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    姚氏是那样想，但是周念红却觉得非常不自在，几乎无法与纪晓棠的目光接触。

    在她看来，一家子没办法，需要纪家的庇护，已经欠下了纪家的人情。除此之外，她们就不该再求别的了。这样利用纪老太太的好心和对姚氏的愧疚，借纪晓棠的势攀高，周念红觉得非常羞耻。

    现在纪晓棠问她，周念红迟疑了一会，还是按着自己的心意说道：“我、我就不去了，已经给县主添了太多的麻烦。”那样的场合，本就与她的身份不符，这个世面不见也罢。

    周念红知道，姚氏是在担心她的亲事，希望她能接着纪家和纪晓棠的势，嫁的更好一些。

    可是什么才算好呢，嫁入高门就算好了吗？

    周念红并不这么认为。她更希望找户普通的人家，跟她们门当户对，以后安安心心地过普通日子就行了。

    因为纪晓棠的目光非常柔和，周念红忍不住就将自己心中的想法说了出来。

    “那样的场合，本也不是我这样的身份能够想的。就是去看了，于我能有什么益处，只是平白给县主增添麻烦罢了。”

    纪晓棠又仔细看了一眼周念红，知道她说的是真心话。

    “有什么麻烦的，大年下，不过是大家伙去热闹热闹。念红姐姐若是想去，就同我一起去吧。”纪晓棠就说道。

    她的意思，是愿意带周念红去。

    周念红吃惊地看着纪晓棠，一边的姚氏却已经是满脸的笑容，不等周念红说去不去，就向纪晓棠道谢。

    “我、我再想想。”周念红迟疑着说道，终究没有说要去。

    “念红姐姐不必多想，只将我当做朋友，一同去热闹热闹就是了。”纪晓棠又说道。

    “你这孩子是怎么了，县主都这样说了，你还不快应了。”姚氏就替周念红着急，一面也担心纪晓棠会生气。

    周念红看着纪晓棠。

    纪晓棠朝周念红笑了笑。这些日子，她暗中留心查看，姚氏一心为子女谋求前程，只要不过分，她都不打算理会。而周念红的为人行事，虽然古板了些，却着实有可敬可爱之处。

    纪晓棠喜欢自尊自爱的女子，对于周念红，她心中是愿意帮忙的。

    而周念红，却被纪晓棠的朋友两字深深打动了。

    “如、如果不是太麻烦，那、那我去。”周念红心中并不是不愿意跟着去听戏的。

    “好，就这么说定了。”纪晓棠笑着说道。

    纪老太太见事情定了，心中也十分欢喜，又嘱咐顾雪儿和周念红到时候务必要听纪晓棠的话。

    “……毕竟不是在家里头，晓棠虽然年纪小，听她的总没错的。”

    顾雪儿和周念红自然都应承下来，各自心中也是欢喜。

    纪晓棠又陪着纪老太太说了一会话，就告辞回去，纪老太太接着就让纪晓芸、顾雪儿和周念红也去准备。

    顾雪儿和周念红各自准备好了衣裳首饰，先到纪老太太跟前，纪老太太点了头，两人又往妍华堂来见纪晓棠，问纪晓棠的意见。

    纪晓棠让程嬷嬷看了，见大体都妥帖，也没什么违禁之物，就点了头。

    周念红和顾雪儿高高兴兴地从妍华堂出来，往萱华堂走。

    “不是说不去吗，怎么又去了。最会假装，在县主面前装清高，偏县主还就吃你这一套。你骗得了县主，却骗不了我！”顾雪儿见左右无人，就冷笑着对周念红道。

    顾雪儿一直看周念红就不顺眼。她认为姚氏一家分走了纪老太太的宠。原本纪老太太身边只有她和纪晓芸，她落在纪晓芸后头，却依旧能得到许多纪老太太的关注。

    可是姚氏一家来了，还死乞白赖地跟来了京城。

    姚氏跟纪老太太早就出了五服了，算不得什么正经亲戚，她才是除了纪老太太的儿孙之外，与纪老太太最亲的人。

    姚氏善于奉承，又会利用纪老太太的歉疚，在纪老太太面前很有体面。纪老太太一方面要照看纪晓芸，又将更多的心思分给了姚氏母子三人，对她就不像以前那样细致。

    而且，更让她心生嫉妒的是，纪晓棠对人总是淡淡的，对她更没什么好脸色，可是对周念红却不一样。

    纪晓棠对周念红很客气，还认周念红是朋友。

    纪老太太让纪晓棠带她和周念红去得月楼，她说了那许多感激讨好的话，可纪晓棠根本就没理她，反而对周念红很热情。周念红自己都说不去了，纪晓棠还非要带她去。

    要说关系亲近，自然是她跟纪晓棠更亲。纪晓棠如此的差别待遇，她不敢对纪晓棠生怨，就将这笔账都记在了周念红的身上。

    周念红听到顾雪儿的话，脚步略微顿了顿，扭头看了顾雪儿一眼。

    顾雪儿一脸的不屑，回视周念红。

    周念红却什么话也没有说，扭回头，继续往萱华堂走，仿佛没有听见顾雪儿的嘲讽似的。

    顾雪儿对她冷言冷语地嘲讽并不是第一次了，周念红一直都忍耐着，从没有跟顾雪儿吵过嘴，也从来没有在包括纪老太太在内的纪家人面前说起过。

    顾雪儿见周念红不理她，仿佛一拳头打在棉花上一样。她心中不甘，快步赶上周念红。两个人就这样一个说，一个沉默地回了萱华堂。

    妍华堂上房，纪晓棠手里拿着笔，正在看书案上一幅未完的寒梅图，就在她身边不远处，瑶儿正在低声向她禀报周念红和顾雪儿离了妍华堂之后的情形。

    “……雪儿姑娘越说越过分，周姑娘一直都没答言。看周姑娘平时的脾气，真想不到她这样能忍。”

    纪晓棠没说什么，一面提笔，继续未完的画。

    周念红和顾雪儿住进萱华堂之后的情形，她早就听下人禀报过了。正是周念红对顾雪儿的态度，让她更加看重周念红这个人。

    “我看周姑娘的装饰太素淡了些，”纪晓棠一面画画，一面吩咐程嬷嬷，“嬷嬷找两件合适的首饰，替我去送给周姑娘吧。”

    程嬷嬷立刻就应了。

    而此刻，她们正在说起的周念红已经回到了萱华堂的跨院。她刚进屋，姚氏就快步迎了上来，问她在妍华堂的情形如何。

    姚氏的脸上是掺杂着欢喜和紧张的神情。她对这一次周念红跟随纪晓棠出门的事十分看重。

    周念红却没有姚氏那么兴奋，只说一切都好。

    姚氏就有些担心，拉着周念红到炕上坐了。

    炕上摆着一张矮桌，从学堂里回来的周桥正坐在桌边做功课。

    “桥儿，你去里屋做功课，我有话要跟你姐姐说。”姚氏就要支开周桥。

    周桥有些不情愿，但是看看姚氏和周念红都很坚持的样子，只得慢吞吞地起身，往里屋去了。他虽进了里屋，却并没有立刻去做功课，而是隐身在门帘子后头，偷偷地听姚氏和周念红说话。

    姚氏拉着周念红的手，仔细地打量周念红的脸色。

    “娘……”周念红被姚氏看的有些不自在，先开口道。

    “念红，娘知道你不愿意听娘唠叨，可有些话，娘还是不能不说。……孩子，我知道你心气儿高，可是咱们不是从前了。这也是没有办法的事。就像昨天，在县主跟前。娘好不容易求了老太太，让县主带了你同去。县主问你，你就算不像顾雪儿那样讨好，也该立刻就说去。”

    “反倒让县主反复邀你去，娘都替你捏着一把汗。若是县主恼了，不带你去，又或者认为咱们不识抬举，那可如何是好。以后在县主面前，再也不能这样了。”

    姚氏苦口婆心地劝着周念红，如今她们是求人的时候，不能向以前那样硬着脖子。

    “娘，我看县主并不是那样的人。”周念红却说道。她和姚氏想法不同，有时候就说不到一起去。

    “县主对咱们还好。可我看着，这纪家上下，最厉害的人就是她了，万万不能得罪。”姚氏认为，纪晓棠是纪家最不能得罪的人，同时也是纪家最能帮到她们的人。

    所以，她要周念红想法子讨好纪晓棠。

    “县主对你，有些另眼相看。”姚氏眼巴巴地看着周念红。

    周念红知道姚氏的心思，但却无论如何不能答应。

    “娘，县主当我是朋友，咱们不能利用她的好心。”周念红稍微用力甩开姚氏的手。

    “怎么是利用。她只需要手指头动一动，你的下半辈子就有保障了。你以为凭着咱们家现在的情形，我一个寡妇带着你们姐弟，能给你们姐弟说上什么好人家！你弟弟还罢了，若是能读书出息，也就不怕。可是你，一个女孩子，年纪也不小了……”

    周念红最不耐烦的，就是姚氏的这个话题。

    “娘，凭天由命罢了。我求娘再也不要为我，用什么心机去求老太太，二太太和县主了。”

    “你这孩子，脾气怎么这样倔强！”姚氏见她怎么说，周念红都不动心，不由得就红了眼圈。

    周念红最见不得姚氏这样。

    “娘，我不是抱怨娘。娘的苦心，我都知道。我只是想，咱们虽然寄人篱下，可也要挺直了脊梁。咱们能活下来，受纪家庇护过上现在的日子，弟弟又念上了书，于我就再没什么奢求了。……不要让人家觉得咱们贪得无厌，厌弃了咱们，也对不起我爹。”

    “我的亲事，凭天由命吧，娘不要再为我谋求了，那样我的心中更加不安。娘，过的心安，比什么都好。纪家现在对咱们的恩情，咱们都怕是无法报答了。”

    “……恩情……”姚氏垂下头，不让周念红看清她此刻眼中的情绪，一面低声喃喃自语。“这是他们纪家欠我的。”

    “娘，你说什么？”周念红没听清姚氏的话，就问。

    “娘没说什么。娘知道你性子硬，也不求你多巴结县主。她既然拿你当朋友，你就好好与她相处。”姚氏忙就说道。

    这样的话，却正对了周念红的心思。

    “娘不可再拿我的事去算计、求老太太。那样，我也没法子跟县主做朋友。”周念红要求道。

    “好，娘答应你。你这个傻孩子。”姚氏慈爱地摩挲着周念红的头发。

    周念红见姚氏答应了，心中顿时就是一松。这样，她也能稍微放开心胸，跟着纪晓棠去得月楼了。

    姚氏看见周念红的脸上终于露出了一丝笑模样，心中更加发酸。

    自从周家遭难以来，周念红的脸上就再也不见笑容，即便是受到纪家的庇护，一家人生活的安稳，可周念红依旧没有笑模样，年纪轻轻，眉间就已经有了浅淡的皱纹。

    不过，以后一切都会好的。

    周念红的亲事，有纪晓棠帮忙当然再好不过。即便是纪晓棠这边指望不上了，她还有别的法子。

    周桥不是就进了好学堂吗，周念红也会嫁的很好。

    只凭周念红这个名字，那个人就不能不动心。

    ……

    初八，纪晓棠收拾利落，拜见了纪老太太、纪二老爷和纪二太太，就带了纪晓芸、顾雪儿和周念红，又会齐了纪晓莲，在二门摆出了县主的全副车驾，一众车马径直奔得月楼而来。

    得月楼前，已经停了不少的车马，原来已经有人在她们之前到了。

    纪晓棠下车，后面纪晓芸、顾雪儿和周念红都跟了上来，纪晓莲也带了纪晓芹同来。众人上楼，纪晓芹似乎也很少来这样的场合，看她的样子，和纪晓芸几个并没有大的不同。

    上到楼上，就有杨翩翩、杨珊珊、郑梓、吴佳言几个笑着迎了上来。

    与杨家的婚事不成，杨翩翩待纪晓棠却还和以前一样。这样纪晓棠略微有些欢喜。杨翩翩是她在京城认识的女孩子中，少有的有真性情的人。

    大家相互见礼寒暄，就到楼上敞厅中坐了。

    长宁公主还没有来，其他的人却都到了。

    “……太后已经点了头，绝不会不来，应该是太后留她多说了几句话，所以迟了些。”说到长宁公主还没有到，郑梓就说道，显然对宫中的事情非常了解。

    在场诸女，也确实就属郑梓对宫中最为熟悉。

    宫中的郑贵妃，正是郑梓的长姐。郑梓有机会经常在宫中出入，据说也很讨韩太后的喜欢。

    很快，纪晓棠就察觉到，郑梓今天对她格外热络。

    “这几个姐妹都是谁？”郑梓看到纪晓芸等人面生，打扮又不是侍女，就问纪晓棠。

    纪晓棠就趁机将纪晓芸几个介绍给众人。

    正说话间，就听见楼下车马声响，众人听见动静，都以为是长宁公主到了，忙都起身去迎。

    纪晓棠被人簇拥着，就走在最前头。她们只走到楼梯前，下面的人就已经上来了。来人却并不是长宁。

    一个头戴凤冠，浑身打扮的雍容华贵的妇人在众人簇拥下，走了上来。

    纪晓棠微微有些诧异，就见郑梓已经越过众人迎了上去。

    郑梓在妇人面前屈膝福了一福，嘴里称呼的却是姐姐。

    难道是宫中的郑贵妃来了？这妇人的面容，与郑梓倒还真有几分相像。

    “这是肃王妃。”杨翩翩在纪晓棠身边，悄悄地告诉纪晓棠。“她怎么来了？”

    来人却是靖肃亲王的妃子郑桂，也是郑梓的二姐。

    郑尚书子嗣不丰，膝下只有一根独苗，如今才十三四岁的年纪，然而家中女儿却多，且一个比一个美貌。

    最美貌的三个，就被京城中人暗地里称作郑家是三朵金花。

    第一朵金花，郑尚书的长女郑榕嫁进宫中，被封为贵妃。第二朵金花，是郑梓的四姐，就是面前的肃王妃郑桂，而第三朵金花，不是别人就是郑梓，郑尚书家的幺女，正是待嫁之龄，不知道会花落谁家。

    纪晓棠知道了来人的身份，郑梓也已经和郑桂来到了纪晓棠的面前。

    纪晓棠与众人忙都屈膝行礼。

    纪晓棠方才屈膝，郑桂早就亲切地伸出手，扶住了纪晓棠。

    “这就是安乐县主了！真是百闻不如一见，何止比传说中可人百倍。我今儿个见着了，才算相信，这天下真有这般钟灵琉秀的人儿！”

    “王妃娘娘过誉。王妃娘娘风华玉树，让人自惭形秽。”纪晓棠依旧行礼道。

    “安乐县主这样说，我都有些不好意思了。”郑桂就笑，“不成了，老了，可比不得你们这些水灵灵的小姑娘。不过，安乐县主这话，我可是爱听的紧。……不仅长的可人，这说话行事也是如此可人。”

    郑桂笑容满面，与纪晓棠寒暄。

    众人都上前来见礼，郑桂显然都认得她们，一一地说过话。正热闹间，长宁公主也来了。

    大家同到敞厅中坐下。

    “……正巧从这里路过，突然想起长宁妹妹今天在这里听戏，就做了不速之客。”郑桂笑着对长宁道，“我那里冷清，没有这么多可人儿，见了这里这么热闹，就欢喜的很，尤其是与安乐县主一见如故，更舍不得走了，宁可讨长宁妹妹的嫌吧。”

    长宁自然不能赶郑桂。

    郑桂就留了下来，硬拉着纪晓棠与她同坐一榻。

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