回到簿厅书房，韩桢命手下书吏找来青州的舆图。

    相比起临淄县境内的舆图，青州舆图就没那么精细了，好在山川河流都一一标注了出来。

    临淄县环山绕水，左右各有一小一大两条河流途经。

    左边小河是渑水，右边大河是淄水。

    小东河便是淄水的分支。

    因临近淄水，所以才得名临淄县。

    淄河自上而下，贯穿整个青州。

    益都距离淄河有些远，足有二十余里，不过正好位于是镇海军军营的方向。

    一次性将十二万粮食运回来，根本不可能。

    只能暂时先存放在镇海军军营，然后走水路，顺淄水运送回临淄县。

    此事只需跟骆沙知会一声便可，不用交代清楚，他是个聪明人，在官场混了这么多年，知晓什么事儿该问，什么是不该问。

    此次夜袭，出动一千人足以，乘船顺淄水而下。

    ……

    却说刘锜羞愧而逃后，提着盘龙棍，骑上自己的战马出了军营，一路朝着千乘县奔去。

    一路走走歇歇，直到傍晚时分终于回到千乘县。

    前阵子惨烈的战争痕迹，还没有完全消除，城墙之上烟熏火燎的大片焦黑，依旧历历在目。

    城外的尸体虽已搬走多日，却依旧弥漫着一股让人作呕的怪味。

    眼见日头西落，两个守城的衙役正准备关闭城门，却见一人骑着马疾驰而来。

    哪怕隔着一段距离，两人也一眼便认出了来人是刘锜。

    只因那根盘龙棍实在太过醒目。

    待到刘锜架马来到近前，一名衙役好奇道：“小衙内，这段时日去哪了，怎地没见着你？”

    刘锜这样的性格，注定在哪都能混得开。

    来千乘县不到两个月，从弓手到胥吏，就没有他不熟的。

    甚至于比谢鼎这个知县都要熟悉。

    “出门散了散心。”

    刘锜强扯起一抹笑意。

    两名衙役见他兴致不高，便不在说话。

    县衙后院，谢鼎结束了一天的公务，正端坐在院内吃用餐。

    晚饭很是寒酸，一盘醋芹，一小碟咸菜，外加一份稀粥。

    谢家耕读传家，累世清贫。

    北宋官员的俸禄虽丰厚，但谢绛在时，便时常接济资助贫苦士子，身无余财，死后只一口薄棺而已。

    到了谢鼎这一代，依旧秉持着祖父的风骨，所得俸禄一部分寄回老家供养妻儿老小，剩下的便全都用来资助贫苦学子。

    如今虽贪官横行，但到底还是有一些谨守本心与风骨的文人。

    只不过，这些人的处境都不太好过。

    谢鼎对如今的朝局痛心疾首，但却又什么都做不了。

    何昌言与陈瓘二人够分量了吧，一个状元，一个探花。

    结果呢？

    两人因数次弹劾蔡京，一个被贬通州，一个被罢官。

    他一个七品知县，又能如何？

    其次，谢鼎心里其实很清楚，根子在当今官家身上。

    “阿郎，阿郎！”

    忽地，老仆一路小跑着冲进后院。

    谢鼎放下筷子，沉声道：“慌慌张张成何体统，发生了何事？”

    “阿郎，小衙内回来了！”

    老仆面色欣喜。

    谢鼎眼中闪过一丝喜色，随后板着脸，冷哼一声：“哼，这孽畜还知道回来？”

    见状，老仆低声劝道：“阿郎，小衙内能回来已是不易，莫要再凶他了。”

    “不辞而别，令家中长辈心忧，还指望吾给他好脸色看？”

    谢鼎虽如此说，不过神色倒是缓和了一些。

    这时，刘锜提着盘龙棍，迈步走进后院：“舅舅，俺回来了。”

    上下打量了他一眼，见完好如初，谢鼎心中不由松了口气。

    刘锜生母是谢鼎的亲妹妹，自小他就对这个妹妹便疼爱有加。

    爱屋及乌，对于这个外甥，他也是极为亲近。

    谢鼎厉声道：“你可知错？”

    “俺知错了，不该不辞而别，连累舅舅担惊受怕。”

    刘锜耷拉个脑袋，神情没落。

    见他这副可怜兮兮的模样，谢鼎也不忍再说重话，温声道：“可用过饭了？”

    “不曾。”

    刘锜摇摇头。

    “小衙内少待，老拙这就去盛饭。”

    不待谢鼎吩咐，老仆便迈步走向后厨，不多时端着一大碗粥回来了。

    “谢谢恒伯。”

    刘锜道了声谢，坐下后，就着醋芹和咸菜吃的狼吞虎咽。

    他是真饿了，今日只早上吃了一顿，随后又赶了一天的路，走时匆忙，没带干粮，此刻早已饥肠辘辘。

    一大碗粥转眼间便吃完了，老仆知道他的饭量，立刻又去盛了一碗。

    两碗粥下肚，刘锜只觉腹中舒服多了，只是情绪依旧低落。

    今日韩桢那番话，让他羞愧难当。

    他这个年纪，正是争强好胜，爱面子的时候，哪里受得了。

    即便韩桢不提，他也没脸继续待在军营，会主动离去。

    毕竟是刘锜自己深夜主动投奔，而且韩桢待他也确实不错，短短几日时间便让他升任骑兵营营长，手下统御着五百多号精锐骑兵。

    说句实话，这份信任比之他父亲，都有过之而无不及。

    结果在商议大事的时候，自己却畏畏缩缩。

    也不知道自己走后，县长会任命谁为骑兵营营长。

    应当是老九，这厮本就是西军，马上功夫了得，也算是一员猛将。

    骑兵营算是他看着一点点发展壮大的，从最初的三十几人，慢慢扩招到五百多人。

    当中每一个骑兵，都是他在步卒中挑选出来的精锐……

    念及此处，刘锜不由叹了口气，脸上落寞的神情越发浓郁了。

    谢鼎以为他是见识了外面的险恶，心灰意冷，不由安慰道：“吾早说过，那韩桢鹰视狼顾，桀骜不驯，岂是好相与的？不过你此次出去走一遭也好，涨一涨见识，知晓了人心险恶，想来往后为人处世会沉稳几分。”

    “……”

    刘锜嘴唇动了动，有心想要解释。

    就在这时，却听谢鼎神色疑惑地问道：“说来，那韩桢怎地会轻易放伱离去？”

    在他想来，刘锜投奔了韩桢，便如同羊入虎口。

    不狠狠在他们刘、谢两家咬下一块肉，怎会轻易松口。

    “俺……俺是被赶走的。”

    刘锜面色羞愧道。

    赶走？

    谢鼎抚须的动作一滞，不可思议道：“韩桢小儿主动赶你走？”

    “嗯！”

    刘锜苦笑一声，点了点头。

    他没说赶走自己的原因，他觉得县长仗义，自己也不能当小人，哪怕对方是疼爱自己的舅舅。

    这下子，谢鼎彻底懵了，稀奇道：“怪哉，太阳竟打西边出来了。”

    想不明白，谢鼎便懒得想了，吩咐道：“此次回来，可不能再任性了，当用心读书。”

    听到读书二字，刘锜只觉脑壳疼，赶忙转移话题道：“舅舅，你如何看待金人。”

    “金人？”

    谢鼎语气中带着一丝不屑，答道：“北地蛮夷矣，茹毛饮血，不堪教化。”

    闻言，刘锜不由微微皱起眉头，提醒道：“可金人灭了辽国。去岁两次北征，皆是大败而归，金人已看破我大宋虚实，待到彻底平定辽国，只怕便会挥师南下。”

    “灭了便灭了，此等蛮荒野人与辽、夏无异，只需给些岁币，开通互市，用不了多久，自会学我汉家文字，读我圣贤诗书，习我华邦礼仪。”

    谢鼎借此机会，教育起了刘锜：“兵者，凶器也，圣人不得已而用之。且不说汉唐了，便是眼前的辽、夏两国，多年来穷兵黩武，如今又待如何？辽国被兵锋更甚的金人所灭，西夏也即将四分五裂，国不将国。金人虽强横一时，但几十年后也会步辽、夏的后尘。”

    刘锜听得一阵心惊。

    这可是自家舅舅啊，结果竟也是这般想法。

    先前在青州军中，他时常与聂东、魏大等人谈论西夏与金人之事，他们都一致认为，金人必将南下。

    道理很简单，隔壁住着一个有钱又瘦弱怯懦的邻居，野蛮的金人如何能忍得住？

    且一旦金人南下，凭借西军如今的战力，根本就是螳臂当车。

    刘锜反驳道：“若金人执意南下，该当如何？”

    “莫要杞人忧天，我大宋建国之初，辽国又何尝不是年年南下呢。”

    谢鼎苦口婆心道：“吾知你对岁币之事不满，你自小在边军长大，沾染了军伍之气，有此想法，这不怪你。但你可知，檀渊之盟前，辽人年年南下，河北各州一日三惊，北地百姓民不聊生，且每一次作战，便糜费数百万贯。国库税收，十之五六都用在了战场之上。”

    “相比之下，岁币那些钱，仅是九牛一毛。用些许岁币，换取百年休养生息，有何不可？更何况开通互市后，凭借商贾手段，不消多久便可赚回来，还富于民。”

    刘锜急了，忙说道：“舅舅，如今与太祖皇帝时不一样了。那时大宋初建，兵多将广，且都是身经百战的老兵，河北之地又有唐时的静塞军镇守。可眼下却不同了，各州禁军、厢军早已糜烂，不堪一战，唯有西军尚且还有一战之力。”

    “可去岁两次北伐，西军损失惨重，十不存一。虽又招了十万兵源，但都是些没上过战场的新兵，没甚战力。怎能挡得住如狼似虎的金人？”

    去岁十万精锐西军都打不过辽人，如今想靠着一群新兵，挡住屠杀辽人的金人，简直是白日做梦。

    谢鼎呵斥道：“即便金人南下，也自有童贯、种师道等武将应对，何需你来操心？”

    “俺……”

    刘锜欲言又止，无奈中透着一丝倔强。

    “唉！”

    谢鼎叹了口气，温声道：“吾知你喜爱行伍，可大宋武人不好当，你父亲便是活生生的例子。读书科举，以文官入仕才是正途。”

    又是读书科举，刘锜听得心中一阵烦躁，回怼道：“入仕又能如何，舅舅你乃一县知县，可治下百姓穷苦，为凑丁身钱妻离子散，卖田卖地，却不还是甚么也做不了？”

    “……”

    谢鼎沉默了。

    先前说金人，说岁币，他都振振有词。

    可刘锜这番话，字字如刀，着实是戳到他的心上了，关键还无从反驳。

    片刻后，谢鼎才缓缓开口，苦涩道：“官家……只是被王黼、李邦彦等奸佞蛊惑蒙蔽。”

    刘锜撇嘴道：“舅舅莫要自欺欺人，上梁不正下梁歪，正是当今官家昏庸，朝堂之上才会有如此多的奸贼。”

    “慎言！”

    谢鼎大喝一声。

    刘锜不服气，嘀咕道：“你说县长是反贼，可反贼治下，却比朝廷治下好上无数倍。百姓安居乐业，胥吏清明勤勉，索性还不如让县长得了天下！”

    “你说甚么？”

    谢鼎面色大变。