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    临窗下，是一张紫檀木雕富贵牡丹的长方形几案，几案后面是则是一张紫檀木雕刻着同样牡丹纹的贵妃榻。贵妃榻上是铺设着龙凤纹的明黄色锦褥和靠垫。

    长宁公主身穿一身明黄色的袄裙，就托着腮侧身坐在榻上，似乎是正在沉思。杏眼桃腮黄金冠，一个侧影已经是明**人。

    纪晓莲这个时候上前，长宁公主似乎才回过神来，慢慢地侧转过身子。

    长宁公主今天的心情似乎不大好，看着懒懒的，只对着行礼下去的纪晓莲轻轻地抬了抬手，并没有说话，反而是旁边榻上坐着的两三个姑娘走过来，拉住了纪晓莲笑着说话。

    纪晓棠就听着有叫纪晓莲表姐的，有称呼纪大姐姐，还有直呼纪晓莲闺名的。

    另外还有两个姑娘，则是坐在榻上并未起身，目光却也瞟向了纪晓莲这里。

    这些人几乎是立刻就注意到了纪晓棠，就有探寻的目光向纪晓棠投射过来，还有人用目光询问纪晓莲。

    纪晓棠的打扮，绝非侍女随从。她的态度更是从容稳重，即便是在座的诸位贵女也无法生出任何轻视之心。

    纪晓莲撇下纪晓棠，本是想让纪晓棠尴尬，然而纪晓棠却在第一时间就吸引了屋内众人的目光，更加没有任何尴尬难过的表现。

    这与纪晓莲的期望不符，也是她方才后悔或许不该带纪晓棠来的原因。

    这种情况下，不将纪晓棠介绍给屋内众女，就很不妥，于纪晓棠是怠慢，也不合礼数。

    然而纪晓莲还是假装并没有注意到这些，只是继续上前，笑着跟长宁公主搭话。

    她见到长宁公主太开心了，因而忽略了其他，所以有情可原。

    “……接到公主的帖子，我开心极了，这几天正想着要给公主请安。多日不见，公主越发神采照人。”纪晓莲满面陪笑。

    长宁公主却依旧懒懒的，只轻轻地嗯了一声，目光掠过了纪晓莲，就落在纪晓棠的身上。

    “这是谁？”不像其他人只用目光示意，长宁公主问了出来。

    纪晓莲再想撂着纪晓棠不理也不成了。

    “正要给公主引荐。……是老家来的堂妹，从没到京城来过，所以跟了我来……”纪晓莲这样的话，可跟她在萱华堂说的不同，似乎纪晓莲是自己强要来的，而不是应主人之邀。

    纪晓棠心中早就料到会如此，当下脸上却依旧露出了明显惊讶的表情，只是这表情并未在她脸上久留，就被她掩饰了过去。

    一进门来，纪晓莲和纪晓棠的种种早就落在屋内众女眼中，心中各自思量不提。

    “晓棠，还不快过来给公主娘娘见礼，在家中怎么教你的。”纪晓莲招呼纪晓棠。

    纪晓棠并未理会纪晓莲话中的刺儿，一面上前，给长宁见礼。

    见她行礼，纪晓莲就微微地眯起了眼睛。就算是用最挑剔的目光来看，纪晓棠的举止也让人挑不出错儿来，这对一个初次进京见到公主的女孩子，几乎是不可能的事。

    要知道，外地官员进京，如果得到召见，首先就要由礼部安排演礼，也就是学习怎样在皇帝面前行礼，就是走路、说话，一举一动都有严苛的规矩要遵循，稍有不慎，就会犯了忌讳。

    长宁公主面前，虽不能与皇帝面前相比，但是道理都是一样的。

    纪晓莲和纪大太太都故意忽略了这一点，并没有预先教纪晓棠怎样在长宁跟前行礼，然而纪晓棠此刻做来，却是丝毫不错。

    不仅丝毫不错，且举止娴静优雅，一看就是出身大家，自幼有一流的教养嬷嬷教导出来的。

    这样的纪晓棠，几乎立刻就融入了屋中的环境，可又卓尔不群。

    “起来说话。”长宁公主似乎微微打起了精神，看着纪晓棠询问，“你叫纪晓棠，是晓莲的堂妹？”

    纪晓棠起身，开口应是。

    “你们纪家的老家是在任安府的……”

    “回公主，是在任安府的清远县。”

    “是了，我记起来了。”长宁又精神了一些，“纪晓棠，你是从清远来？”

    “是的，公主。”

    “你父亲的名字，可是纪文敏？你是纪文敏的女儿，刚刚进京的？”长宁公主问话的态度就有些急切。

    “……正是随家父奉侍祖母进京，刚到京不过数日。”纪晓棠回话却还是安安稳稳的。

    “你到近前来，我跟你说话。”长宁公主就朝纪晓棠招手。

    屋内众女，包括纪晓莲的脸上都露出了诧异的表情。

    纪晓莲就要跟纪晓棠一起上前，其他几个女孩子也慢慢走过来。

    长宁公主却不耐烦。

    “你们自己说话去吧，我只跟纪晓棠说话。”长宁不让众人上前。

    众女只得停步。

    “公主今天怎么了？”纪晓莲退到一边，低低的声音询问身边圆脸的女孩子。她现在也看出长宁情绪不好。

    “不知道怎么了。”吴佳言小声回答，“来的极早，一来就不大高兴，让我们自己喝茶说话，她自己只坐着发呆，并不理人。”

    坐在另一张贵妃榻上的杨翩翩就轻笑了一声，等纪晓莲去看她，她却转开了脸，对纪晓莲熟视无睹。

    长宁公主此刻正让纪晓棠到贵妃榻上坐，纪晓棠自然不肯。

    “我让你坐，你就坐。你不肯坐，才是不给我面子，对我不敬。”长宁公主就唬下脸来。

    屋内众女虽小声各自说话，但眼睛耳朵无不关注着长宁这里，顿时就都转过脸来，看着长宁公主和纪晓棠。

    纪晓莲心中暗暗兴奋，纪晓棠就要触怒长宁了！

    “公主有命，就恕我冒昧了。”纪晓棠不卑不亢，依旧笑着道，就真的在公主旁边侧身坐了下来。

    “这就对了。”长宁的脸色立刻缓和了,然后迫不及待地问纪晓棠话。“你在清远，可知道……哦……”

    只是话说了一半，长宁就脸色泛红，迟疑了半晌，终究还是没有将心底最关心的那个名字问出口，而是耐着性子问纪晓棠关于清远的情况。

    “昨天在慈宁宫，我听母后和皇兄说话，就提到了清远，还提到了你父亲。谢氏反贼真的如此大胆……”长宁就问纪晓棠那夜纪府是如何被围，最后又是如何获救的。

    纪晓棠此刻已经猜出长宁想要知道的是什么了。

    “说起那夜，确实惊心动魄……”纪晓棠娓娓道来，说到纪府如何获救的时候，自然就提到了祁佑年。

    “多亏任安卫所的祁千户及时赶到……”

    长宁公主的眼睛立刻就亮了。

    “你当时在场是不是？阿佑怎样带人救的你们，你细细的告诉我！”长宁心急之下，就抓住了纪晓棠的手。

    屋内众女早都停了说话，都在倾听纪晓棠的叙述，到此刻，就有人恍然地露出了微笑。

    长宁抓的颇为用力，抓痛了纪晓棠的手，却毫不自觉。纪晓棠就顿了顿，没有立刻回答长宁的话。

    长宁心急，依旧没有发觉是她抓痛了纪晓棠，只当纪晓棠不知道她口中的阿佑就是祁千户。她的性子，本是从来不知道矜持为何物的，只有涉及到祁佑年，却才有几分女儿家本能的害羞。长宁自己不肯说，就下意识地往旁边看了一眼。

    “纪三姑娘想来还不知道，那位任安卫所的祁千户，就是京中大名鼎鼎的小威武候爷，也是咱们公主嫡亲的表哥。”郑梓在旁边轻笑着说道。

    这么一说，即便纪晓棠也能明白。

    “不要理她，你快说。”长宁白了一眼郑梓，继续追问纪晓棠。

    “我当时并未看到祁大人，只看到一支箭……”

    纪晓棠本就颇善讲故事，这两年因为常带着长生，这项技能越发突飞猛进，一段祁佑年如天兵降临的故事说出来，众人仿佛身临其境。

    长宁两眼放光，早已经松开了纪晓棠的手，两手交握抱在胸前。

    “我恨不得我当时就在那里……”能够亲眼看见祁佑年从天而降，被救下的是她，而不是纪家的人。

    众女都隐约知道长宁的心事，纷纷赞起祁佑年来。

    长宁听的越发开怀。

    “后来呢……”长宁又向纪晓棠追问后续。

    纪晓棠知道长宁要听的是什么，略一思忖也就接着说了下去，祁佑年的身影始终穿插其中，也没少叙述清远灾民的苦难、忠心和英勇。

    她并不想来参加这样的茶会，但是既然来了，她就想做些什么。

    今天在座的，包括长宁在内，身后的亲长和家族无不有巨大的影响力。纪晓棠希望这些人更了解此刻民间的疾苦，做什么决定的时候能多考虑一下。

    这样的影响也许不会立竿见影，但是长久以往总是有益的。

    纪晓棠讲完了清远的事，长宁与众人还意犹未尽。

    “任安的百姓都十分感念祁大人，若不是祁大人智勇双全，也不能保得任安一方平安。祁大人忧国忧民，有百姓家里还供奉了祁大人的长生牌位。”

    纪晓棠一番话，夸的是祁佑年，长宁却当做是夸赞她一般的高兴。

    “你们任安府的人还算有眼光，有良心。”长宁的脸上露出笑容来，又问纪晓棠之后是否又见过祁佑年，还知道祁佑年些什么事，要纪晓棠统统告诉她。

    “进京的时候，是见过的。”纪晓棠就道。

    “快说，快说。”长宁又催纪晓棠。

    纪晓棠欲言又止。

    纪晓莲早已经坐不住了。

    事情正在向着与她设想的完全相反的方向发展。纪晓棠竟然与长宁公主相谈甚欢，长宁撂下众女不管，只跟纪晓棠说话，还让纪晓棠与她同榻而坐。

    这样的亲近，是她都从未领受过的。

    而且，看长宁公主的态度，分明是很待见，很喜欢纪晓棠。

    她是真的不该带纪晓棠来的，虽然只有短暂的相处，但是她应该想到，纪晓棠是有这样的本事的。而且，幸运之神显然关照着纪晓棠。

    纪晓莲相信，就算是方才纪晓棠行错了礼，露怯让众女取笑，但只仅凭着她说到清远的那些事，就足以让长宁对她另眼相看。

    纪晓棠也太有心机了，这样精彩的故事，为什么没有讲给她听。纪晓棠根本一丝一毫都没有透露出来过。她这样做，肯定是故意的，就是为了在长宁公主面前讨好！

    纪晓莲只顾心中暗暗抱怨纪晓棠，却完全忘记了，说到底，是她根本没有将纪晓棠等人看过家人，根本没有关心过她们在清远的经历。

    纪晓莲又是后悔又是暗恨，见纪晓棠顿住，就认为有了机会，忙就上前来。

    “就算晓棠看到了小侯爷，那也只能是远远地看见了一眼，还能说出什么来。公主继续问她，她也说不出什么，难道胡乱编了什么话，哄公主高兴不成？”纪晓莲带笑说话，隐隐暗指纪晓棠的话不可信，是特意编了讨长宁的喜欢的。

    她认为纪晓棠心机深，是发觉了长宁公主对祁佑年的关注，所以特意有的没的说这些，来博得长宁公主的好感。

    长宁却不领情，且觉得纪晓莲扫兴至极。

    “我并没问你。”长宁沉下脸来，“你当时不在，怎知晓棠就只远远地看了阿佑一眼，怎就说晓棠的话是编的？难道阿佑人未到箭先到，一箭就取了匪首性命也是编造的！阿佑在任安立下屡屡战功，也都是编造的!”

    “公主，我不是那个意思。”纪晓莲的脸都白了，忙为自己辩解。

    “你且退下，胡乱在我跟前说话，也不知道是谁给你的胆子。”长宁的脸色越发阴沉。

    纪晓莲站在那里十分窘迫，不甘心地还要辩解。一直在旁边看着没说话的杨翩翩忙就走过来，一边给纪晓莲使眼色，一边示意杨珊珊将纪晓莲拉下去。

    “晓莲今天一来，我就瞧出不对劲，整个人颠三倒四的，如今话也不会说了。公主大人大量，犯不着因为她生气。”杨翩翩对长宁行礼，却不像别人那样满脸陪笑。

    长宁的面色略缓，显然待杨翩翩与待纪晓莲不同。

    “还请晓棠妹妹接着说说，我们都在京中，哪里知道这些事，跟着公主开了眼界。屡次听祖父提到小侯爷的战功，可都是一些数字。真该让祖父他们也听听晓棠妹妹说的这些！”

    长宁脸上的阴云完全散开了，眉眼都带了笑。

    “我也是这样说。可恼还有那些混账种子，竟说什么阿佑全是仰赖侯府声威，还敢质疑阿佑的战功，说什么他们若是去了，绝不会输给阿佑！还能更早些让反贼俯首。简直岂有此理！”长宁愤愤地说道，又转而面对纪晓棠，“晓棠，你说，他们是不是不知道天高地厚！”

    纪晓棠不知道长宁所说的他们都有谁，但却从此暗暗留了心。

    “……家父曾在家中说，兵营内外，都说祁大人是战神临世。祁大人年纪轻轻，攻无不克，战无不胜，能与祁大人相比的，恕我见识浅薄，并未听谁说起过。……太后娘娘和今上特选了祁大人为元帅，去平蜀中之乱，太后娘娘和今上的决定，已经很能说明问题了。”

    “就是这样！”

    长宁一把又握住了纪晓棠的手，眼神热烈。纪晓棠的话，都说到了她的心坎上。

    纪晓棠心中微动，长宁竟如此倾慕和喜欢祁佑年。

    “晓棠，你说，阿佑什么时候能平了蜀中的叛乱回来？”长宁问纪晓棠。

    这个问题，纪晓棠却回答不了。

    “祁大人总是能够得胜而归的。”纪晓棠就道。

    “那是自然。”长宁笑道，仿佛出征的人是她，而不是祁佑年。

    “依我看，小侯爷肯定很快就能得胜还朝。”下面就有声音说道。

    紧接着，就有附和声。

    长宁脸上笑容越发的灿烂。

    她今天出宫，邀了几个女孩子来做茶会，其实就是很久不见祁佑年，又见了蜀中战事胶着，祁佑年归期不定，还有人隐隐诋毁祁佑年。她心中烦闷，想着出来找人说说话散散心的。

    然而来了得月楼，听众女言之无物，却更加无趣，好在突然来了纪晓棠。

    听纪晓棠讲述祁佑年的事情，她仿佛自己能亲眼看到祁佑年似的。不到一个时辰的工夫，长宁已经认定，纪晓棠是个非常好的女孩子，她很喜欢纪晓棠。

    长宁就向身边服侍的一个瓜子脸宫女招了招手。

    宫女会意，立刻去端了个托盘过来。托盘上面是一匹十样锦的宫缎，一挂麝香珠串，一对宫花并两方销金锦帕。

    这是长宁平常赏人的惯例。

    长宁见了，就觉得微薄，不足以表达她的心意。她左右看看，干脆从腕子上褪了一只满绿的翡翠镯子下来，一起给了纪晓棠。

    “你父亲在清远立了功，母后和皇兄必定给他加官。你以后是在京中长住的了，不要跟那起子不成器的混在一起，只跟着我玩吧。我带着你，她们谁欺负了你，你就来告诉我。……母后也会喜欢你，等我和母后说了，招你进宫说话。”

    即便是纪晓棠再没什么新鲜事可讲，关于祁佑年在清远的事迹，长宁还想多听纪晓棠说上几遍。

    长宁开心了，也有心情招呼在座的众女说话。

    屋内几张紫檀雕花的几案，每张几案上都摆了粉彩葡萄纹的茶壶茶盅，长宁向大家说，今天她从宫中带出来让大家品尝的，是御品的大红袍。

    “母后昨儿个刚赏给我的，今年的茶叶都少了，好在这茶还不错吃。”

    就有宫女上来斟茶。

    给长宁斟茶的，依旧是方才的瓜子脸宫女。她的手不知怎地抖了抖，溅落出一滴茶水来，正落在长宁的衣袖上。

    长宁正跟纪晓棠说话，却立刻就觉察了，顿住了话头。

    那宫女知道惹了祸，忙就跪下来，颤抖着身子磕头请罪。

    “上不得台面的东西，赶是要行刺本宫吗？拖下去，赏她赤霞锦！”长宁公主立起眉毛喝道。

    那宫女抖着身子求情：“……奴婢服侍公主这些年……”

    长宁皱眉，目光狠戾。

    立刻就有人来拖了那宫女下去。这些人显然做惯了这样的事，为怕那宫女继续求情叫嚷，还飞快地堵住了她的嘴巴。

    长宁眉头舒展开来，连一个眼神都不再给那小宫女，随即就站起身。

    就有宫女嬷嬷上前，簇拥着长宁往屏风后去了。

    一会的工夫长宁出来，已经另外换了一套杏黄色的袄裙。长宁又坐下，谈笑风生，众人也都凑趣。

    仿佛刚才的一切根本就没有发生过一样。

    喝了一遍茶，就有老嬷嬷到长宁跟前行礼，说是时辰到了，要回宫了云云。长宁不耐烦，却也慢慢地站起身。

    临行之前，长宁还特意关照了纪晓棠几句。

    众女相互告辞，陆续离去，却有几位故意留在了后头，目光都落在纪晓棠身上。

    “原来你就是晓棠妹妹。”杨翩翩率先过来，她身量高挑，比众女略显丰满，即便笑起来，脸上也带着些冷意。“我听祖父和父亲提起过二叔。等你安顿好了，请务必到我家做客。”

    纪晓棠已经从杨氏那里知道，杨翩翩有冷美人之称，这样的态度显然已经是对她另眼相看，当即就笑着应了。

    杨翩翩跟纪晓棠说了话，就走到一边，被丫头服侍着穿上了大毛斗篷。从始至终，杨翩翩不仅没有跟纪晓莲说话，也没有朝纪晓莲看上一眼。

    “……不知道是称呼姐姐，还是妹妹。”杨珊珊随即过来，一张圆脸上笑意盈盈，就自己介绍说叫做杨珊珊。

    纪晓棠已经猜到，这两人都是杨阁老的孙女，杨氏的妹妹，与纪晓莲是嫡亲的表姐妹。

    纪晓棠就与杨珊珊序了年齿，两人同年，杨珊珊的生辰比纪晓棠晚了一个月，要称呼纪晓棠为姐。

    杨珊珊甜甜地叫了纪晓棠，还想要与纪晓莲说话，就听见杨翩翩轻轻地冷哼一声。

    杨珊珊歉意地看了一眼纪晓莲，乖乖地跟着杨翩翩走了。

    纪晓莲的脸色就有些发黑。

    吴佳言和郑梓都过来跟纪晓棠见了面。

    吴佳言是工部尚书的三女，郑梓则是户部尚书家的五女。

    ……

    纪晓棠和纪晓莲坐上马车，纪晓莲依旧黑着脸，半晌都不说话，只偶尔斜眼偷看纪晓棠，眼中是遮掩不住的妒意。

    “晓棠，别怪大姐姐不提醒你。公主娘娘身份尊贵，且没什么长性。今天喜欢这个，明天就喜欢那个。捧的越高，摔的就越狠。”

    “公主竟然是这样的人！”纪晓棠故意诧异道，对纪晓莲后面的话以及话中的含义却只当做不知。

    纪晓莲脸上一僵，就知道又不小心被纪晓棠抓住了把柄，只得在脸上挤出笑容来。

    “我是为了你好，咱们姐妹间说话没有忌讳，换做别人，谁会说这样知己的话。晓棠妹妹不会去告诉公主或是别人知道吧。”纪晓莲不情愿的讨好，脸上的表情都扭曲了。

    纪晓棠暗自微笑。

    “大姐姐的心意，我岂能不领会。纪家本就家族不繁，我们是手足。大姐姐比我年长，且自幼受大伯和大伯母的教导，自然比我明白家族兴旺的道理。”

    纪晓莲自然也听出了纪晓棠话中的警示之意，虽不甘心，但终究放了心。

    “晓棠妹妹说的不错。”

    之后，两人再未说话，直到在馨华堂二门下车。

    纪晓莲心中发堵。纪晓棠也无心理会纪晓莲。她的心里在想着另外一件重要的事。

    祁佑年不能娶长宁。

    赤霞锦，她听程嬷嬷说起过。很美丽的名字，却是一种刑罚。受过此刑的，没有一个能够活下来，而且死亡的过程缓慢、惨烈。

    瓜子脸的宫女，显然是长宁所宠信的。

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