里长这个差事，上承酷吏，下临弱民，如果是个老实本分的人，对上不善逢迎，对下不忍欺压，不消几年，会连自己的家业都赔个底掉，非得是汤胜这种善于拉大旗做虎皮的城狐社鼠，媚上欺下，蝇营狗苟，才能干得如鱼得水，从中捞到好处。

    不过，即使深得里长之职的个中三昧，汤胜这一次也失算了，因为他没料到何腾蛟新败之后，催征夏粮催得比任何一次都急，层层施压之下，下乡催缴的民壮差役们竟然完全丧失了底线。

    一般而言，赋税征得越多，就越急不得，要给百姓们留下心理缓冲的时间，待到大家过了最初的冲动期，开始在认命和抗争之间摇摆的时候，才能怂恿一些条件较好的人户主动完粮，并且予以褒奖，从而分化百姓，使他们不能拧成一股绳，然后再使出雷霆手段，抓几个带头抗税的反面典型严加惩办，杀一儆百，让百姓们畏威怀德，不敢造次，这样才能平稳顺利地完成赋税征收。

    可是这一次却什么都乱套了：催得急，逼得紧，对能够争取的和冥顽不化的完全不做区分，眉毛胡子一把抓，统统强硬对待，汤胜刚刚通知除了正税之外，还要预征一年的税粮，格外还有三倍的义饷，今年夏粮总额是往年的五倍，还没等百姓们消化吸收这个“日他娘”的税额，第二天凶神恶煞般的催缴队就进了神塘冲，百姓们稍有微词便非打即骂，并且扬言，三天之内若不纳粮，就要入户搜抢，实在没粮的，就抓家里的女人去抵账，如果连女人也没有，那就扒房子！

    神塘冲多数百姓都有陈年旧债，驴打滚的利息只会越滚越多，还也还不完，本来就已经入不敷出，如今又遇到加税，自然不免愁眉苦脸，唉声叹气，家里有大姑娘小媳妇的，更是惶惶不可终日，深恐真会把人给抓去卖掉。

    谢阿大原本也有外债，除了开春借莫举人的种子粮，还有从春到夏断断续续借的口粮和租用耕牛的费用，但他打下稻谷以后，便把这些外债都还上了，虽然是小斗借大斗还，利息也滚到了借一还二，新稻谷太湿，还要额外给莫举人补偿，但好在他借的不多，还能承受得起，剩下的稻谷也还有不少，到秋收的口粮固然是不够，眼下完税却不成问题，压力相对要小很多。

    但他想着自己要白白承担好几年的赋役，佃租完全就是白交了，心里同样闷闷不乐，早早便收了工回家，可是刚到门口，却见到不知从哪儿来了一只怪鸡，正在祸祸他晾晒的稻谷，满腔的憋屈再也抑制不住，想都没想，抡起镢头只一下，便把那只鸡砸成了一只死鸡。

    “这是什么鸡？怎么长成这样了？是得了什么瘟吗？”鸡死了，谢阿大也有些后悔了，担心鸡的主人找来，又是一场口舌，嘟囔着，走过去翻看着那只鸡。

    这鸡长得着实怪异，长颈鹰喙、红颊赤睑、腿粗而高、羽浅而薄、冠呈瘤状，与寻常家鸡差别甚大，看上去就像得了什么怪病，令人隐隐生畏。

    “好你个谢阿大！竟敢打死本少爷的宝贝！”他正在翻看，忽听得有人怪叫，急忙抬头看时，却是莫举人的独子莫怀仁带着一大帮从人，咋咋呼呼地蜂拥而至。

    这莫怀仁年仅二十，却已经娶了两房妻妾，长得尖嘴猴腮，面黄肌瘦，不似富家子弟，倒像个病痨鬼，是个游手好闲、不学无术的家伙，每日里只以欺压良善、声色犬马为务，是远近闻名的花花太岁，人称狗少，无人敢惹。

    “少东家，”谢阿大见是狗少，心里暗叫祸事，急忙起身施礼，“实在不知这瘟鸡是你的，不然怎会……”

    “住口！你个不开眼的夯货！”谢阿大话没说完，一个狗腿子揎拳捋袖，上来便给了他一记耳光，声色俱厉道：“这是咬鸡（斗鸡）！花了三十两银子刚从车里（今西双版纳）买来的，比你的狗命还值钱，你竟敢说是瘟鸡？存心给少爷添堵是不是？”

    三十两银子？能买三头耕牛还富余，就买了一只鸡？谢阿大并不相信，捂着火辣辣的左脸陪笑道：“莫要玩笑，一只鸡罢了，哪能值这么多银子？既是我失手打死了，我给少东家赔个礼，照价赔偿便是。莫要玩笑！”

    “哪个跟你玩笑……”狗腿子又给了他一脚，还要呵斥，莫怀仁却早已不耐烦了，猛一挥手，喝道：“跟他废什么话？给我打！”

    主子发了话，狗腿子哪还客气？登时个个争先，拥上前来便是一顿拳打脚踢，谢阿大不敢还手，只好抱着脑袋东躲西藏，惹得狗少火气更盛，怒吼道：“给我抓住他！捆在树上！我看他还怎么躲！”

    捆在树上还不要被打死？谢阿大情急，高声叫道：“少东家饶命！我愿意赔偿还不行吗？打坏了我，谁来给东家种田？”

    “放你娘的屁！”莫怀仁不依不饶，“没有你种那几亩田，我家还饿死了不成？给我捆上！今天非要让他偿命不可！”

    听说要偿命，谢阿大三魂吓飞了两魂，慌忙夺路而逃，却又哪里逃得掉？早被狗腿子们捉住，三把两把扯去上衣，绑在了路边的一棵皂荚树上。

    谢阿大苦苦哀求，莫怀仁毫不理睬，亲自去折了几根柳条，下死力抽了十来下，却又累得气喘，不得不把柳条递给一个狗腿子，吩咐道：“你来打，不要手软！”

    这边捆人打人，呼号连连，早已吸引了乡民的注意，见是狗少又在作恶，俱是敢怒不敢言，只能远远地看着，正在无计可施，恰见汤胜也走了过来，赶忙央求他出面缓颊，不想汤胜却摇头拒绝道：“莫少爷的脾气谁人不知？你们怕他，我就不怕他？”

    谢老栓说道：“看少东家这架势，只怕没个好打。若是眼看着出了人命却不管，让少东家吃了官司，里长在举人老爷面前怕也不好交代。”