“嘿！”

    说起这个，谷菘可不困了。

    一边赌咒发誓，一边将那日猎杀野彘的情况，添油加醋的说了一遍。

    刘锜听得一愣一愣，看向韩桢的目光已彻底变了。

    就连一旁的朱吉都目光惊骇，语气感慨道：“俺听闻唐末李存孝有五马之力，本以为是以讹传讹的民间故事罢了，不曾想竟真有这般天生神力之人。”

    又把玩了一番手中的马槊，刘锜神色复杂的插回地上。

    他这个年纪，正是爱好幻想的时候。

    今日见了韩桢百骑破万敌的雄姿，一时间心潮涌动，否则也不会深夜来投。

    可惜，他体魄虽远超同龄人，但和韩桢一比就差太远了，这马槊他用不了。

    见状，韩桢微微一笑，指了指其中一拨正在歇息的骑兵，问道：“你觉得他们如何？”

    顺着手指的方向看去，刘锜正色道：“彪悍奋勇，当为精锐，比之西军都不遑多让。”

    “那你可知，这些士兵前几日还是拿着锄头的农夫。”

    “这不可能！”

    刘锜下意识的反驳。

    他乃将门之子，自小便随父出入军营，甚至见识过与西夏人的战斗。

    在他看来，今日冲锋的骑兵，比之西军中的精锐也不差多少。

    现在韩桢竟说前几日是耕田的农民，这让他如何相信。

    事实上，韩桢的话确实有夸大成分。

    他手下的士兵，本就是精挑细选，胆气、体魄都是上上之选。

    而骑兵又经过一轮筛选，不说百里挑一，但也是从几十号人中挑选的精锐。

    一日三顿干饭随便吃，三日一顿肉食，加上有功必赏，接受的也都是西军操练之法，有此战力不足为奇。

    一旁的聂东看出韩桢有招揽之意，故意配合道：“怎地不可能，我军中有一门道法秘术……”

    “聂东！”

    韩桢佯装发怒，大喝一声。

    “县长恕罪。”

    聂东赶忙抱拳，而后转身离去。

    见到这一幕，刘锜顿时双眼一亮，好似发现了甚么不得了的秘密。

    老实说，他们两人演的有些刻意了。

    若是换成谢鼎与常知县这样的人精，一眼就能看穿。

    刘锜毕竟年少，哪里经得住这种套路。

    主要是这个时代，道教在民众心中形象本就玄妙，远的不说，就说那陈抟老祖请山神作保，与宋太祖对弈赢得华山的神异事迹，而今都还在民间流传，被百姓们津津乐道。

    哪怕是宋徽宗，也照样沉迷修仙之法。

    所以，一听到道法秘术，刘锜心下便已信了八分。

    剩下两分，靠着他自己脑补给补上了。

    刘锜默默吃着米粥，心中打定主意，一定要学会这门道家秘术。

    吃完夜宵，韩桢下令继续出发赶路。

    刘锜骑在马上，故意落在后面，找聂东搭话。

    他觉得聂东此人只是个军中粗汉，没甚心眼，想来三两句便能套出话来。

    这一幕被朱吉看在眼里，想笑又不敢笑，憋的脸都红了，肩膀一阵阵抖动。

    这傻小子！

    刘锜拱手道：“这位将士如何称呼？”

    “某家名唤聂东。”

    聂东挑了挑眉，眼中闪过一丝戏谑。

    “聂大哥以前应是禁军罢？”

    方才吃粥时，借着篝火的映照，他便发现聂东等少数骑兵脸上俱都有刺字。

    虽看不清刺的是什么字，但刺字的位置、颜料以及手艺，乃是禁军中的手法。

    聂东答道：“某家原是小种相公门下。”

    西军？

    刘锜心里顿感亲近，好奇道：“既是三种门下，怎会在此？”

    聂东愤愤不平道：“还不都是童贯那个奸贼，纵容贪官污吏抢夺我等战功，克扣军饷赏钱。轻敌冒进，导致西军大败。”

    “童贯这个狗贼当真是该死！”

    刘锜一拳砸在腿上，义愤填膺的附和道。

    他父亲便曾被童贯抢夺过军功，如今又被针对打压。

    聂东趁热打铁道：“刘相公的威名，某家也有所耳闻，心中敬佩的很。据说收复河湟，劝降吐蕃本该是刘相公的功劳，结果却被童贯这狗贼抢了去。”

    “嘿！”

    说起这个，刘锜更加来气，怒道：“东京城里的皇帝也是昏庸至极，明知童贯抢了我父军功，竟还如此纵容这个阉狗。”

    三言两语间，两人便同仇敌忾，变得亲近起来。

    聂东也在不知不觉间，掌握了主动，问道：“小衙内不在边军，怎地来了山东？”

    刘锜丝毫没有察觉，反而大吐苦水：“我父遭童贯打压排挤，担心连累我等，便将俺送来舅父身边，弃武从文，读书科举。”

    “小衙内有名将之资，若是不做将军，太浪费了。”聂东吹捧了一句。

    “着哇！”

    刘锜心中大喜，激动道：“俺也是这般觉得，念个劳什子书，上阵杀敌，保家卫国方为好男儿。”

    一路闲聊下来，他已将聂东引为知己，不过好在他也没忘了目的。

    瞥了眼队伍最前方的韩桢，刘锜压低声音道：“聂大哥方才说所道法秘术，可是真的？”

    “自然是真的！”

    聂东点了点头。

    刘锜赶忙问道：“有何神异之处？”

    聂东添油加醋道：“此法若练至大成，举手投足间，便能催动全身气力。小衙内天赋异禀，虽比之县长差了一些，但也是人中龙凤，若是能学成，以一当百，不在话下！”

    “当真？”

    刘锜又惊又喜，音调不由抬高。

    “某家从不诓人。”

    聂东拍着胸膛保证，配上一脸憨厚的表情，让刘锜不疑有他。

    “俺可能学？”

    “这……县长说凡我军中弟兄都可学。”

    “那俺也参军！”

    刘锜没有任何犹豫。

    此时，他满脑子想的都是学成之后，在战场上大杀四方的神勇雄姿。

    聂东不敢做主，说道：“参军之事，还需县长点头。”

    “县长？这是个甚么官职？”

    刘锜还是头一次听到这奇怪的称呼，面色疑惑。

    “县长么，便是一县之长。”其实聂东也不清楚，只是按照自己的理解来解释。

    “可一县之长不该是知县么？”

    “那俺就不清楚了。”

    刘锜看向韩桢的背影，若有所思。

    他虽年少，但并不是傻子。

    生于将门世家，眼界自是不凡，他隐隐察觉到韩桢这伙人，好似有些问题，不过倒也不是寻常匪寇和反贼。

    而且，不管是韩桢还是聂东，都让他心生好感。

    左右都已经逃出来了，且先到了临淄县再做打算也不迟。

    ……

    一路走走歇歇，直到天光放亮，众人终于临近临淄县。

    沿途没有发现敢炽军的踪影，这让韩桢心中不由松了口气。

    若是敢炽军打来，有五百多步卒守城，县城肯定不会被攻破，但周边的村落就不好说了。

    到时村中百姓被裹挟走，对韩桢而言，也是巨大的损失。

    路过军营，韩桢下令道：“聂东，领步卒将战俘先押至军营。”

    “得令！”

    聂东领了差事后，指挥着小武将战俘统统押入军营里。

    这些战俘走了一整夜，一个个双脚酸软，肚子里空空荡荡，进了军营后，一个个立刻瘫坐在地上。

    刘锜倒是没去军营，反而跟在韩桢身边。

    见状，韩桢也不在意，领着长长的商队来到县城。

    县城大门紧闭，城墙上人影绰绰。

    “是县长！”

    “县长回来了！”

    城墙上响起一阵欢呼。

    紧接着，厚重的城门缓缓打开，张和领着一队士兵迎上来。

    韩桢问道：“昨夜可有敌军来袭？”

    张和答道：“禀县长，昨夜风平浪静！”

    闻言，韩桢吩咐道：“此次押送回来一千余战俘，你领士兵们回军营，接替聂东等人看管。”

    “得令！”

    张和抱拳应道。

    进了城，韩桢径直来到县衙。

    “县长！”

    “县长！”

    站在门口值差的衙役见到韩桢，立刻拱手行礼，神色恭敬。

    见到这一幕，刘锜心中愈发好奇了。

    观其言，察其色，他发现这帮衙役对韩桢是发自内心的敬畏。

    这就很有意思了。

    他父亲曾任过边境知州，舅父又是一县知县，所以他对州县衙门极为熟悉。

    一县之尊乃是知县，其次是县丞、主簿，再次是县尉。

    但这个所谓的县长，他却闻所未闻。

    眼前这些衙役，却又表现的理所当然。

    难道说，朝廷又设立了新的职务？

    倒也不是不可能。

    毕竟当今官家轻佻，给一块石头封侯这般荒唐的事儿都能干得出来，设立个新的职务，似乎也就能说得通了。

    翻身下马后，将马缰交给衙役，韩桢迈步走进县衙。

    常知县端坐在大堂之内，神色萎靡，看样子昨夜并未睡好。

    “大哥！”

    朱吉快步走上前。

    见到自家小舅子兼挚友安然归来，常知县长舒一口气，庆幸道：“回来就好，回来就好！”

    “此次多亏了韩二郎及时驰援，当时情形危急，若是反贼杀进城，只怕是凶多吉少。”朱吉心有余悸道。

    “韩二郎，多谢了！”

    常知县行了一礼，面色感激。

    韩桢笑着摆摆手：“伱我二人何须这般客气。”

    常知县这时才注意到一旁的刘锜，好奇道：“这位小郎君倒是面生的紧。”

    韩桢介绍道：“他名刘锜，其父是泸川军节度使刘仲武，舅父谢鼎在千乘县任职，此番特意来投奔于我。”

    投奔你？

    常知县眼中闪过一丝诧异，面上却不动声色道：“原来是刘将军之子，当真是虎父无犬子。”

    “见过常知县，舅父对常知县的才干颇为欣赏，时常在俺面前提及。”

    刘锜拱了拱手，说起了漂亮话。

    亲眼见到常知县对韩桢的态度后，他已经不怀疑韩桢的身份了。

    只觉得自己猜对了，官家果然又设立了新的职务。

    “你且先坐一会儿，我与常知县谈些政务。”

    吩咐了刘锜一句后，韩桢与常知县一路进了书房。

    一进书房，常知县便迫不及待的问道：“你怎地把这个小衙内拐来了？”

    “此事与我无关，他自个儿半夜来投奔我。”

    韩桢接过福伯递来的茶水，抿了一口。

    闻言，常知县不由哑然失笑，而后神色肃然，压低声音道：“他父刘仲武在边军颇有威望，舅父谢鼎出自富阳谢家，乃是士林中的标杆。你若想成大事，需得把此子抓牢。”

    韩桢冒险驰援千乘县，救了朱吉，他自然要投桃报李。

    除此之外，他也存了一些小心思。

    他已经能够感觉的到，乱世将至。

    以往也有农民造反，但都不如眼下这般密集，整个北方烽烟四起。

    北方如此，南方也好不到哪去，前两年遭方腊那么一闹，江浙四路元气大伤，方腊残党也并未死心，一直借助摩尼教四处作乱。

    国内烽烟四起，外有西夏、金人虎视眈眈，大宋风雨飘摇。

    所以，他打算在韩桢这里下了一注，给自己留条后路。

    万一……万一真成了呢？

    若真成了，有今日这番掏心窝子的话在，韩桢怎么也得念及一些情分。

    若是不成，他也没甚损失，自去东京城当他的富家翁。

    不管韩桢赢不赢，总之他永远不会输！

    两面下注，从来都是世家门阀的基操。

    世人只知诸葛孔明为蜀汉鞠躬尽瘁死而后已，可又有几人知晓，诸葛亮的两位亲兄弟，分别投了江东和曹魏呢？

    三面下注，不管哪一家最终能一统天下，诸葛一族都是赢家！

    韩桢摇头道：“没那么容易，听说刘仲武子嗣众多，刘锜只是其中一个，而谢鼎只怕也不会为了一个外甥，将整个富阳谢家拖下水。”

    常知县意味深长道：“眼下自然是不会。”

    韩桢听出他的言外之意，点了点头。

    眼下以他现在的实力，刘、谢两家自然不会投资，但往后若是势大，那就说不准咯。

    两人心照不宣的喝了口茶后，韩桢说道：“对了，此次我还带回来一千五百余战俘，其中性情彪悍的战俘，会挑选出来充入军中，剩下的便交予你了。”

    果然，只见常知县双眼一亮，抚须笑道：“眼下正愁人手不够用，这些战俘交予吾便是，保证妥善安置。”

    “县中粮仓粮食可还够用？若是不够，我先还一部分。”

    此次购置的粮食足有一万二千石，解了韩桢的燃眉之急，让他手头宽裕了不少。

    “粮仓里还余下不少，这些粮食先紧着军营和小王村用罢，等南方采购的粮食到了，再还也不迟。”

    常知县摆摆手，而后问道：“昨日赵霆又给你来信了，他怎地说？”

    说起这个，韩桢不由冷笑一声：“他是真把我当成了冤大头，每套军械只少了几贯钱而已。我懒得和他掰扯，稍后回一封书信，不成便算了！”

    “……”

    常知县一阵默然。

    连他都觉得赵霆这番操作，实在有些离谱。

    ……

    大堂外。

    刘锜百无聊赖的坐了一会后，便起身出了大堂。

    他发现临淄县的县衙中，胥吏格外的多，仅是在县衙中站岗的皂班衙役，就足有二十余人。

    隔壁簿厅的书吏与税吏，更是高达百人，不断进进出出，好不热闹。

    且，这些胥吏一个个脚步匆忙，似乎每个人都忙碌的很，一副干劲十足的模样。

    这可就稀奇了。

    相比之下，千乘县衙里那些个胥吏，则永远是一副没睡醒的惫懒样子。

    好奇之下，刘锜迈步来到门外一个皂吏身旁，好奇道：“县衙里怎地这般多人？”

    那衙役方才听到了韩桢的介绍，知道刘锜身份不一般，于是答道：“好教小衙内知晓，县长与知县前段时日扩招了胥吏。”

    “为何要扩招？”

    刘锜心中更加疑惑。

    衙役摇摇头：“这俺就不晓得了。”

    刘锜又指了指隔壁簿厅方向，问道：“他们为何这般匆忙？”

    “县长交代了差事哩。”

    “这是个甚么道理？”

    刘锜微微皱起眉头。

    胥吏是个甚么德行，他很清楚。

    俱都是些偷奸耍滑，欺上瞒下之辈，上头交代的事情，能拖就拖，实在拖不了也会敷衍了事。

    倒是捞钱的时候，一个比一个积极。

    指望胥吏用心办差，还不如指望母猪上树。

    衙役解释道：“小衙内有所不知，县长与知县不但给俺们涨了俸禄，还重新定了规矩，叫甚末甚淘汰，总之就是做得好，便有奖励，若是做得差了，会被扫地出门。”

    “据说若是连续一年评级得了甲等，便能参加锁厅试，考过了就可以当官哩。眼下县里还缺着主簿和县丞，那些六房胥吏一个个牟足了劲。”

    嘶！

    刘锜倒吸一口凉气，心中无比震惊。

    胥吏也能当官？

    这临淄县还真是处处透着怪异。

    强压下心头翻涌的思绪，刘锜又问：“那这县衙之中，是县长大，还是知县大？”

    “这……”

    衙役一愣。

    很显然，这个问题触及到他的认知盲区了。

    就在这时，韩桢迈步从大堂中走出。

    见他朝自己招手，刘锜赶忙凑上去。

    再次打量了刘锜一眼，韩桢问道：“聂东说你要参军？”

    “对！”

    刘锜连连点头。

    “此事谢知县可知？”

    “呃……俺舅父知晓。”刘锜眼神躲闪，讪笑一声。

    韩桢也没戳穿他，确认道：“你可想好了，参军不是闹着顽儿，入了行伍，便是我青州军将士了。”

    刘锜略微犹豫了一下，郑重地点头道：“俺想好了！”

    “既如此，你随我去军营罢，往后唤我县长便可。”

    韩桢说罢，迈步朝着县衙外走去。

    刘锜赶忙跟上去，两人骑上马后，朝着军营行去。

    路上，刘锜面色期待地问道：“县长，俺如今参了军，是否能学那道法秘术？”

    “自然可以。”

    韩桢强忍着笑，故意激将道：“不过那秘术极为玄奥，若无天分，只能习得些皮毛。如那聂东，修习数年，也只是堪堪入门。”

    “俺定然能练成！”

    刘锜拍了拍胸膛，语气无比自信。

    军营里，此刻充斥着一股淡淡的米粥清香。

    厨子正紧锣密鼓的为将士们，以及那些战俘准备早饭。

    “先去吃饭。”

    韩桢招呼一声，领着刘锜来到食堂。

    此刻，食堂外早已排起了长龙。

    看着草棚搭建的食肆中，一个个士兵捧着白米粥和炊饼吃的香甜，刘锜不可置信道：“大清早的便吃精粮？”

    韩桢语气淡然道：“不吃饱，将士们哪来的力气操练？”

    “……”

    刘锜默然。

    理是这么个理，可这也太奢侈了。

    要知道，西军伙食已经算是北宋各军最好的了。

    即便如此，西军也就能吃个七分饱，早上一碗稀粥，晚上一碗麦饭。

    至于面粉、大米这种精粮，一年到头也吃不上两回。

    “县长！”

    见到韩桢，一名士兵立刻让开位置。

    韩桢摆摆手：“不用管我。”

    排了一会儿，很快便轮到他们两。

    不消韩桢吩咐，厨子便装了八个炊饼，外加一大碗米粥递给韩桢。

    一旁的刘锜见了，不甘示弱道：“俺也要八个炊饼，多来点咸菜。”

    军中厨子做的炊饼又大又厚实，一般士兵吃上两个，再来一碗米粥就饱了。

    哪怕食量大一些的，如聂东等人，也就只能吃三四个。

    厨子看了看刘锜后，又将目光挪向韩桢，面色为难。

    见状，韩桢提醒道：“军中有一项规矩，能吃多少随便吃，但绝不能浪费。一旦被发现，后果会很严重。”

    刘锜不知道所谓的后果是什么，不过他倒是听出了韩桢语气中的森森寒意，以及身旁士兵们眼中的戏谑。

    咕隆！

    咽了口唾沫，刘锜果断认怂，讪笑一声：“俺刚才说错了，是四个炊饼！”

    韩桢有些意外，他原以为刘锜会为了脸面，硬着头皮坚持。

    能屈能伸，不难怪后来能成为一代名将。