开元十八年（730）初夏时节，李白从安陆启程，取道襄阳、南阳、商洛、蓝田，风尘仆仆，前往长安。一千五百多里路程，加以途中耽搁，整整费了一个月时间。到达长安时，已是盛夏。

    长安作为大唐的帝都，自然是江陵、金陵、广陵无法比拟的，更不用说安陆了。李白初到长安，自然被其雄伟繁华所吸引，但是他此行的目的不是游玩，而是干谒权贵，希冀得到贵人推荐进入仕途。到了长安之后，李白立即找出岳父给光禄卿许辅乾写的亲笔信，许辅乾是许员外的侄孙，应该算是李白的姻侄。光禄卿是给皇帝专管膳食的官员，此时许辅亁正忙着筹备千秋节，即玄宗皇帝四十六岁诞辰的筵席。李白只好等他忙完这一阵子后，再让他带自己去干谒权贵。于是利用等待的时间，李白游遍长安城，阅尽名胜古迹。

    一天，李白一大早就来到朱雀门大街，朱雀门大街正对皇城的朱雀门。皇城坐北朝南，一带赭红的墙垣把它紧紧围住，郁郁葱葱的松柏之中，微露出琉璃瓦的屋顶。这里是三公、六省、九寺、十四卫府所在的地方，也就是朝廷文武官员的衙门。朱雀门前广场上，停着许多彩绘的车辆。广场两边的大槐树下拴着一匹匹骏马，银鞍下搭着锦障泥。一些官员进进出岀，他们穿着代表不同品级的各色官服。李白远远地看着，心里十分敬慕。多么希望有朝一日能进入他们的行列，实现自己梦寐以求的理想：济苍生，安社稷，然后功成身退，名垂青史。

    “坐观垂钓者，徒有羡鱼情”。当李白百无聊赖地在朱雀门大街闲逛时，忽然一阵嘚嘚的马蹄声打破沉寂，只见行人纷纷躲闪。肯定是有贵人经过，他赶忙站在街边。只见“紫陌红尘拂面来”，几匹骏马簇拥着一辆锦缎铺垫的软车，飞驰而来。车上坐着一个年方弱冠的少年，头裹赤帻，上加金箍，身穿白罗绣衫，腰束翡翠丝带，打扮得好生标致！面孔朝天，目空一切。“这是谁呢？”李白问旁边的行人。那人等到车马走远，才说：“你看他头上不是长着大红冠子吗？”李白一想：“莫非他就是神鸡童贾昌！真个是‘生儿不用识文字，斗鸡走马胜读书’么？”李白深感朝庭贤愚不辨的腐败，和自己怀才不遇的境况，愤而写下刺时讽世的《古风》：

    大车扬飞尘，亭午暗阡陌。

    中贵多黄金，连云开甲宅。

    路逢斗鸡者，冠盖何辉赫。

    鼻息干虹蜺，行人皆怵惕。

    世无洗耳翁，谁知尧与跖。

    其后李白又去瞻仰了太极宫、大明宫、兴庆宫、曲江池、慈恩寺塔等处。太极宫在长安城正面，又称“大内”；大明宫在长安城东北，又称“东内”；兴庆宫在大明宫之南，又称“南内”。无论是太极宫、大明宫、兴庆宫，李白都望尘莫及，只能在宫墙外徘徊，在宫门前远远望望而已。曲江池在长安城的东南角上，秦汉时代就已经很有名。慈恩寺塔，俗称大雁塔，在南城里，本是佛教寺院。李白知道凡是新科进士及第以后，总有三件使他们终身难忘的得意事情：一是瞻仰“大内”，二是曲江赐宴，三是雁塔题名。这也正是李白所心往神驰的。

    傍晚时分，李白登上大雁塔顶。从塔顶向远方眺望：东望骊山，绣岭蜿蜓，平林漠漠；南望终南山，山色苍苍，积雪皑皑；西望原上，五陵松柏，郁郁葱葱；北望城区闪闪烁烁，或隐或现。李白触景生情，想到自己四处干谒却处处碰壁，填了一首《菩萨蛮》：

    平林漠漠烟如织，寒山一带伤心碧。暝色入高楼，有人楼上愁。

    玉阶空伫立，宿鸟归飞急。何处是归程？长亭更短亭。

    李白在长安城闲逛了一段时间，因心中有事，也就不想出去，只是读书、练剑消磨时间。一天夜里，翻来覆去睡不着，仿佛听到纺织娘的叫声，掐指一算，已是夏末初秋，而干谒依然无着落，就象是云中之美女，可望而不可及。于是李白干脆起床，临窗望月，思绪万千，信笔写下《长相思》：

    长相思，在长安。

    络纬秋啼金井阑，微霜凄凄簟色寒。

    孤灯不明思欲绝，卷帷望月空长叹。

    美人如花隔云端。

    上有青冥之高天，下有渌水之波澜。

    天长路远魂飞苦，梦魂不到关山难。

    长相思，摧心肝。

    李白再次见到许辅乾时，已过了半个多月，此时他筹办千秋节宴会也忙得差不多了。许辅乾给李白仔细分析当朝几位卿相的情况：开元初年的贤相姚崇、宋璟已经告老致仕。中书令萧嵩主管兵部，户部侍郎宇文融主管财政，显然找他们是不适宜的。左相源乾曜是有名的“署名宰相”，一向不管事，找他是无用的。中书侍郎裴光庭，虽兼吏部尚书，但彼此很少来往。只有右相张说比较熟悉，一向又爱推贤进士。三个儿子张均、张垍、张埱都能诗善文，特别是次子张垍，既是附马，又是从三品卫尉卿，擅长应制诗文，深得皇上宠爱。于是，决定去拜访张说父子。但又等了半个月，许辅乾才与右相府联系好。

    终于有一天，李白跟着许辅乾忐忑不安地进了右相府。不巧张说却在病中，但好歹总算吩咐他二儿子张垍接待了李白。张垍是一位漂亮的贵公子，面如冠玉，唇红齿白，言谈举止，温文尔雅。与李白寒暄一会，便一本正经地说道：“当今圣上，求贤如渴；家父爱才，素有令名。兄长之事，小弟自当尽力。”说完就让李白将“行卷”留下，紧接着又假意说道：“兄长不远千里而来，想必鞍马劳顿，权且休息数日，待小弟拜读大作之后，再登门求教。”说罢便示意家人送客，李白也只好起身告辞。

    李白回到住处，准备耐心等待一些日子。等待是难熬的，期待更如相思，李白又写了一首《长相思》：

    日色欲尽花含烟，月明如素愁不眠。

    赵瑟初停凤凰柱，蜀琴欲奏鸳鸯弦。

    此曲有意无人传，愿随春风寄燕然。

    忆君迢迢隔青天。

    昔时横波目，今作流泪泉。

    不信妾肠断，归来看取明镜前。

    那天李白告辞后，张垍迫不及待地看了他的诗文，对李白的才学既佩服又妒忌。但他骨子里根本看不起李白这个乡巴佬，以及商人之子的身份。于是想出一个鬼点子，既能让李白心甘情愿地离开长安城，又不影响宰相张说爱士的名声。张垍盘算已定，便在第三天，亲自登门拜访，而且对李白更加彬彬有礼。他向李白推荐说，在终南山有一处玉真公主（玄宗御妹）的别馆，李白去那里暂住，如果得到公主的欣赏，就可以平步青云。李白一听，觉得有点道理，自然愿走这条捷径，便按张垍的安排，即日搬去终南山中。

    李白到了终南山，找到玉真公主别馆，却原来是一座荒园。院中野草丛生，窗户上尘土封积，连门上都牵着蜘蛛网。李白简单收拾一个房间，把自己安顿下来。幸好有一看别馆老汉，每天打杂送饭，总算将就住得。听老汉讲：“这玉真观修了好几年了，公主只在刚修好头两年来过两次，以后再没来过。”李白顿时傻了眼，何时能见玉真公主？想到玉真公主在玉真观时的繁华场景，几年不来徒留余香，于是再写了一首《长相思》：

    美人在时花满堂，美人去后花馀床。

    床中绣被卷不寝，至今三载闻余香。

    香亦竟不灭，人亦竟不来。

    相思黄叶落，白露湿青苔。

    李白在玉真别馆，除了读书、写诗、舞剑以外，他有时也到山前的楼观台去转转，看看老子给关令尹传经授道的地方。不想一场秋雨，竟淅淅沥沥地下了半个多月，只能读读书，喝喝酒。不但“长铗归来乎！食无鱼。”而且还得“投箸解鹔鹴”。本想通过张说、张垍父子引荐以受重用，施展抱负，不意遭张氏父子冷遇，将他安排在玉真公主别馆，却不闻不问。李白感到受到愚弄，愤然写了二首《玉真公主别馆苦雨赠卫尉张卿》：

    其一

    秋坐金张馆，繁阴昼不开。

    空烟迷雨色，萧飒望中来。

    翳翳昏垫苦，沉沉忧恨催。

    清秋何以慰，白酒盈吾杯。

    吟咏思管乐，此人已成灰。

    独酌聊自勉，谁贵经纶才。

    弹剑谢公子，无鱼良可哀。

    其二

    苦雨思白日，浮云何由卷。

    稷契和天人，阴阳乃骄蹇。

    秋霖剧倒井，昏雾横绝巘。

    欲往咫尺途，遂成山川限。

    潈潈奔溜闻，浩浩惊波转。

    泥沙塞中途，牛马不可辨。

    饥从漂母食，闲缀羽陵简。

    园家逢秋蔬，藜藿不满眼。

    蟏蛸结思幽，蟋蟀伤褊浅。

    厨灶无青烟，刀机生绿藓。

    投箸解鹔鹴，换酒醉北堂。

    丹徒布衣者，慷慨未可量。

    何时黄金盘，一斛荐槟榔。

    功成拂衣去，摇曳沧洲傍。

    终南山离首都长安很近，是唐代欲隐欲仕的所谓名流的理想隐居之地，许多名人在此建有别业，进可以仕，退可以隐，所以叫终南捷径。李白也想走这一捷径，可是此路不通。李白自思既已得罪张家父子，许辅乾哪里也回不去了。走投无路之际，经人介绍，便去长安西北的邠州，投奔邠州长史李粲，李粲是李白远房堂兄。李白在那里住了两个月，三日一小宴，五日一大宴，不过他只能叨陪末座，奉陪别人饮酒赋诗，听歌观舞。李白觉得不是长久之计，便写了一首《邠歌行》赠别李粲，希望帮助他解决御寒之事。

    豳谷稍稍振庭柯，泾水浩浩扬湍波。

    哀鸿酸嘶暮声急，愁云苍惨寒气多。

    忆昨去家此为客，荷花初红柳条碧。

    中宵出饮三百杯，明朝归揖二千石。

    宁知流寓变光辉，胡霜萧飒绕客衣。

    寒灰寂寞凭谁暖，落叶飘扬何处归。

    吾兄行乐穷曛旭，满堂有美颜如玉。

    赵女长歌入彩云，燕姬醉舞娇红烛。

    狐裘兽炭酌流霞，壮士悲吟宁见嗟。

    前荣后枯相翻覆，何惜余光及棣华。

    李粲将他推荐给坊州司马王嵩，坊州在长安正北二百里的黄帝陵下，王司马是州里主管军事的官员。李白的到来，他热情欢迎。当时正是隆冬季节，李白陪着他登高饮酒，对雪赋诗，实际上也就是“帮闲”的角色。李白到长安以及出游邠、坊，是为了寻求知音，由荐举入朝，辅佐明主，然后功成身退。既然知音不遇，不便久留，于是离开坊州，并写了一首《留别王司马嵩》：

    鲁连卖谈笑，岂是顾千金。

    陶朱虽相越，本有五湖心。

    余亦南阳子，时为梁甫吟。

    苍山容偃蹇，白日惜颓侵。

    愿一佐明主，功成还旧林。

    西来何所为，孤剑托知音。

    鸟爱碧山远，鱼游沧海深。

    呼鹰过上蔡，卖畚向嵩岑。

    他日闲相访，丘中有素琴。

    开元十八年（731）早春，李白冒着春雪回到了长安。徘徊在巍阙之下，始终不能够进入。因为求进无门，加之生活困顿，内心的挫折感和无力感让他对自己产生了怀疑，于是索性放浪形骸，自暴自弃。他结交了一批无良人士，整天喝酒、赌博、斗鸡、走犬、游侠。于是游历到落魄市井，屡次受到土霸欺凌。李白写有《白马篇》诗，以抒发自己的愤懑和不公平：

    龙马花雪毛，金鞍五陵豪。

    秋霜切玉剑，落日明珠袍。

    斗鸡事万乘，轩盖一何高。

    弓摧南山虎，手接太行猱。

    酒后竞风采，三杯弄宝刀。

    杀人如剪草，剧孟同游遨。

    发愤去函谷，从军向临洮。

    叱咤经百战，匈奴尽奔逃。

    归来使酒气，未肯拜萧曹。

    羞入原宪室，荒径隐蓬蒿。

    李白千里迢迢来到长安，目的是向唐玄宗献赋，结识当朝权贵，试图进入上层社会，成为一代卿相，干一番事业，然后功成身退，潇洒而去。经过一年多的漫游干谒，李白到处碰壁，甚至受到不公正的对待。李白清醒地认识到，继续客居长安，没有任何出仕的机会。笔直平坦的大道，只在象张垍这样的豪门巨族子弟的足下，只在像贾昌之流斗鸡走犬的足下，只在京都豪富“五陵年少”的足下。李白决定离开长安，感叹《行路难》：

    大道如青天，我独不得出。

    羞逐长安社中儿，赤鸡白狗赌梨栗。

    弹剑作歌奏苦声，曳裾王门不称情。

    淮阴市井笑韩信，汉朝公卿忌贾生。

    君不见昔时燕家重郭隗，

    拥篲折节无嫌猜。

    剧辛乐毅感恩分，输肝剖胆效英才。

    昭王白骨萦蔓草，谁人更扫黄金台？

    行路难，归去来！