随着秦喜的传宣，李自成的三弟耀侯李自敬、掌弘文馆大学士兼知制诰李化鳞、吏政府（吏部）侍郎顾君恩、礼政府（礼部）侍郎姜学易、刑政府（刑部）侍郎邓岩忠、兵政府（兵部）侍郎黎志升、京兆府（治所今西安）府尹嵇筠等文官，以及田见秀、刘芳亮、袁宗第、白旺、张鼐、党守素等武将，依次走进御帐，见李自成果然已经醒来，纷纷山呼万岁拜倒在地

    “免礼。”李自成微微抬了抬手。

    “谢陛下。”众臣谢恩，起身分班站好。

    张鼐膝行上前，叩首道：“儿臣护驾不周，致使陛下遭遇不测，险一险铸成不可挽回的后果，请陛下治罪。”

    张鼐是李自成的义子，一度随李自成的姓，改名叫李双喜，所以自称“儿臣”，大顺西京建国时，他被封为义侯，李自成特旨准他恢复本姓，因此也被叫做张双喜，军中又称呼他为小张侯。

    他命令刘汉带李自成先走，自己率人断后的时候，李自成还有意识，知道若不是他临危不乱，大顺皇帝也许早就曝尸荒野了，于是摆手说道：“全赖双喜你拼死护驾，无罪有功，着即提升为果毅将军。”

    张鼐迟疑了一下，推辞道：“儿臣不敢冒功，幸有侍卫刘汉护驾，陛下才能脱险。”

    李自成不允：“朕知道刘汉有功，但你的功劳也不能抹杀，这次只提升你的阶官，职事不变，仍任帅标正部主将，你就不用推辞了。”

    “谢陛下恩典，”张鼐叩首谢恩，但却并不起身，坚持说道：“刘汉忠勇可嘉，请陛下予以褒奖。”

    刘汉忠诚可靠，智勇双全，早就应该提拔他了，何况现在又有护驾之功？褒奖是理所当然的。

    李自成没有多想，刚要点头同意，高桂英凑到他的耳边，轻声说道：“陛下，刘汉被都司监［注1］派人看管起来了，正在等候发落。”

    什么？李自成大感意外，扭头问道：“为什么？杜勋他想干什么？”

    杜勋是都司监的提调太监，原为明朝尚膳监掌印，在宣府（今宣化）监军任上的时候投降大顺，曾经缒城进入北京，代表李自成与崇祯谈判，因此获得了李自成的信任，被委以重任，不想他竟趁着李自成伤重昏迷，针对起皇帝的侍卫来了。

    “因为刘汉屠戮乡民，”高桂英还没回答，李自敬突然嗓音低沉地插话道：“情节恶劣，影响极坏，已经超出了军法五十四斩的范畴，虽有大功，亦难相抵。”

    是吗？李自成两道浓眉微微一挑，缓缓转回头来盯着自己的三弟，没有说话。

    直觉告诉他，这里面有事！

    “陛下，”张鼐跳起来大叫道：“乡勇偷袭陛下，戕害龙体，险些酿成大祸，岂能任其逍遥，不予惩治？刘汉率众报复，本是出于忠义，纵有小过，罪不至死，何况他立下的还是擎天保驾之功？”

    “你要搞清楚状况！”李自敬也提高了嗓门，“刘汉一没得到军令，二不区分良恶，擅自行动，大肆屠戮，怎么能说是罪不至死的小过？”

    “你才要搞清楚状况！那些人都是乡勇，拿起刀枪是兵，放下刀枪是民，怎么区分良恶？”

    “老幼妇孺怎么说？”

    “行刺御驾，当灭九族！”

    “明明是护驾不力……”

    “都少说两句吧！”李自敬还要回击，高桂英霍然而起，打断了他，不悦道：“这件事从昨天晚上就开始吵，吵到现在还没吵够吗？你们两个，一个是叔父，一个是侄子，陛下刚刚醒来，身体还很虚弱，这么大吵大嚷的像什么样子？”

    这话分量不轻，两人不敢反驳，又见到皇帝面色苍白，神情阴郁，不禁都有些心虚，一齐躬身施礼道：“臣弟/儿臣失礼了，请陛下恕罪。”

    恕罪？李自成心中冷笑，那也得看看是什么罪！御前咆哮也就罢了，如果是别的罪呢？也能宽恕吗？

    他心如电转，迅速想了想可能发生的情况，突然脸色大变，咬紧牙关闷哼了一声，随即便有一股猩红的鲜血顺着他的嘴角流了下来。

    “陛下！”

    群臣大惊，慌忙便往前拥，却听有人在身后猛喝道：“站住！”

    众人又是一惊，下意识地回头看时，只见顾君恩危然肃立，疾声厉色道：“这个时候没有旨意，谁也不许妄动！”

    说着，他一撩袍襟，跪倒在地。

    嵇筠第一个反应过来，走到顾君恩身边跪了下来，大家这才如梦初醒，纷纷弯腰俯首，也都退到顾君恩身边，齐刷刷跪了一地。

    高桂英秀眉微蹙，冷冷扫了众臣一眼，转回身坐到李自成床边，用帕子替他擦去嘴角的血迹，颤声问道：“陛下，您觉得怎么样？”

    “呵——”李自成长出了一口气，心里说：真他妈疼啊！

    高桂英见他表情痛苦，又看到他的嘴里全都是血，想起尚炯说的“火药铅子有毒，最忌怒气冲激”，不由得心里没了底，抬头对呆立在一旁的秦喜呵斥道：“还傻站着干什么？快去请老神仙！”

    秦喜年轻，哪见过这种阵势？这会儿早已经吓傻了，听到高桂英的呵斥才回过神来，急忙答应一声，转身便往外跑，可是却不知怎的脚下一软，“咕咚”一声摔在了地上，直摔得头晕眼花，两耳轰鸣，急切间爬了一下没爬起来。

    “站起来！”高桂英眉头皱得更紧了，厉声喝道：“跑什么跑？稳重点！”

    “让他快些去也好，”李自成却另有打算，摇了摇头，有气无力地说道：“朕累了，诸卿且到帐外候旨。”

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    群臣遵旨叩首，退到帐外。

    李自成立即恢复了精神，对高桂英笑道：“皇后别怕，朕刚才只是咬了自己一口，出了点血而已，身体并无异样。”

    高桂英愣了愣，但她也是冰雪聪明，随即就明白了怎么回事，嗔道：“这么说陛下看出了端倪？却何苦用这么个法子！倒把臣妾吓了一大跳。”

    “朕自有深意，”李自成并不解释，径直问道：“老三有野心？”

    事情不要太明白：李自成没有儿子，又伤势危重，命在旦夕，如果驾崩，继位人只能从弟弟李自敬、侄子李过和义子张鼐之中选择，李过现在生死不明，已经自动出局，剩下的李自敬和张鼐自然也就成了竞争对手。

    高桂英昨天就对上蹿下跳的李自敬不满了，见李自成已经猜到了首尾，索性也不隐瞒，点点头坦直说道：“陛下昨天的状况的确令人担忧，也许叔叔［注2］担心双喜与他争立吧？所以想要借着惩办刘汉来打击双喜。”

    这是说得通的。

    御前侍卫司［注3］的正副统领都在九江一战中阵亡了，李自成命令张鼐暂领其事，所以刘汉算是张鼐的属下，如果刘汉犯了屠戮之罪，那么张鼐也难辞其咎，至少要担一个御下不严的责任。

    也就是说，张鼐本来就只是义子，与李自成没有血缘关系，如果再犯下这么大的过错，争夺皇位的资格一定会大打折扣。

    算盘打得不错，可是跟一个宦官联手，能有什么成算呢？应该找个靠谱的武将才对，枪杆子里面出政权嘛！

    李自成在心里鄙夷着，又问：“双喜怎么说？”

    “双喜没说什么，似乎还没想到这一层，之所以与叔叔争执，应该只是为刘汉不平，并没有觊觎之心。”

    “没说什么，不代表没想什么。”李自成摇了摇头。

    “陛下！谁还没有点小心思呢？关键是看怎么做！诛心可要不得。”

    “不怕贼偷，就怕贼惦记啊。”

    “哼！”高桂英柳眉一蹙，不满起来，“窦婕妤怀有龙种，别人再惦记又有什么用？别说陛下已然醒来，便是有什么——”

    她突然停了下来，转过头去连“呸”几声，伸手把李自成的夹被往上拽了拽，换了柔和的声音说道：“难道臣妾是个白吃饭的，会由着他们摆布？不到窦婕妤生产，谁都休想继位。若是生了皇子，别人更是休想。”

    真乃贤后也！

    李自成看着高桂英那张虽已不再青春，但却仍不失俊秀的脸庞，突然有种想要抚摸的冲动。

    可是，此李自成非彼李自成，真要伸手摸时，他又有些抗拒，不禁内心惶惑，只得转移话题，问道：“看起来，群臣都在观望吧？”

    高桂英注意到了李自成看她的眼神，那是男人对心爱女人才有的一种眼神，不由得触动了柔情，心中正充满期待，却又忽见李自成眼中一闪，移开目光，转而问起了群臣的态度，不觉颇为失落，没有回答李自成的提问。

    “待朕养好了伤。”李自成轻声说道。

    “陛下！”高桂英腾的一下红了脸，意识到这个时候春心萌动实在是不该，赶忙扭头往屏风那边望了望，掩饰道：“老神仙怎么还没来呢？”

    “该来的迟早会来，”李自成若有所思，低喃了一句之后，说道：“皇后，去把玉峰（田见秀字）、怀德（顾君恩字）和明节（嵇筠字）叫进来吧——别告诉任何人朕的真实情况。”

    “哦。”高桂英应了一声，心神恍惚地往帐外走去，隐隐有种感觉，似乎自己的丈夫哪儿变得跟以前不一样了。

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    ［注1］都司监：本小说设定的顺朝宦官官署，成立于李自成入北京后，以提调太监为主官，下设掌司、典校、随堂、奉御等员，负责监察不轨、亡命、盗奸、机密诸事，是一个类似于明朝锦衣卫北镇抚司的特务机构，但司法权力已被大大限制。按：历史上有都司而没有都司监。明代都司是都指挥使司的简称，为地方最高军事机构，后也用作武职官员的简称，位在游击和守备之间。

    ［注2］叔叔：古代女子称呼丈夫的弟弟为叔叔。《尔雅·释亲》：“夫之弟为叔。”

    ［注3］御前侍卫司：本小说仿清朝侍卫处设定的顺朝侍卫警备机构，历史所无。由左右中郎将为正副统领，掌皇宫宿卫，引导官员觐见，稽查皇宫出入，皇帝出巡随扈保驾，驻扎行宫守卫、戒备等。