李自敬神色一顿，突然意识到自己冲动了——本来是来说小话的，怎么一开口反倒呛起火来了？——心中暗暗后悔，嘴上却不肯服软，犟道：“陛下这样对待臣弟，臣弟不平。”

    “你还不平？”李自成勃然大怒，“你监国监得怎么样，难道不自知吗？若非朕天命在身，起死回生，大顺还不要被你给毁了？朕没有责罚你，只是冷落你两天，却招来你这么多闲话，竟还敢用辞职来做要挟！不要以为你做的那些事没人知道！朕且问你，杜勋出逃是怎么回事？”

    杜勋是李自敬的死穴，说什么他都不怕，可是提到杜勋，他却不能不怕，但他早已打定了醉死也不认这壶酒钱的主意，梗着脖子说道：“自从退出北京以来，文武官员多有逃散，连牛金星都跑了，杜勋一个阉人，本就没什么德操，逃跑有什么奇怪。”

    “哼哼！”李自成冷笑一声，“好，就算杜勋逃跑没什么奇怪，那么你说说，当初抓刘汉的时候，‘让他抓就抓’是谁让他抓？朕可没让他抓刘汉，是你让的吧？那时候你还不是监国，朕的都司监怎么就听起你的命令来了？‘在他面前从来都说一不二’又是什么意思？你说说这个‘从来’，究竟是从什么时候来？是不是你们暗中勾结的时间已经不短了？文武勋贵交结内臣，其罪视同谋逆，难道你不知道？”

    李自敬哆嗦了一下，这才意识到自己以前有多么大嘴巴，后果又有多么严重——虽然他是皇帝的亲弟弟，皇帝寻常不会把他怎么样，可是谋逆却非同小可，单凭交结内臣这一条，皇帝就能要了他的命。

    他终于害怕了，重新跪倒在地，叩首道：“臣弟并不曾勾结杜勋，也不曾下令拘捕刘汉，一切都是杜勋那个阉竖望风梯荣，擅自妄为的，确实与臣弟无关，臣弟说的那些话也都是话赶话赶到那儿了，并没有其它意思，请陛下明察。”

    算你还有个怕性！李自成心中冷笑，淡淡说道：“老三，你说朕无情，其实你才无情。朕在九宫山伤势沉重，让你率大队先走，你便真的就自己走了？兰芝还那么小，窦婕妤怀有身孕，你就不能把她俩一起带走？你令朕很失望啊。”

    李自敬当时权欲熏心，只顾着攫取军权，摆脱李自成的控制，根本就没想那么多，现在回想起来，确实做得太不上讲［注］，算是把皇帝给得罪狠了，不由得汗流浃背，叩首道：“臣弟从来不曾任事，骤然担负监国大任，内心惶恐无着，偶有不能周全之处，还请陛下体谅。”

    体谅？朕要是不体谅呢？你将何以自处？李自成气笑了，问道：“你说吧，要朕如何体谅？”

    “这个……”李自敬只是不想认错，并没认真想过这个问题，一时语塞。

    “行了吧你！什么这个那个的！起来起来起来！”李自成连连挥手，不待见道：“就你干的那些破事，换作是别人，死两个来回都有余！你还好意思觍着脸让朕体谅。”

    皇帝还是顾念手足之情的，听了这话，李自敬终于服软道：“臣弟让陛下伤心了，请陛下治罪。”

    “唉！”李自成叹了口气，终究还是不肯承担杀弟的恶名，索性演戏演全套，走上前搀起李自敬，说道：“真要治你的罪，哪还用等到这个时候？常言说，兄弟同心，其利断金。老三，现在形势这样危急，大哥不在了，你是朕唯一的兄弟，骨肉至亲，可不能被奸人蛊惑，跟朕离心离德呀。”

    “臣弟惭愧，”李自敬动容道：“可是经过这一次监国，臣弟也算明白了，臣弟的能力实在是够呛，能不给陛下添乱已经难得，恐怕帮不上陛下什么忙了。”

    李自成看了看李自敬，见他不像是言不由衷，安慰道：“话不能这么说，你也有你的长处。”

    “臣弟除了会做点买卖，哪还有什么长处？”李自敬摇头苦笑。

    “朕要用的正是你这个长处！”李自成突发奇想，拉着李自敬坐下，说道：“你也知道，九江一败，我军损失惨重，很多辎重，包括大量银两，全都丢弃了，虽然剩下的还能支撑几个月，但朕已经决定废除追赃助饷，深恐后继不足，所以……”

    “所以陛下要让臣弟筹措军饷？”李自敬的眼睛亮了起来。

    “正是！”李自成点点头，“不过，别的不用你筹措，你只要搞银子就行，而且要用商人的手段，而不是靠朝廷的政令，更不能欺行霸市，坑蒙拐骗，发那种对不起良心的不义之财。”

    “让臣弟想想，”能有机会发挥自己的特长，不再是个谁都瞧不起的“白吃饭”，李自敬自然求之不得，急忙答应一声，起身踱开了步子，边踱边喃喃道：“如今兵荒马乱的，路上不太平，什么买卖都不好做，也许……不如……”

    说起做买卖，他的脑子也变得灵光起来了，猛地回身，兴奋道：“不如开个炉房怎么样？如今市面上的银子什么成色和重量的都有，开个炉房收取火耗，不用多大本钱，也不用四处奔走，坐地就能发财！”

    所谓炉房，就是收取散碎银两，熔铸成元宝或银锭，以方便携带和保存，只要使用银子的方式仍然是称重，那么整银变碎、碎后重铸就会循环往复不可避免，也就不愁没有生意可做。

    “好！”李自成击掌叫好，他正要建立大顺朝的中央银行，“咱们兄弟总算是想到一起了！不过，要开就开个大点的，别那么苟苟戚戚的小家子气。索性开个银号，不光建银炉收取火耗，还要承办银钱互换、存贷汇兑等业务，广开分号，从中抽水，也是一笔不小的收入。”

    这年头，借贷古已有之，但是从没有过存银生息之事；银钱互换已经普遍，但却属于钱庄的业务，炉房鲜有涉足；异地汇兑也已出现，但还是个别现象，尚没有专营的票号。

    李自成是要走在时代的前面，把这些有的没有的业务都给统合起来，前期以盈利和布局为主，至少要把网点建到各个县城，待到有了信誉，再以此为基础发行信用货币，至于是银元还是纸币，要看到时候的技术水平再定。

    这个野心不小，饶是李自敬不知道还有信用货币这个远景规划，也已经大为震惊，不知道二哥什么时候也懂得生意经了，忙提醒道：“汇兑银钱需要很大本金。”

    “朕知道！”李自成猛一挥手，说道：“朕拨给你官银一百万两做为本钱，朝廷便是你的东家，由你自主经营，获利二八开，赔了就罚你去军前效力。你去弄个章程，朕批一下，待拿下长沙，你便择吉开张。这字号嘛，就从国号和年号里各取一个字好了，就叫顺昌银号！”

    暂时先这么叫着，真到了发行信用货币的那一天，再改成“敕立大顺银行”也不迟。

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    ［注］不上讲：大连土语，意思是拿不上台面，不够朋友，不讲义气。