀回荒川雪耻。所以，我们前来找你，一是助你攘平中原之乱，二是征求你的意见，能否发兵入川。”

    任真毫不犹豫，答道：“这是自然！我原本就打算，等到北唐平定后，再亲自入川，既然发生此事，那就更得去会会云胤！”

    他开始担心，一旦白云城出手，战歌部在劫难逃。牧野已领兵回去，恐怕凶多吉少，早知如此，他就不该提早履约。

    这时候，副将唐逆跑过来，恭敬禀报道：“侯爷，北海叛……义军归顺，属下已派人清点安置，争取尽快完成合并，您还有何吩咐？”

    任真对他的疑虑是多余的，其实，早在庐江城里，两人初次相见时，他便被任真的气度吸引，欣然脱离夏侯淳麾下，随任真出城。庐江鏖战后，他更对任真钦佩之至，愿意誓死追随。

    所以，当北海的消息传来后，他便试探军心，为龙城军起义作准备。如今，两军顺利合并，大功告成。

    任真对这结果很满意，微笑道：“唐将军辛苦！剩下的事，你和杨靖商量着办就行，不必跟我请示。咱们休整一日，后天启程南下，杀回长安！”

    唐逆犹豫片刻，试探道：“侯爷，您以前是不是信不过我？”

    任真不置可否，瞥海棠一眼，心道，你若是不肯出城，这时候，我们已经里应外合，攻破龙城了。

    ……

    ……

    九月初一。

    任真统帅四十万联军，逐鹿中原。

    据侦探来报，血侯闵染率三十万大军，驻扎在孟津，跟结盟一处的七路联军对峙。

    而敬侯李存啸所部，共二十万人，是在会稽郡，镇压以东吴旧党为首的八路联军。

    这时候，任真需要作出判断。

    如果选择直取京城，那么，孟津离长安较近，在他们行军途中，血侯军能及时回防，以三十万兵力驻守京城。女帝收到消息后，也极有可能调这支兵马回师。

    长安乃北方第一雄城，固若金汤，要想正面强攻，并不容易。而且，一旦敬侯军弃卒保车，返回抄截任真的后路，跟血侯军前后夹击，那将是大麻烦。

    反过来，如果暂时弃攻长安，选择逐个击破，先去迎战敬侯军，消除隐患，那么，北海军跟那八路联军会合，将稳操胜券。

    任真想通这点，当机立断，选择开往东吴旧地。