一个时辰后，张和领着一千青州军老兵出发了。

    孙家镇距离临淄足有一百多里路，便是急行军赶路，最少也需三日才能达到。

    五日内拿下，是个不小的考验，所以张和才会如此急迫。

    好在孙家镇守军不多，只有六百官军驻守，归巡检使统御。

    巡检是一个特殊的职务，介于府县的捕快与军队之间，一般设立在各个山川河流的隘口。

    平日里，负责镇守关隘，盘查过路商户，时不时会协助郡县抓捕流寇、剿匪。

    巡检使与县尉一样，都是九品末流的武官。

    对于张和能否拿下孙家镇，韩桢丝毫不担心。

    如今敌明我暗，又掌控了郡城的一众官吏，有一千种兵不血刃拿下孙家镇的办法。

    一个小小的九品巡检使，还不是随便糊弄。

    实在不行，还能靠武力强行攻下。

    处理完军中事宜后，韩桢骑上战马，踩着落日余晖回到郡城中。

    沿着街道，一路来到内城府衙。

    在堂案后方坐下，韩桢接过胥吏递来的热茶，命人唤来了赵霆。

    “考卷可改好了？”

    官员虽已提前内定，但该走的程序还是要走。

    况且，往后便真的用锁厅试选贤任能了，这一次就当积攒经验。

    赵霆躬身道：“禀县长，下官连同其他同僚，昨夜已将考卷改好。”

    韩桢又问：“定下的官员考的如何？”

    赵霆答道：“此六位同僚，俱在前十甲之列。”

    “不错！”

    韩桢微微一眼，吩咐道：“将前十甲的考卷呈上来。”

    这一次锁厅试的考卷，与宋朝的科举还是有很大差别的。

    就以进士科为例，考生需做诗、赋、论各一首，策五道，帖《论语》十帖，对《春秋》或《礼记》墨义十条。

    诗的占比很重，此外时政策论也多是讲究声韵平仄，突显文采。

    而此次锁厅试的考卷，只有五道时政策论，且每一道策论的问题都尖锐而清晰，并非进士科那种模糊不清的概念。

    不要求声韵，以实务为主。

    简而言之，别给我整些花里胡哨的东西糊弄人，我要看到实际且有效的解决方案！

    如此别开生面的考卷，让那些自诩文采出众，熟读四书五经的参考胥吏叫苦不迭。

    反而那些文采没那么好，但讲究实干的胥吏欣喜若狂。

    当然了，文采也很重要，但那是往后的事儿了。

    接过赵霆递来的考卷，韩桢从中抽出预定官员的考卷，仔细查看。

    仅看考卷，这些胥吏给他的感觉是，手段有，但稍显稚嫩，不够老辣。

    不过这些都是旁枝末节，毕竟经验这东西，是需要时间历练沉淀而来。

    一连看完六份考卷，大堂外的天色已经开始泛黑。

    大堂内，赵霆早已命值差皂吏点上蜡烛。

    放下考卷，韩桢吩咐道：“明日放榜，顺便将这六份考卷张贴在榜下！”

    “下官领命！”

    赵霆拱手应道。

    韩桢似是想到了什么，补充道：“对了，官服与告身明日也一起发下。”

    说罢，他起身伸了个懒腰，大步出了府衙。

    回到府上的时候，夜幕彻底笼罩天际。

    正厅里，安娘与韩张氏正在用饭。

    见到韩桢回来，韩张氏立即起身道：“二郎回来啦，可用过饭了？”

    “还没！”

    韩桢摇摇头。

    闻言，韩张氏立刻吩咐丫鬟上了一副碗筷。

    “二叔！”

    小豆子咽下口中的饭菜，打了声招呼。

    端起饭碗，韩桢略显歉意道：“这几日有些忙，没顾得上你们。”

    自回到郡城，他就忙的脚不沾地。

    安娘通情达理道：“二郎如今做的乃是大事，怎能分心。况且，这几日有悠悠陪着我们。”

    “是呀，奴家与安娘姐姐非是不懂事的愚妇，二郎不必管我们。”韩张氏附和道。

    “嗯。”

    韩桢点了点头，看了眼小豆子，问道：“私塾可找了？”

    安娘轻笑道：“找到了。这事儿悠悠帮了大忙，听说奴家正在寻私塾，便提议让小豆子去麻家的私塾念书。”

    “麻家私塾不错。”

    麻家到底传承了百余年，期间培养出了不下十位进士，算得上家学渊源。

    韩张氏柔声道：“二郎，这几日多亏了悠悠，每日早早的便来了，跑前跑后，带我们逛市子，熟悉郡城，细心的很哩。”

    虽是韩桢的小妾，但这段时日相处下来，让韩张氏与安娘彻底喜欢了上了这个小丫头。

    “我省的。”

    韩桢微微一笑。

    麻舒窈最近的表现确实不错，回头好好奖励一番。

    吃完晚饭，韩桢迈步来到庭院角落。

    听到脚步声，原本趴着的猛虎，微微抬起头。

    当看清来人是韩桢后，喉间发出一声低吼，像是在打招呼。

    见状，韩桢不由挑了挑眉。

    他发现这段时间的圈养，让猛虎身上多了几分慵懒的气质。

    此刻爬在铁笼里，像极了一只大猫。

    只不过身上的味儿，越发浓重了。

    念及此处，韩桢取出腰间的钥匙，打开了铁笼。

    眼见铁笼被打开，猛虎顿时来了精神，蹭一下站起身。

    这段时间一直被关在铁笼，可把它憋坏了，虽说铁笼足够大，但猛虎体型太大，没法完全活动开。

    一手紧握铁链，韩桢将猛虎牵出铁笼。

    “吼！！！”

    一出铁笼，猛虎舒展了一下身体，随即仰天长啸。

    啪！

    韩桢一巴掌抽在它头上，呵斥道：“大晚上别乱叫！”

    猛虎自然听不懂话，但刻入骨髓的畏惧，让它不由缩了缩脖子。

    在一众丫鬟仆役惊惧又好奇的目光中，韩桢牵着猛虎一路来到井边。

    先是检查了一番它后脑上的伤口，见已经彻底愈合，韩桢这才提起一桶井水，浇在猛虎身上。

    被井水一激，猛虎下意识的迅速抖动身体。

    一时间，韩桢身上也全湿了。

    拿起皂角，他开始给猛虎洗澡。

    事实上，老虎这种猫科动物已经很爱干净了，时常清理身上的毛发。

    可即便如此，韩桢还是洗出了不少脏东西。

    一连洗了三遍，总算干净了许多，身上的腥骚味也淡了不少，不凑近的话，几乎已经闻不到了。

    洗完澡，韩桢牵着猛虎在府上溜达了两圈，让它熟悉熟悉环境。

    将猛虎重新关进铁笼后，他也回到后院洗漱歇息。

    ……

    ……

    翌日。

    府衙门前挤满了人。

    今日，是放榜的日子。

    除了参考胥吏之外，还有数百名读书人前来围观。

    他们想要看一看高中的考卷到底如何，心里也好有个底。

    何隽静静站在人群中，面色无悲无喜，但那双不断紧握成拳，又松开的手，暴露了内心的紧张。

    比起那些半途加入的读书人而言不同，他是地地道道的胥吏出生。

    爷爷是胥吏，父亲也是胥吏。

    父亲去世后，家中又没有旁的兄弟，这份差事自然而然的也就落在了他的身上。

    子承父业嘛！

    然而旁人却不晓得，何隽书读的很好。

    连县学的夫子都夸他是读书种子，但每每说上两句，夫子便会摇头叹息，眼中流露出复杂的神色。

    小时的何隽并不懂，等他长大后，终于明白了。

    他是胥吏之子，是贱籍，这辈子都无法参加科举。

    书读的再好，又有何用？

    自那时起，何隽烧掉了省吃俭用买来的书籍，成了一个欺上瞒下，狡诈懒惰的胥吏。

    在上官面前卑躬屈膝，在百姓面前耀武扬武。

    何隽本以为，自己这辈子就会这般浑浑噩噩的过去。

    直到一个人的出现。

    韩桢！

    身为临淄县的胥吏，他怎会不认得大名鼎鼎的韩二。

    虽是一泼皮，但为人仗义豪爽，好打抱不平，因此名声极好。

    谁能想到，这样一个人忽然摇身一变，成了杀官造反的反贼，并夺下了临淄县。

    所有临淄县的人都晓得，韩桢是反贼，可就是这样一个反贼，有一天却向他们许诺，好好干，胥吏也能当官！

    那一刻，何隽只感觉脑子嗡的一声炸开了。

    再看向韩桢时，眼中充满了狂热。

    那日之后，何隽就像变了个人，没日没夜的办差，只求能被看中，参加锁厅试。

    而现在，即将放榜！

    想到这里，何隽呼吸不由急促的几分，松开的双手再度紧握，关节泛白。

    秦汉时吏与官，只是职级、俸禄的差异。隋唐时期，胥吏虽地位开始变低，可晋升渠道依旧明朗。

    直到宋时，胥吏彻底沦为贱籍。

    宋太宗端拱二年，中书门下胥吏陈贻庆参加科举，以周易学究进士及第，宋太宗赵光义大怒：“科级之设，待士流也，岂容走吏冒进，窃取科名！”

    下令对陈贻庆“追夺所受敕牒，释其罪，勒归本局”，并下令今后严禁胥吏参加科举。

    自此之后，胥吏被彻底打入深渊，永世不得翻身。

    到了明朝，朱元璋同样干脆明了的亲自下旨：“惟吏胥心术已坏，不许应试。”

    “来了！”

    “放榜了！”

    就在这时，人群中响起一阵嘈杂之声。

    何隽探头望去，只见两名吏曹的书吏，手握榜单走出。

    等待多时的众人，立刻来了精神，一个个踮起脚尖，伸长脖子朝里看。

    随着书吏将榜单与考卷张贴在布告栏上，场面顿时变得无比混乱。

    何隽被人群推搡着往前走了几步，一双眼睛死死盯着桂榜。

    只一瞬，他便看到了自己的名字。

    因为榜单的前六甲，乃是用朱红色的梅花小楷书写，与落榜的黑墨字迹相比，格外显眼。

    第一甲，何隽！

    “呼！”

    何隽长长的出了口气，只觉脑子晕乎乎的，耳边的嘈杂声，也渐渐变得模糊，最后变成了阵阵耳鸣。

    “俺中了！俺中了！”

    “哎！”

    “就差两甲，就差两甲啊！”

    此时此刻，真可谓是几家欢喜几家愁，不过百名胥吏只取前六甲为官，注定了失望落魄的人更多。

    也不知过了多久，何隽才渐渐回过神，耳边的声音也重新变得真切。

    “何兄，恭喜了，高中头甲第一名！”

    闻言，何隽转头看去，见祝贺的人是自己好友叶祥兴，不由拱了拱手，谦虚道：“侥幸而已。”

    叶祥兴语气复杂道：“何兄何需自谦，俺看你的考卷，字字珠玑，俺自愧不如。”

    何隽再次瞥了一眼榜单，见叶祥兴的名字排在第十二，安慰道：“叶兄莫要气馁，距离前六差距微弱，想来下次定会高中。”

    “呵呵！”

    叶祥兴指了指周围黑压压前来围观的读书人，苦笑一声：“下次，只怕俺连前一百都进不去了。”

    事实上，他们心里都清楚，这一次锁厅试，极有可能是他们此生仅有的一次机会。

    一百人，争六个名额。

    激烈么？

    真不算激烈。

    等到了下一次锁厅试，他们的竞争对手将会变为成百上千个读书人，这些人有秀才，有举人，甚至是高门大户悉心培养，请名师教导的精英。

    到了那个时候，难度会呈几何倍增。

    环顾一圈，看着那一个个身着儒袍的读书人，何隽却自信一笑，提醒道：“叶兄切莫妄自菲薄，比诗词歌赋，四书五经，我等或许不及也。但你莫要忘了考卷上的考题。”

    “伱是说……”

    得了他的提醒，叶祥兴顿时双眼一亮。

    何隽点了点头，压低声音道：“没错！县长选材，只重实干。考卷张贴之后，该担心的是他们，而非叶兄！”

    “着哇！”

    叶祥兴一拍大腿，心中重新燃起自信。

    是啊！

    此次考卷只有五道时政策论，且每一道策论题都直指问题根本，远非赵宋乡试时的模棱两可。

    这足以说明韩桢的态度。

    念及此处，叶祥兴笑道：“何兄高中头甲，当浮一大白。今日俺请客，咱们好好喝上一杯。”

    何隽连忙摆手道：“这顿该俺请才是，怎能让叶兄破费。”

    如今胥吏待遇提升了数倍，不但能养活一家子人，时不时还能去酒楼脚店喝上一顿。

    “当当当！”

    一阵响亮刺耳的锣声，在众人耳边炸响。

    转头看去，只见负责放榜的书吏一边敲着锣，一边高声道：“中榜的前六甲胥吏，今日便有官服与告身发下，明日卯时前来府衙点卯述职！”

    一时间，众人纷纷用羡慕的目光，看向何隽六人。

    今日过后，他们六人便不再是吏，而是官儿了！