严起恒为官多年，见两人都不说话，自然知道原因所在，只得又找补道：“安置流民、免徭薄赋的确算是善……免徭！？”

    他突然发现，李自成施行的不是已成陈词滥调的轻徭薄赋，而是闻所未闻的免徭薄赋，不禁一下子瞪大了双眼。

    关于免徭，包括郭金台在内，在坐之人没有一个明白是怎么回事。

    程宣猜测道：“李自成以前的政策是免粮免役，如今免粮改成了薄赋，免役是不是保留下来了？”

    徭就是役，役就是徭，免徭和免役是一码事，对于不知道“寓役于税”的程宣来说，难免会这样猜测。

    严起恒点头说道：“此说倒也可以聊备一格。”

    郭金台对李自成了解较多，知道他是个很务实也很有头脑的人，所以比较谨慎，没敢轻易同意，斟酌道：“闯军以前是流寇，走到哪里就吃到哪里，所以无从征粮派役，如今他们坐据长沙，攻略湖南，一改此前的流寇作风，既然已经征粮，却仍然免除徭役，未免令人费解。”

    “也许不想一下子改变太多？”程宣又猜测道：“免粮改成了薄赋，均田改成了授田，追赃助饷改成了减租减息，免役要是再改，以前的政策可就要全盘推翻了。如果这样，是不是他们内部也会有阻力？”

    这问题没人能回答，三个人面面相觑了一会儿，严起恒清了清嗓子，打破沉默道：“这件事咱们想不明白，只怕李自成自己也没想明白，就像我刚才所说，安置流民、免徭薄赋的确算是善政，但减租减息却未必能算。虽说减租减息比追赃助饷温和了许多，但仍然是损害士绅的利益，如此，士心焉能归附？士心不附，纵然民心尽归又有何用？”

    郭金台亲耳听过李自成解说减租减息，早已被他的见解所折服，闻言心中不然，替李自成辩护道：“李自成现在主张保护士绅利益，减租减息是为了士农两利，用他自己的话来说，叫做‘不能只顾自己聚敛，不管他人死活，而不管他人死活，最终的结果就是自己也活不成’。”

    程宣看了看郭金台，又看了看严起恒，见严起恒眉头紧蹙，捻须不语，想了想，说道：“现在的地租和利息确实是太高了，适当降低一些，倒也在情理之中。《文子》曰：‘先王之法，不涸泽而渔，不焚林而猎。’李自成‘不能不管别人死活’的说法倒是颇合此道。”

    他和郭金台只是认识，并不相熟，但他跟郭金台有类似的经历，都是幼年丧父，投靠亲戚过活，见识过世态炎凉、人情冷暖，对底层民众的生活也有切身的体会，因而有所同情。

    但严起恒却是官宦人家出身，虽然德操高尚，清正廉洁，却不免与民间疾苦有些隔膜，见两人都有替李自成说话的意思，心中不悦，说道：“地租和利息就算再高，也是周瑜打黄盖，一个愿打一个愿挨。李自成管得未免也太宽了些。”

    这就有些站着说话不腰疼了。

    要不是实在没办法，谁吃饱了撑的，甘愿去受盘剥？所谓的愿打愿挨，只能说是愿打的自然愿打，愿挨的却不得不挨。

    程宣看了郭金台一眼，没有说话。

    郭金台也知道再说下去就要起争执了，便也没有反驳，而是说道：“减租减息尚在其次，李自成还要推行官绅一体纳粮，这恐怕才是真正的弊政。”

    他之所以没有立即投顺，除了对明朝还有幻想之外，反对官绅一体纳粮，也是个很重要的原因，本以为同样做为读书人，严起恒在这一点上应该跟他没有分歧，不料严起恒却说道：“这倒也算其来有自，我朝粮法也没有蠲免田土租税这一条。”

    “不会吧？”郭金台大吃一惊，急忙问道：“有了功名就不用纳税完粮，不是从来如此吗？”

    的确从来如此，但这不是国策，而是潜规则，而且是那种公开的潜规则——反正都是当官的收税，与其你收我的，我收你的，不如谁也别收谁的，一股脑全都摊到没功名的老百姓头上比较好。

    严起恒固然清廉方正，却也是这个潜规则的受益者，别说是他，就连清廉方正到了近乎变态的海刚峰（海瑞号），也是这个潜规则的受益者，而且从没动过灭除这个潜规则的心思，就像他同样也收火耗一样。

    慷他人之慨总是容易的，如果，牵涉到切身利益，那么谁都是个俗人，区别仅在于有人贪得无厌，有人安分知足而已。

    所以，严起恒没说话。

    程宣却说道：“那只是既成事实，积重难返而已。我朝田赋向来行的是太祖之法：‘百司见任官员之家，有田土者输租税外，悉免其徭役。’只是免其徭役，从没说过优免田土租税。”

    “不对吧？”郭金台不信，“嘉靖二十四年（1545）的《优免则例》和万历三十八年（1610）的《优免新例》不都明文规定了官员文士免粮免役吗？”

    严起恒善于理财，对钱粮之法研究极透，正因如此，所以何腾蛟才让他筹集粮饷，他也认为明朝财政吃紧，全怪士绅不纳粮不服役，但却苦于无力改变，当下摇头说道：“《优免则例》说得是‘优免役粮’，而不是优免税粮，《优免新例》也是这个意思。”

    程宣跟随严起恒日久，耳濡目染之下，对此道同样颇为精通，补充道：“从徭役来看，太祖是‘悉免’，《优免则例》是‘免三十石、三十丁’，《优免新例》是‘一万亩’，相当于给优免加上了数量限制，不是更优待了，而是没有原来那么优待了，所以田赋也不可能是更优待，只能是坚持太祖的‘有田土者输租税’。虽然在实际操作中的确是官绅免粮免役，但朝廷从来也没认可过。”

    “原来如此！”郭金台惊叹一声，忽然觉得自己不投顺的理由，似乎不剩下什么了。