澧州盐井，在州北六十里张家厂，四面山麓环抱，中间有一小溪穿过，溪上石井之水微咸，便是所谓盐井，旁边还有两个小盐井，附近更有百多个盐灶和官署遗迹，早已房倒屋塌，荒草丛生，想来已经废弃了很久。

    胡天安排龙衣卫去数究竟有多少个灶，又打发人去找附近的老乡，李自成则一直阴沉着脸，觉得想要食盐自足难度挺大，仿佛白花花的银子正在从腰包里流出去，哪怕不被封锁，也让他肉疼。

    李化鳞安慰道：“在北京的时候，臣查过明宫内档，隐约记得《明太祖实录》有记载，说是往靖州、铜鼓卫（今铜鼓镇）、五开卫（今黎平）输米，皆给湘乡、澧州盐一引，湘盐不足才给付淮浙盐。此处盐灶规模虽然不大，却恰可证明《实录》所记不虚，废弃恐怕不仅因为得不偿费，当为盐政紊乱，灶户破产逃亡所致。我朝若能整顿盐政，重开盐场，设清正能员重新开场整办，不难恢复旧日规模，有望获得更大发展。”

    李自成眉头一挑，“如何开场整办？”

    “恢复开中法，禁止私煎私贩，慎发盐引，慎选窝商，灶户按丁拨给山场滩荡，以供樵采柴薪煎盐，子孙共守，不许私相侵夺盗卖。”

    开中法是在官府开办盐场，依靠灶户生产食盐的基础上，由运商按照官府的招商榜文，把粮食运到指定的边防粮仓换取盐引，再凭盐引到指定的盐场支盐，把盐运到指定的地区，从拥有专卖权的窝商手中出价买单，然后赴司纳税销售，是一套繁琐而且漏洞百出的食盐销售办法，随着吏治的渐渐腐败，迟早会灶户逃亡，盐引泛滥，陷入如今这种瘫痪崩溃的境地。

    已经被历史证明注定会败坏的老路走不得，李自成说道：“朕没有银子花在这种前途未卜的事情上。若是在四川、山西，有大盐池大盐井；或者是沿海诸省，可以取海水煎盐，重置官办盐场还算可行，可是这个盐井太小了，不值得投银子进去，户部穷得很，朝廷花银子的地方也多，还是应该另想办法。”

    这倒也是很现实的问题，李化鳞说道：“如果不想官办，像铜铁那样官督民办也是一个办法。”

    湖南是块宝地，除了没有盐，其他矿物可以算是应有尽有，茶陵、宝庆（今邵阳）、湘潭、浏阳的铁，常宁、麻阳的铜，桂阳、常宁的银和铅，宁乡、湘潭的煤，开采和土法冶炼都已比较兴盛，很多产品除本省自用以外，还卖给外省，顺朝接管之后，为了省钱，所行的都是官督民办，资金全部来自民间招募的商股，不足的可向顺昌银号贷款，用人、行政和理财大权则由官府派员掌握，一般商民无权过问，但企业盈亏“全归商认，与官无涉”。

    这当然也有弊端，但眼下却也只能如此，连欧阳阙如那样的“异端”都主张“官山海”，如果一下子全放开，未免步子就迈得太大了，容易招致群臣的集火反对。

    这时候，胡天带着一个老汉走了过来，给李自成介绍道：“陛下，这位是附近乡民王老爹，原本也是灶户，对盐场之事颇为了解，陛下有什么问题可以问他。”

    王老爹不明白陛下是什么意思，见到李自成被众星捧月一般围在中间，只道他是个大官，跪倒叩首，说道：“草民见过青天大老爷。”

    青天大老爷？这是唱戏吗？李自成暗暗好笑，使了个眼色，制止了想要纠正的俞兴言，俯身扶起王老爹，问道：“老人家高寿啊？身子骨一向可好？”

    王老爹受宠若惊，一个劲地打躬作揖，谄笑道：“草民六十有二了，托大老爷的福，身子一向还好，若是有米粉，还能吃两大碗，可惜却没有。”

    倒是个能说会道的，李自成笑道：“听说老人家你以前是灶户？若是重开这盐场，能不能吃上米粉？”

    王老爹说道：“若是重开盐场，那就要派些清官来，抑制豪强兼并，除了盐课，蠲免其他税役，不然难免灶户逃亡，像现在这样，最后只能废弃了事。”

    这说法和李化鳞的意见一致，李自成又问道：“既然有豪强兼并，必是为了垄断，可为什么豪强最后也不煎盐了？”

    “盐课本来是有定额的，可是后来却年年增加，万历年间改为折色以后，更是一下子变成了原额的三倍，再加上各类捐饷，豪强也赚不到银子，只得压低雇值，加重盘剥佣工，造成百姓们宁肯讨饭，也不挨打受骂地白出力，佣工越来越少，出盐也就越来越少，可是盐课却分毫不减，自然难以支应，也免不了破产的结局。”

    “若是民办呢？”

    “若是仍然折色，民办也许更好，大不了还是豪强垄断，灶户都给豪强充当佣工罢了。”

    这说法倒是新鲜，李自成笑道：“灶户有盐无银，折色更好吗？而且自己煎盐多好，干嘛要给别人做佣工？”

    “买卖好，不在税上，”王老爹有着底层人本能的精明，说道：“盐课再高，盐却可以涨价，总能把税银赚出来，可如果征本色，就这口小井，只怕把盐全都缴上去也完不成税额。”

    这话李自成在长沙的福兴糖坊里听黄掌柜也说过一次，点了点头，又问：“那么做佣工呢？”

    “抱团取暖罢了，”王老爹摇了摇头，苦笑道：“无商不奸，灶户们单个对付不了他们，不如依附一个大户，人家吃肉，我们还有口汤喝。”

    “不怕再被盘剥过甚吗？”

    “有过以前雇不到工的教训，应该会长记性，不至于压迫太狠吧？”

    李自成疑惑得解，让胡天给了王老爹一块散碎银子，打发他去了，看向群臣，问道：“诸卿怎么看？”

    嵇筠说道：“那老汉说得不无道理，既然朝廷财力有限，也只能像李掌馆说的那样，退而求其次，试行官督商办了。”

    “这么个小盐场，也要派官建立衙门吗？”李自成摇了摇头，“反正无关大局，干脆任其自生自灭算了，把官都放到更有用的位置上。”

    的确无关大局，而且顺朝一直官员紧张，群臣虽然觉得不妥，却也都没重视，不想为了这点小事跟皇帝顶牛，所以没人反对。

    俞兴言见状问道：“如果准许民办，盐课应当怎样征收？户部新颁行的《税法草案》虽然有盐税，但只是针对流通领域的课税，入关交关税，榷场交盐税，商铺交营业税，对煎煮却没有规定。”

    盐井在他的辖区，他不能不问得仔细一些。

    李自成大手一挥：“不是还有矿税吗？可以比照铜铁的开采冶炼收税。你们走访一下百姓，再和税课司碰一下，定个合理的税率即可。”