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    “我怎么会忘记。”纪二老爷的手顿了顿，叹气道。

    就有纪老太太打发人来找纪晓棠，纪晓棠又跟纪二老爷说了几句话，才往萱华堂去。

    看着纪晓棠走了，纪二老爷本要出门，却又往炕上坐了，面色忧郁。

    “老爷，怎么了？”纪二太太问纪二老爷。

    “咱们两个女儿，晓芸柔弱些，晓棠刚强些，可说到底性子还是一样的。……都太重情了。”

    纪二太太也跟着叹气。

    两人并不是希望儿女薄情，只是父母的私心，与别人相比，总希望自己的儿女们都过的更快乐幸福，是不被辜负那一个。

    “女儿们在这个上头，都像老爷呢。”纪二太太想了想，笑着说道，“晓棠也是老爷平常教导的结果。”

    “还说像我，依我看，更像你些才是。”纪二老爷也笑了。

    纪二太太又低低的声音嘱咐了纪二老爷几句，这才送纪二老爷出门。

    ……

    萱华堂

    纪晓棠走进上房屋中，就见除了萱华堂的人，纪大奶奶杨氏和纪家大姑娘纪晓莲也在。

    杨氏正陪笑跟纪老太太说话，纪晓莲则不知跟纪晓芸说着什么。

    见纪晓棠来了，众人的目光就都转到她身上。

    “你大嫂子带人给你们姐妹送了月例来。”纪老太太告诉纪晓棠。她对纪大太太没什么好脸色，对杨氏倒是和颜悦色的。

    “是大太太的吩咐，我和晓莲正好要来瞧老太太和妹妹们。”杨氏笑着说话，一面就让丫头将月例银子送了上来。

    “祖母……”纪晓棠并不收银子，只在纪老太太跟前笑着，意思要看纪老太太如何拿主意。

    杨氏来了一会，早说了月例的事，纪老太太不置可否，只打发人去找了纪晓棠来，看样子是要听纪晓棠的。

    可纪晓棠来了，却又是这样。

    纪老太太瞧瞧纪晓棠，又略寻思了一会，就点了头。月例银子这件事，纪大太太做的很体面。除了纪晓棠、纪晓芸和长生姊妹三个，还有顾雪儿、周念红和周桥也都同样有一份。

    若是只给前面纪家的三个，纪老太太的意思就不要，可纪大太太偏安排的如此周全。这在纪老太太看来，可不仅仅是银子的事。

    “既然是大太太打发你们大嫂子送来，你们姐妹就收下吧。”

    纪晓棠这才示意绣儿接了月例银子，一并将长生的那份也收了。

    杨氏放下心来，脸上笑容更加和悦，心中则对纪晓棠又看重了几分。

    “……听你大哥哥说，三妹妹自幼跟着二叔熟读诗书。现在读哪一本，可有什么诗文……”杨氏拉着纪晓棠的手，慢慢地攀话。

    纪晓棠知道，杨氏是杨阁老嫡亲的孙女，不似平常家姑娘，也是熟读诗书的，是京城中有名的才女，据说颇有诗才。

    而杨氏的这份诗才，据说是随了杨阁老。

    “……不过泛泛念了几本书，比一般多识几个字，倒是《唐诗》读的熟一些。”

    “妹妹读的是哪个版本？”杨氏立刻就问。

    “初学时是前朝周师集注的《唐诗》，后来就是《唐诗缀锦》，现如今每天读的也是这个。”

    杨氏一张粉脸上微微泛起喜悦的红晕，一双眼睛也亮了起来。

    旁边的纪晓莲就笑了。

    “晓棠，你还不知道，这《唐诗缀锦》，就是咱们大嫂的父亲所作。”

    纪晓棠立刻站起身，笑着跟杨氏道歉：“竟然是阁老的大作，我竟不知，多有不恭，大嫂莫要见怪。”

    杨氏也起身，越发亲热地拉着纪晓棠的手。

    “这可有什么可怪的，我高兴还来不及。父亲作这本书并没有用本名，只有几个亲近的人知道，外面全不知晓。……晓棠才学不凡，更具慧眼，能得你喜欢，不仅我与有荣焉，就是父亲知道也会欢喜。”

    说着话，杨氏又拉着纪晓棠坐下，问纪晓棠读的是哪一年的哪一版。纪晓棠笑着答了。

    “你读的这一版也是难得的了，可见是真的喜欢，也是爱书的人。不过，我那里还有初次刊印的限量版，并没有在外面书市销售，父亲都收着，只送了几个亲近的人，一会我拿来给你。”

    “如此就多谢大嫂了。”纪晓棠并没有推辞。

    “晓棠……”杨氏又含蓄地问纪晓棠为什么喜欢《缀锦》，态度中竟还带了些不好意思。

    纪晓棠心中暗笑，却也娓娓道来。

    “《缀锦》行文流畅妩媚，词句婉约端丽，让人读起来口齿生香，又仿佛置身于古唐盛世。……这些注解《唐诗》的，只有《缀锦》的作者对唐代历史知识最为渊博，对诗人的生平轶事也搜集的最全，往往还有独到的见解……”

    纪晓棠这么说着，似乎也有些不好意思。

    “不过，这只是我的一点浅见，以前并不知道是杨阁老所作。”

    她这样说，杨氏不仅不恼，反而更加将她视作知己。她一直拉着纪晓棠的手不放，又问纪晓棠最喜欢《缀锦》里的哪一首附作。

    《缀锦》一书不仅是对《唐诗》的注解，还附了很多作者自己以及搜集别人的依韵佳作。

    纪晓棠还没回答，就被纪晓莲的笑声给拦住了。

    “大嫂，你又犯了这诗呆子的病了。”纪晓莲笑着说话，一面暗暗给杨氏使眼色。

    杨氏这才回过神来。

    她和纪晓棠谈的来，要跟纪晓棠谈论诗文，什么时候私下里进行都可，现在却将纪老太太等众人都撂在一边，就有些不妥当。

    “是我又痴了！”杨氏忙笑，给纪老太太赔礼，“老太太别怪我，我自幼就这样，一谈起诗词来，就什么都不记得了，也是我跟晓棠妹妹投缘。”

    纪老太太与杨氏也才见了几次面，虽没有深入的了解，但是看杨氏的举止和谈吐，已经发觉她有些书呆子气，与纪大太太并不是一路。

    这也是纪老太太对杨氏的态度还不错的缘故。

    “晓棠也是个爱读书的。我每常说她父亲，女孩子家认得几个字，不做睁眼瞎就罢了，做什么也让她起五更爬半夜的，又不去考进士状元！……好了，如今你们姑嫂有了伴儿。”

    纪老太太这样说，大家都笑了。

    “……要做过年的衣裳，娘就说等一等，等老太太和妹妹们都来了，大家一起做。尺头已经采买了来，也吩咐了针线房。老太太什么时候有空，就让人将尺头都送过来，凭老太太和妹妹们挑拣，再让针线房的量了尺寸。”纪晓莲又笑着说道。

    “娘选的都是京中流行的式样，三妹妹肯定喜欢。”在人前说完上面的话，纪晓莲又私下拉着纪晓棠，显得比其他人更加亲密。

    纪晓棠笑吟吟地道谢、应了。

    在萱华堂中坐了半晌，见纪老太太有了些倦色，大家才告辞出来。

    杨氏和纪晓莲就往纪大太太身边去。因为还沉浸在找到了知己的喜悦中，杨氏满脸的笑容。她早就听纪大太太无数次的提起，说纪老太太如何如何不好服侍，又担心二房一家乡下人，且主母还是武官家出身，一家子定会十分粗野，难以相处。

    然而，今天在萱华堂的经历对杨氏来说无疑是愉快的。

    杨氏就忍不住要跟纪晓莲分享她的感受：“……我看老太太很慈祥，也好说话。晓棠姐妹们都好，尤其晓棠。”

    杨氏已经展望着，纪晓棠一行在馨华堂，大家愉快相处的场景。

    纪晓莲看看杨氏，就嗤笑了一声。

    “大嫂忘记昨天老太太给的下马威了。”

    杨氏顿时就是一呆：“老太太长途来的，身子不舒服，许是因为这个缘故。”

    纪晓莲暗暗白了杨氏一眼：“晓棠若好相处，就不会刚落脚就霸占了东面的后角门，不许咱们家的人出入了。我的人从此要买些胭脂水粉，各样小玩意儿可都要绕好远的路。或许晓棠看着大嫂的面子，能对大嫂的人网开一面吧。”

    杨氏低头，沉思半晌。

    “我是听说晓棠是管家的。她定的章程，我做嫂子的，约束下人听着就是，不好找她徇情，她也不好管别人了。绕路就绕路，也不是什么大事。”

    “大嫂，你可真是……”真是什么，纪晓莲没说，只是被杨氏给气笑了。

    表姐妹自幼就相熟，有些事情跟杨氏是说不通的，所以纪晓莲干脆就闭了嘴。

    两人回了茜华堂，将萱华堂的事情都跟纪大太太禀报了。纪大太太知道事情办的顺利，就点了头。杨氏在纪大太太身边服侍了一会，纪大太太就让她下去歇息。

    杨氏走了，纪晓莲就在纪大太太身边坐了。

    “怎么？”纪大太太了解自己的女儿，知道她是有话说，所以问。

    “娘，以后老太太那边的事，可以多打发大嫂去。”纪晓莲如此这般给纪大太太出主意，“看样子老太太不会为难大嫂。”

    “我也是这样想。”纪大太太点头。可惜的是，并不能事事都让杨氏代劳，她还是免不了往纪老太太身边去。即便是如此，她也可以轻松许多。

    “大嫂和晓棠很投缘。不过大嫂是个呆的，晓棠却是个精的，大嫂与晓棠接触久了，怕是要吃亏。”纪晓莲又道。

    纪大太太就想了想。

    “随她去，你不要管。你只暗中留心，若你大嫂吃了亏，你就如此如此……”纪大太太说着就冷冷一笑，“到时候，自然有人会出头。”

    “我知道了。”纪晓莲表示她记下了，接着又问纪大太太，“娘，顾雪儿是家里什么亲戚？我看她很上不得台面，不是穿的好些，还当她是粗使的丫头。老太太还让我管她叫姑姑，真是让人……”

    纪晓莲做出极为厌恶的表情来。

    纪大太太又是冷冷一笑。

    “那是老太太的一门亲。原先没跟你说过，我也是问了你父亲才知道。那可是什么有体面的亲戚呢！”纪大太太如此这般与纪晓莲低低的声音说了一回。

    纪晓莲恍然大悟，脸上表情更加鄙夷。

    “怪不得，原来是老太太娘家嫡亲的侄女。这样的村姑，爹娘还是那般不成器的，就不该带进京城来。老太太看样子还要抬举她！好不好的让人看见，我们都跟着没脸！”

    纪晓莲越说越不高兴。

    “娘，晓芸和晓棠还罢了，这个顾雪儿咱们不能容她。”

    “难道我就喜欢她！老太太带着她，你父亲都无可奈何，我又能说什么？你且远着她些就是了，在老太太跟前别露出来才好。”

    “……上不得台面，还比我长了一辈。”纪晓莲不依。

    纪大太太哄了纪晓莲半晌，说纪老太太这些人总是住不长的，纪晓莲才暂时将顾雪儿放下，又问纪大太太认不认得姚氏。

    “……那又是什么亲戚？”

    姚氏清楚顾雪儿的身份，对姚氏的身份却有些模糊。

    “我问过你父亲。你父亲也不大记得这门亲了，想了半晌才想起来，是老太太娘家远房的一个表侄女。因为家里遭了难，投奔了老太太。老太太不放心将人留在清远，就将人带到京城来了。”

    “也是乡下的破落户，安排在清远也就罢了，偏都带来咱们家！也要我叫她姑姑！我哪里来的这些不成样的姑姑！”

    纪晓棠早已经说的清楚，这些人的吃穿用度，都不用纪大太太这边照管。可即便这样，纪大太太也好，纪晓莲也好，还是觉得被拖累了。

    “老太太自己上不得台面，身边也就喜欢带这些上不得台面的人，你只不要理她们就是。”纪大太太嘱咐纪晓莲。

    纪晓莲点头应了，突然间想到另外一件事。

    “娘，长宁公主请我到广月楼喝茶，我该穿哪件衣服去？娘有什么我没戴过的首饰借我戴戴？”

    “可是昨天公主娘娘打发人送来的帖子？”纪大太太就问。

    “正是。”纪晓莲点头。

    这两天忙着迎清远来的人，纪大太太心中又生了两场气，几乎将这样的大事都忽略了。京中各宅门女眷走动，纪大太太带着纪晓莲也曾经见过长宁公主。纪大太太暗中使了不少力，才让纪晓莲与长宁公主渐渐相熟起来。

    因为长宁公主的关系，纪晓莲在京中未出阁女孩中的地位也高贵了许多。

    即便如此，能得长宁公主亲自下帖子相请，也是屈指可数的几回。

    这样的机会，纪大太太绝不会让纪晓莲错过，因此忙忙地让人开箱子，给纪晓莲找称头的衣裳首饰。这样挑拣了半天，等挑拣停当了，已经差不多是半个时辰之后了。

    纪大太太和纪晓莲各自高兴，就在榻上对坐喝茶，纪大太太低低的声音嘱咐纪晓莲茶会时该如何如何。

    “公主的驸马人选是定好了。你与公主同岁，这亲事也该操办起来了。我和你父亲暗暗留心，也托了你外祖父……”

    说到自己的婚事，纪晓莲羞的脸都红了。

    “娘，我还小呢……”

    纪大太太见女儿害羞，就笑了起来。纪晓莲的亲事，她已经有了属意的人选，纪大老爷也是赞同的。这件事，她还问过杨阁老和辛姨娘，大家都认为极好。

    如果成了，那才真是极好的。

    这样想着，纪大太太看着女儿的眼神越发的柔和。

    纪晓莲羞了一会就渐渐地好了，毕竟是在亲娘面前，也并没旁人。她眼珠子转了转，转到旁边堆叠的尺头上面，就转出一个主意来。

    “娘，老太太方才与我们说话，似乎有意让大嫂和我多带带晓芸、晓棠、顾雪儿和周念红几个。”

    纪大太太眯了眯眼睛，随即就笑了。

    “老太太与你们说这个了？她原话是怎样的？”

    纪晓莲当时并没有十分在意，现在努力回想着转述了纪老太太的话。

    “哦，原来如此。”纪大太太显然是明白了什么。

    “娘，原来什么？”纪晓莲忙问。

    “呵呵，”纪大太太冷笑，“原来还有求着我的地方，这就好办了。”

    “娘，你说什么？”

    “这件事你不用理会，你只管好好去赴公主的约。”

    “娘，我要说的就是这件事。娘，我想带晓棠一起去。”

    “晓莲，你喜欢晓棠？”纪大太太有些吃惊地看纪晓莲。

    “才不是。”纪晓莲摇头，“那几个里头，就晓棠还上的台面，带出去不丢脸。”

    纪晓莲在京中素有美貌之名，又有杨家那样的外家，且自幼被纪大太太视为掌上明珠，就养成了心高气傲的脾性，一般人她都看不入眼。

    比她“显贵”的，没有她书香清雅，比她“清”的，又没有她显贵。

    纪大太太没立刻说话，只打量纪晓莲，直将纪晓莲打量的有些发毛。

    “晓莲，你要带晓棠去见长宁公主，是因为晓棠不会给你丢脸？”

    “嘻嘻，”纪晓莲就倒进纪大太太怀里，“什么都瞒不过娘。这件事，娘不要管。”

    “随你吧，只是不可闹的大了，到时候你父亲那里不好与二老爷交代。”

    “娘放心，又不是我欺负她。到时候，准保她有苦说不出，还得感激我。”纪晓莲笑。

    纪大太太也笑，对这件事竟有些期待。毕竟，她可是在纪晓棠那里吃了瘪的，如果能这样借她人的手杀一杀纪晓棠的锐气，那是再好没有了。

    就算是到时候闹出什么来，也不过是小姑娘家的事，而且对方又是长宁公主那样的身份，纪老太太和二房那里也只能咽下这口气，又没谁能说她有什么不是。

    “你带她出去见见世面也好。你是姐姐，真有人为难她，你还是要护着她些。”纪大太太最后又笑着嘱咐纪晓莲。

    纪晓莲心中明白，笑着点头：“娘放心，我会关照晓棠的。”

    ……

    纪晓棠在萱华堂陪着纪老太太又坐了一会，就到东厢房中坐了，将萱华堂的事情料理了一番，这才又来跟纪老太太说话，要回妍华堂。

    纪晓芸想看看纪晓棠的住处，还想跟纪晓棠说几句话，就跟了纪晓棠来。纪老太太见了，就将顾雪儿也打发了来，同来的，还有周念红。

    周念红是被姚氏暗中使眼色才跟了来的。姚氏的意思，是要周念红与纪晓棠多亲近。

    纪晓棠就带着几个人将妍华堂大略看了一遍，除了纪晓芸，顾雪儿和周念红都暗中羡慕不已。等几个人在上房屋中坐了，还没说上几句话，纪晓莲就来了。

    纪晓莲没想到大家都在，但是既然来了，就没有就退回去的道理，因此也只能坐下，一边喝着茶，一边暗中四下打量。

    这一打量，纪晓莲心中暗暗吃惊，渐渐地就有些酸意。

    她自幼就听纪大太太说过纪家的家事，尤其是纪大老爷不被纪老太太所待见。纪老太太为了打压儿子，还为纪大老爷定下了一桩极不相称的亲事，对方是个粗鲁的村姑。

    之后，纪大老爷因为娶了纪大太太，就越发招了纪老太太的厌弃，只保留了面子情，实际上几乎是让纪大老爷离门离户，几乎等于是净身出户了。

    至于馨华堂这么大一份家私是哪里来的，纪大太太讲的有些含糊。纪晓莲就认定了，包括馨华堂在内的这份家私，一部分是纪大老爷自己挣得的，一部分则是纪大太太从杨家带来的陪嫁。

    纪大太太当时是杨家最为得宠的女儿，嫁妆丰厚之极，在当时京中都是有名的。

    因此，纪晓莲对于纪家家族的观念就十分淡薄，只认纪氏有自己一家。对于清远的纪家，她只当做是一房远亲一般。而她对清远纪家的印象，则是略有一些薄财的乡下土财主。

    一个土财主再富有又能有几个银钱，对于纪大老爷没有分到什么家私，纪晓莲也就浑不在意。

    这次纪老太太和纪家二房进京，在纪晓莲看来，也是因为旱灾，田地里不产粮食了，这些人在老家过不下去，才进京来投靠。

    上门打秋风的穷亲戚，纪晓莲不耐烦应付。但却被纪大太太嘱咐了，纪大老爷的官途被阻，对于清远来的人，她们无论如何都要好生招待应对。

    纪晓莲对清远来人存着轻视的心，可是第一次见面，看见清远来人一应穿戴和排场，她就察觉与她历来所想的似乎差距很大。如今亲眼所见的纪晓棠屋中这些摆设，许多竟是她都没有见过的，但是看一眼就知道是难得的好东西。

    不仅东西好，摆设布局也说不出的好看。纪晓棠的屋子，几乎是她见过的最好看的屋子。

    这土财主不仅不土，而且格外的财、厚！

    纪晓莲觉得，她知道了某种真相。那就是，纪大老爷，也就是他们这一房人口被家族薄待了，纪家的家常都给了纪晓棠这一房人口。

    心中添了这许多的不平，纪晓莲越发坚定了要带纪晓棠去参加茶会的心思。

    因为有纪晓莲来，大家都不怎么说话，纪晓莲也不搭理其他人，只跟纪晓棠说话。

    周念红首先察觉到纪晓莲是想跟纪晓棠私下说话，她就有些坐不住，但又不好起身，只得偷眼去看纪晓芸。

    纪晓芸心不在焉，但也慢慢察觉了。

    她现在无法跟纪晓棠提那件事，只能稍后找机会。

    纪晓芸先起身，周念红和顾雪儿也都跟着起身告辞走了。

    纪晓棠送了几个人出去，这才回来又跟纪晓莲说话。

    “晓棠，你第一次来京城，可有什么想去玩的地方？”纪晓莲笑着问纪晓棠。

    “我对京中不熟，还请大姐姐指点。”纪晓棠笑着应道。

    纪晓莲笑的正中下怀，她就等纪晓棠这句话。

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