长沙南正街（今黄兴路）南起长沙城的正南门（清代改称黄道门），北至吉王府的端礼门，从端礼门外面王府仪卫司的红牌楼往南，一直到城外的社坛街，以及与这两条街相交的坡子街、药王街、碧湘街，沿街店铺林立，商贾云集，自古以来就是长沙城中最热闹繁华的所在，虽然历经“张献忠之乱”，早已衰落了下去，但如今“张乱”已经过去了一年半，尤其是最近这段时间，大顺朝与民无犯，不像明朝的官府和军兵那样动辄盘剥勒索，“南门口”一带已经恢复了不少生机，变得日益兴旺起来。

    李自成牵着李芳的小手走在熙熙攘攘的社坛街上，欧阳阙如比他慢了半个身位，跟在他的旁边，身后跟着秦喜和李芳的贴身宫女苏南药，刘汉则带着几个御前侍卫护从在左右，虽然都扮做了普通客商模样，但明眼人都看得出来，这一行人不是凡人。

    “二爷您看，”快到正南门的时候，欧阳阙如指着路边的一间店面说道：“那家福兴糖坊是家老字号，经营饴糖生意，长沙附近制作糖果、蜜饯、糕点的店家都来此处采买饴糖，生意很是红火。”

    李自成抬眼望去，只见那家店面颇大，门里摆了两溜盛饴糖的大缸，足足能有二十多个，料想店后熬制饴糖的作坊也小不了，当下起了兴致，说道：“咱们过去看看。”

    糖这种东西看着不起眼，但在这个年代却属于奢侈品，普通人家逢年过节也不见得会买，顶多也就是象征性地买点，给孩子们甜甜嘴，只有真正的富贵人家才舍得经常消费，福兴糖坊生意兴隆，倒是很能代表点什么。

    一行人走了过去，店里一个很精神的年轻伙计早已迎了上来，招呼道：“几位客官少见！可是想要采买些饴糖？不拘是做糕点还是做蜜饯，来我们福兴糖坊就算来对了。不是小的夸口，可着整个长沙府也没有我们这儿的饴糖质量上乘，价格公道。”

    说着，他随手打开一口缸盖，用木瓢舀起半瓢糖来，瓢口微倾，那清香透明的糖浆便源源不断地流淌下来，粘稠润滑得就像是金丝软缎一般好看，笑道：“怎么样？小的没夸口吧？”

    李自成点点头，尚未说话，李芳却眼睛都直了，扯着李自成的衣服说道：“达，你看这糖多好看呀！我从来也没见过。”

    她当然见过，不仅见过，而且还吃过，李自成却并不计较，对伙计笑道：“这位小哥，却要借个家什，少装些给小女解馋。”

    伙计听出了李自成的陕北口音，又见他气度不凡，身边的从人也都头角峥嵘，与众不同，猜他可能是大顺朝的上层人物，当下不敢怠慢，急忙笑道：“客官这是说得哪里话！小姐想尝尝鲜，小店自当奉送。”

    说着，他一手擎着木瓢，一手从旁边拿出一小节笔筒似的竹筒来，把木瓢略举得高了些，让糖流变细，注入竹筒里面，装了有多半筒，才将木瓢用力一晃，截断糖流，随即大拇指灵活得一挑一抹又一按，挂在筒外的木塞便听话地塞住了筒口，然后又取来两根竹签，恭敬地往前一递，笑道：“不成敬意，请小姐笑纳。”

    他只是往前递了一下，并没直接递给李自成，也没递给李芳，本意是想让下人过来接过去，可李芳却早已迫不及待，一把夺了过去，对苏南药笑道：“苏姐姐，咱们来搅糖稀吧？你还记得吗？又好吃又好玩！”

    伙计暗笑：这哪里是没吃过饴糖？明明是个吃饴糖的老手！当下更确定李自成身份不凡，正要说话，却早已惊动了柜台里的东家，走出来对伙计说道：“去给客官倒茶，”又对李自成拱手道：“小老儿姓黄，乃是这里的掌柜，这厢有礼了。”

    李自成拱手回礼道：“鄙姓李，乃是陕西人士，初来宝地，给黄掌柜添麻烦了。”

    “不敢，”黄掌柜忙又回礼，问道：“客官可是要买些饴糖回去？不知是府上自用？还是生意上使用？”

    “只是先打听打听行情，”李自成说道：“不知像这样的饴糖，贵店还有多少？价钱又是几何？”

    “先打听一下行情也是应该，还请坐下说话。”伙计都能看出来李自成不凡，黄掌柜的眼力自然不会不如伙计。

    店堂正面的墙下摆着一张黑漆退光桌，两把高背方椅，李自成和黄掌柜分宾主落座，伙计端上茶来，黄掌柜让茶过后，指着店里的大缸说道：“小店似这种一尺六寸口的大缸，共有二十四口，本该全都装满饴糖，随卖随补，如今却有十六口常年都是空的。”

    “这是为何？”李自成问道。

    “米麦太贵，”黄掌柜摇头道：“饴糖的价钱已经涨到五分银子一斤了，兵荒马乱的本就客商稀少，价钱又这么贵，生意早已大不如前，熬多了也卖不出去。”

    饴糖是用糯米和麦芽发酵熬制的，如今市场上的米价已经涨到了一钱八九分银子一斗，麦价还要更高，饴糖的价格自然也落不下来。

    李自成问道：“那么这八缸能卖多久？”

    “以前太平年月，不出十天便能售罄，后来世道渐乱，一个月只能卖上四五缸，眼看就要维持不下去了，如今托大顺朝廷的福，市面渐渐稳定，生意恢复了不少，有望一个月之内卖光。”

    李自成眉头紧锁，又问：“多卖三缸，日子就能过得去吗？”

    “不敢欺瞒客官，”黄掌柜说道：“饴糖利高，若能安安生生地做生意，也还应付得过去。”

    “哦？”李自成眸光一闪，“难不成现在不得安生？”

    “非也非也！”黄掌柜赶忙否认：“客官您看这街面上，一派祥和繁荣之气，已经有些年头没见到了，便是小老儿胡说什么不得安生，却又谁人肯信？”

    “那么您老的意思是？”

    “客官有所不知，这大顺军占领长沙已经一个月了，如今更是府尹老爷、县令老爷全都走马上任了，却始终不见前来收税。小老儿心里没底呀。”

    这叫什么理由！李自成哑然失笑：“不收税难道不好吗？”