第二天傍晚时分，太阳染红了西边的天空，暑热还没有退去，仍然像蒸笼一样笼罩着大地，连房前洒了水的泥地上，也升腾着令人难耐的热气。

    谢阿大光着脊梁，古铜色的皮肤上泛着油汗，弓着瘦骨嶙峋的身子，可怜巴巴地对汤胜说道：“里长，前年让流贼（指张献忠的大西［注1］军）抢了一道，流贼去了以后，官府去年的夏粮秋粮、各种捐饷一升也没减，还没等到年底就断了粮，人几乎饿死，今春的种子粮还是跟举人莫老爷借的。这你都是知道的。如今又要加捐，早稻却还没有开镰，要让我去哪里弄米来呢？”

    谢阿大今年三十二岁，长得却有些着急，看着就像已经四十岁了一样。

    他是长沙府攸县神塘冲的普通农民，祖上颇有点田产，家境还算殷实，可是近些年苛捐杂税多如牛毛，力役银差变本加厉，靠种田为生已经入不敷出，家底便渐渐尽了上来。

    十年前父亲生病，为了求医问药，他不得不开始卖田，父亲去了以后，接着又是母亲，直到大前年他的大儿子又病了多半年，几年来连看病带办丧事，家里的田产也就卖了个七七八八。

    大儿子死后，他和妻子便把希望全都寄托在了小儿子身上，本打算再穷也供着读点书，好歹考个功名，也好跳脱出种田人这个苦坑，不成想，前年又遇到大西军攻打湖南，妻子和小儿子惨死于兵祸，如今便只剩下他一个人，守着最后的几亩水田艰难度日。

    有过这种惨痛的经历，又整天风吹日晒地在土里刨食，面相上会沧桑一些也是难免的事。

    “遭抢的又不是你一个！”听谢阿大提起流贼，汤胜心里也是一肚子火，没好气地说道：“难道我还躲过去了不成？”

    他跟谢阿大同年，长得却比谢阿大年轻很多，只是两人同样消瘦，显出他也是个吃不饱的主，但跟谢阿大不同的是，他的家底不是被官府，而是被大西军掏空的，如果没有大西军，他本不至于落得这么一副尊容。

    “所以才求你去跟县里说说呀，”谢阿大陪着笑，央求道：“哪怕缓一些时日也好。”

    “说什么说！”汤胜瞪了谢阿大一眼，“这次负责催缴的严道主［注2］，据说是奉了何总制（总督）的军令，一切以军法从事，厉害得紧！连县太爷——嗐！别说县太爷了，连府台（知府）老爷也只能唯唯诺诺——谁敢去触那个霉头？”

    府台老爷都不敢吱声？谢阿大缩了缩脖子。

    对他这个乡下的庄稼人来说，知县就已经是天一般的存在了，何况是总督、道员？当下不敢再求情，只是嗫嚅着诉苦道：“可是没有粮食，又有什么办法呢？”

    “县里说了，实在没有粮食，可以折银。”

    “折银折银，说得轻巧！”听说是县里的规定，谢阿大的胆子不觉又大了些——历年来，拖欠些税粮的事情也总是有的——摇头说道：“别说米价那么贵，折银折不起，便是米价不贵，谁家里又有银子？”

    “办法总是有的，”汤胜皮笑肉不笑，说道：“告诉你说，这回加派的是兵粮，为的是剿灭匪贼。这原也是为了小民百姓好，不然就算打了粮食，还不是要遭抢？”

    “举人老爷不也遭了抢？”谢阿大有些愤愤不平，“也不能说是光为了小民百姓。”

    “啊呀，阿大呀，你可真是长了能耐了！”汤胜撇着大嘴，斜眼瞅着谢阿大，大声嘲笑起来，“就凭你也敢攀扯举人老爷？人家是中了功名的读书人，天上的文曲星下凡，古久就不用纳粮服役［注3］。你一个种田的泥腿子，扁担倒了不认识是个一字，也敢攀扯举人老爷？流贼还没到，举人老爷就得了消息，带着细软家眷乘船躲了出去，只损失了几石稻谷而已，却又算得了什么？人家财大气粗，抢你几石试试？”

    “是啊，举人老爷财大气粗，拔根汗毛也比我的腰粗，便是送贼人千八百石也是寻常。”谢阿大闷声闷气地嘀咕道。

    “谢阿大！”见谢阿大越说越不像话，汤胜虎起了脸，“你哪来的那么多话？左也不行，右也不行，你是想抗捐吗？”

    抗捐？谢阿大吓了一跳，赶忙连连摆手，“里长，这话可不敢乱说！谁不知道我谢阿大是个本分人？怎么敢抗捐！这不是没粮没钱，愁得没法子吗？”

    “谅你也不敢！”汤胜冷哼一声，“你快想办法吧！限你三天之内，要么纳粮，要么折银，否则可别怪我不顾乡党的情面！”

    说着，汤胜转身要走，谢阿大慌忙扯住他，说道：“别急着走呀，咱们再商量商量。”

    “还有什么可商量的？”汤胜看上去很不耐烦，“难不成还要我替你垫上吗？我也是遭了贼的，垫不起！”

    “怎么敢让里长给垫？”谢阿大谄笑道：“可里长你是见过世面的能人，办法总比我这个乡下脑壳多，你就帮我想个法子吧。”

    汤胜见谢阿大求他，正中下怀，狡黠地笑了笑，说道：“既然你这样说，那我就教你个法子。米你肯定是拿不出了，唯有走折银这条路。不妨把家里值钱的东西拿出来典几两银子，先过了这一关再说。”

    “这却是说笑，”谢阿大摇头苦笑，“这年景一年不如一年，家里能典卖的早就典卖干净了，哪还有什么值钱的东西？”

    “你不是还有几亩水田吗？把你的田典出去吧。举人老爷说了，都是乡里乡亲的，他愿意帮大家渡过难关。”

    “这怎么行！”谢阿大突然直起了腰，“最后的几亩田了，典出去我怎么活？”

    他知道莫举人早就惦记着他家的水田了——那可是最上等的肥田啊，是个人见了都会惦记——可他没想到莫举人这会儿竟会趁火打劫，看来这个“剩汤”已经跟莫举人做好了扣。

    “剩汤”是乡亲们给汤胜起的外号，挖苦他整天跟在官府、士绅的后面点头哈腰，甚至不惜为非作歹，所得也不过是那些头面人物吃剩下的残羹冷炙而已。

    “不典田你就活得成了？”汤胜吃的就是这碗饭，并不害怕被识破，冷着脸恐吓道：“不典田你就没银子，没银子你就不能纳捐，不纳捐那就是抗捐。抗捐是个什么罪，你不是不知道！到时候，县太爷遣下班头（衙役）来，把你拿到衙里去，先挨上一顿板子，再吃上一顿夹棍，枷铐七日后投进大牢，药没得药，吃没得吃，还不得白白喂了耗子？到了这一步，只怕你后悔都来不及！”

    当官的嘴大，说你是缓缴就是缓缴，说你是抗捐就是抗捐，县太爷和举人老爷是勾着的，自然不会向着穷棒子，真要是王法加身，没准还真会喂了耗子。

    谢阿大畏惧了，身子不由自主地又弓了下去。

    汤胜见状，自知已经得手，又换了温和的脸色，笑道：“只是典卖，又不是卖断。举人老爷说了，你忙了一季，这一季打的稻谷理当还是你的。等有了收成，你再赎回来不就是了？”

    “这却是难，”谢阿大顺着门框出溜下去，觉得自己真是没活路了，“还了举人老爷的债，再交完捐，还能剩下几粒粮食？然后还有夏粮要缴，到秋收的口粮都不够，赎不回来了。”

    这乡下脑壳真是油盐不进！汤胜有些不耐烦，冷笑道：“你这就不错了，阿大。你看看四里八乡的哪家不是债台高筑？光是利息都还不完！你那点债一下子就还清了，还有什么不知足的？你反正是孤身一人，一人吃饱，全家不饿，就算赁几亩田来当个佃户，也属你过得轻省！你就别叫苦了，你看看村西头的老栓家，那一大家子老的老小的小，连租子带债务再加上捐税，穷得已经要卖儿卖女了——你还别不信，前日老栓还求着我，让我把他的小闺女带到县城去找个好人家呢。”

    “这是什么世道啊！”谢阿大哀鸣一声，“还真不如让黄总兵（黄朝宣）给抓了丁，去当兵吃粮来得省心！我昨天躲个什么劲呀！”

    **********

    ［注1］大西：崇祯十六年（1643），张献忠据黄州称“西王”，同年于武昌创建“大西国”，称“大西王”。十七年（1644），张献忠于四川成都称帝，国号仍为“大西”，并改元“大顺”。

    ［注2］道主：对道臣的尊称，清代多称道台。道臣，介于省（布政司）与府之间的地方长官，亦称道员。明朝道臣有分守道、分巡道、整饬兵备道，及督粮道、督册道、提督学道、清军道、水利道、盐法道、屯田道等等，名目众多，但主要的是分守道、分巡道和兵备道。

    ［注3］不用纳粮服役：这个说法不完全准确。明朝读书人免杂役，但并不免田土租税，也不蠲免里甲正役。《明太祖实录》卷一百十一：“自今百司见任官员之家，有田土者输租税外，悉免其徭役。”吕坤《去伪斋集·答通学诸友论优免》：“优免差役之法，免杂泛，不免正办，曾见累朝有优免正办里甲之旨乎？”按：这只是制度层面的规定，在具体执行层面，官绅们会通过各种手段与县官勾结，不服正役、不交田税，将所有的劳役和田税都推到普通百姓身上，造成了事实上的官绅免粮免役。