第三更，将近月底，求粉红。

    ……

    任安府的院试在六月十五日开考，地点仍旧在贡院的考棚。院试与府试和县试都不同，一共只考两场，由学政主持。

    第一场为正场，录取名单用圆圈揭晓，只写座号，不写姓名，俗称为“草案”。纪三老爷考过了正场，草案上榜上有名，随即又参加了第二场，也就是覆试的考试。

    覆试之后三天出榜，录取名单揭晓俗称之为“出案”。

    纪三老爷考过了两场，就没出门，只在穆府中等待出案。

    六月二十二日，院试出案。报子披红挂彩敲着铜锣到了穆府的大门首，穆家上下立刻欢腾起来。

    今天的日子特殊，穆洪、穆家英和穆家豪父子三个都早早去卫所衙门点了卯，然后就回来，大家都聚在正厅中，就等着报子来家了。

    前院得到了消息，立刻就有小丫头跑到后院通禀。

    纪晓棠此刻正陪着沈氏在上房坐着，虽然她心里对考试的结果已经有了底，但是真的听到小丫头来禀报，说是纪三老爷考过了院试，纪晓棠还是难免有些激动。

    纪三老爷考过了院试，就有了生员的资格，要被成为秀才相公。从此以后，纪三老爷可以见县官不跪，免除徭役，还可以继续参加接下来的乡试，取得举人的功名。

    秀才虽不能做官，却是初步迈进了仕的行列，从此以后再不是白丁。秀才虽不是官，却丝毫不能小看。不知道有多少人白首穷经，一辈子都只是童生，虽距离秀才只有一步之遥，可这一步，却是遥不可及。

    纪三老爷素常不喜读书，可一旦浪子回头，第一次参加考试，就顺顺利利地接连过了县试、府试和院试，成了秀才相公。这件事，即便是在府城任安，也被人津津乐道了许久。

    羡慕者有之，嫉妒者也有之。

    许多人都认为，还是纪家的祖坟福地选的好，纪老太爷和纪大老爷、纪二老爷父子三进士，即便是最不出色的小儿子，随便出手，也是一个秀才。

    而这，应该还只是个开始。

    已经有很多人开始看好纪三老爷在今秋乡试中的表现了。

    纪三老爷知道考中了秀才，也是喜上眉梢。穆府这里大排筵席庆祝，纪晓棠一面就忙给清远的家里写信报喜，一面又给纪三老爷裁制儒生的官靴、巾带、袍服等。

    纪三老爷打扮一新，参加了学政在衙门为新秀才举办的酒宴，行过了簪花礼，又拜过了孔圣人，从此以后，就正式成了孔子门生。

    这一切都忙完了，纪三老爷就跟纪晓棠商量着要回清远。

    他们三月从清远出来，如今已经是六月底，在任安已经是住了四个月了。虽然还要参加八月间举行的乡试，但是这期间，不论是他们自己，还是清远的家人，都希望他们能够回去一趟，亲人团聚。

    这本来是早就说好的，但是穆洪、沈氏等人就非常舍不得，一再想让两人继续留在府城。

    “来回也是劳心费神的，不如就等着考过了乡试，再一总回去，也是省心省事。”

    这边挽留，清远那边纪老太太和纪二老爷接到了喜报，就派了管事的带着许多护院来接纪晓棠和纪二老爷。

    穆洪和沈氏无法，强留着两人又住了两天，这才吐口肯放行了。

    叔侄两人来的时候带了许多的东西，回去的时候虽没来时那么多车马，却也是不少。这其中就有许多是穆洪和沈氏一家给两人置办的东西，还有给清远的纪家人捎去的礼物。

    就是纪晓棠和纪三老爷两个人，也采买了不少的东西打算要带回去，

    这一天，纪晓棠和纪三老爷收拾利落了，就从穆府起身。

    穆洪和沈氏将两人送到大门口。

    沈氏拉着纪晓棠的手，久久舍不得放开。

    “回去都待我问好。”沈氏絮絮地嘱咐纪晓棠，“一路上要小心。回去住两天，就早点儿回来。这里你们叔侄也住的熟惯了，早点儿过来，也好准备乡试不是……”

    沈氏就拉着纪晓棠，在马车下说话。依着她这个架势，纪晓棠这一天都别打算坐上马车离开了。还是张氏看着时辰不早，上前来劝解，沈氏才依依不舍地放开了纪晓棠。

    纪晓棠又给沈氏和张氏行礼，又摸了摸穆万杰的发顶，这才上了马车。

    穆洪有差事，只能将纪晓棠送到了城门口，就回去了。

    穆家英和穆家豪却带了兵丁，一直将纪晓棠送出城。出了城门，一众车马就在十里亭停住脚。穆家英和穆家豪只能送纪晓棠和纪三老爷到这里，他们也有别的差事。

    祁佑年带着手下一众亲兵，接替了穆家兄弟的位置，要继续护送纪晓棠前行。

    这是在纪晓棠决定了出行的日期之后，大家就商量好了的结果。

    本来，穆洪父子三个都打算要送纪晓棠过穆家寨，但是事情就是这么凑巧，偏偏在这一天，他们都有脱不开身的差事，只有祁佑年在这一天，是能腾出空闲来的。

    护送纪晓棠的事情，就“责无旁贷”地落在了祁佑年的身上。

    其实，这是祁佑年自告奋勇，而穆家人和纪家叔侄也没跟他客气。

    十里亭，纪晓棠也从马车上下来，就看见祁佑年身边除了他自己的大黑马，还牵了另外一匹马。那马浑身雪白，没有一丝杂毛，看骨架比大黑马要矮一些，却丝毫不减神骏。

    白马上鞍辔鲜明，额头还勒着红缨。

    纪晓棠的目光落在白马的身上，半晌才移开了。

    祁佑年已经牵着马到了纪晓棠跟前，他没说话，只弯着两弯月牙眼，将白马的缰绳递给了纪晓棠。

    “这是……”纪晓棠犹豫着伸出手。

    “这是给你的，晓棠。”祁佑年就道，一面非常享受地看纪晓棠欢喜的表情。

    旁边穆家英和穆家豪都是一副心知肚明的模样，也笑呵呵地看着。

    “给我的呀。”纪晓棠接过了马缰绳，又仔细地将白马周身打量了一番，就觉得这白马几乎无一处不合自己的心意。

    “试试吧。”祁佑年就道，一面非常自然地充当了上马石，虚扶着纪晓棠上了马。

    祁佑年这个时候才放开马的缰绳，问纪晓棠准备好了没有，然而轻轻一鞭子抽在马屁股上。

    白马飞一般冲了出去。

    纪晓棠骑着白马在官道上跑了一圈，回到十里亭前慢慢放缓了速度。

    看纪晓棠此刻脸上的表情，就知道她对这匹白马十分满意。

    白马的脚力佳，而且十分稳健、听话。

    跑了这一圈下来，也许是因为高兴的缘故，纪晓棠的脸颊微微泛红，更显得人面桃花。她从马上下来，大大方方地向祁佑年道谢。

    “是该好好谢谢阿佑的。”穆家英就笑着道，“为了这匹马，阿佑可没少费心思？”

    纪晓棠就用目光询问穆家英，究竟是怎么回事。

    穆家英这才笑着告诉纪晓棠，这匹白马，是祁佑年在军马场费心寻来，且花了几个月的时间精心训练好了，才送给纪晓棠的。

    按照穆家英的说法，祁佑年是早就打算要送马给纪晓棠了。

    “上一次在穆家寨，你那匹枣红马哪里都好，只是容易惊。”祁佑年当时就打定主意，要送纪晓棠一匹不容易惊的马。

    什么马不容易惊，那自然是优良的且经过专门训练的军马。

    为了这匹马，几乎是从纪晓棠到了任安开始，他就在着手准备了。而在这期间，他还一个字都没有透露给纪晓棠或者别的人。

    如果不是驯马用的地方大，动静也不小，穆家英他们都未必会知道。

    祁佑年之用心，可见一斑。

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