翌日。

    一大早，常知县便迎着寒风，赶往益都郡。

    既是投诚，关键在于一个诚字。

    更何况，投诚之后的待遇，还需争取一番。

    所以，他必须亲自去一趟益都。

    如今从临淄去益都，很少有人走官道了，都是走水路，顺流而下，只需两个时辰便到了。

    韩桢也命人将淄水码头扩建了一番，又修了一条宽厚平坦的大道直通郡城。

    清晨出发，中午时分，常知县就坐着马车驶入郡城之中。

    他有段时日没来郡城了，上一次来，还是去岁年节时，来府衙叙职考核。

    坐在温暖的车厢内，常知县将窗帘掀开一道缝隙，打量着郡城的变化。

    寒冷的天气，并未阻碍百姓的热情。

    只见街道上行人如织，商铺大门洞开，路边支起一个又一个小摊。

    街角处，偶有一两个乞丐缩在那里，身前摆放着一个破碗。

    做了这么多年的知县，常知县深知，想要了解一地民生，不要看人口多少，农田几何，只需看百姓的精神面貌就能得知。

    毕竟，繁华的假象可以伪造，唯独发自内心的精神面貌伪造不了。

    比起去岁来时，郡城百姓精神好了数倍，嬉笑怒骂间透着蓬勃的朝气。

    胥吏整顿了，苛捐杂税取缔了，欺行霸市的泼皮和帮派也没了，甚至就连郡城外盘踞多年的匪寇，都在一夜之间消失的无影无踪。

    这一连串的改变，让郡城百姓由内而外的感到轻松，压在肩头的担子，忽然之间没了一大半，就连走路都比以往轻快了几分。

    至于乞丐，这就没法子了。

    不管多繁华，多富庶的地区，都会有乞丐，因为有些人天生就是懒，不想劳作，不想被拘束，只想过不劳而获，天作被地当床的日子。

    事实上，韩桢已经将郡城中的乞丐清理过一遍了。

    上了年纪或天生残缺的人，安排一份扫大街，看空房这类清闲的活计。

    至于那些手脚健全的乞丐，上个户籍，发些口粮和纸衣，安置到乡下开荒种田。

    没种子没农具，没问题，府衙借给你。

    担心还不起？

    没关系，可以分期付款，且不收一文钱利息。

    反正就是一句话，物尽其用。

    即便如此，还是有些乞丐赖在城里不走。

    对这种懒人，韩桢也是没有任何办法，抓进牢里除了浪费粮食之外，毫无用处。

    总不能全杀了吧，那他还要不要名声了？

    所以只得放任不管，任由其自生自灭。

    “知县，到府衙了。”

    不知不觉间，马车来到府衙门前。

    听到车夫的提醒，常知县回过神，应了一声后，掀开门帘走下车。

    迎面而来的寒风，让他打了个哆嗦。

    整理了一番仪容，常知县迈着四平八稳的官步来到府衙门前。

    值差的皂吏认出了他，满脸堆笑道：“见过常知县。”

    常知县没端架子，轻笑道：“本官此番前来有要事与县长商议，劳烦通报一声。”

    “常知县稍待片刻，卑下这就去通报。”

    皂吏说着转身走进府衙通报。

    不多时，便又折返回来：“常知县，县长有请！”

    “有劳了。”

    常知县微微颔首，抬脚迈入府衙大门。

    一进大堂，就见韩桢主动迎上前，笑容满面道：“常知县，久等了！”

    常知县听出了他的言外之意，姿态放的很低，躬身作揖，面带歉意道：“县长恕罪，实是家中琐事太多，昨日处理好之后，便立刻动身，马不停蹄的赶来。”

    到底是什么原因，双方心里都有数。

    但有些话，心里知道就行，不能摆在明面上来讲。

    “能来就好！”

    韩桢微微一笑，握住他作揖的双手，将其扶起。

    招呼常知县坐下后，韩桢吩咐道：“来人，上茶！”

    很快，一名小吏端来一杯热茶：“常知县，请用茶。”

    接过热茶，常知县抿了一口，默默在心中整理思绪。

    投诚的态度到了，接下来该谈谈待遇了。

    他常玉坤也不过是一介凡人，也有七情六欲。

    退一步万说，你韩桢不给好处，大家伙凭什么把脑袋别在裤腰带上跟着你造反？

    是不是这个理？

    他聂东是闲着没事干吗？

    不就是觉得，跟着伱韩桢造反有前途，比躲在深山里开荒种田要好么。

    他刘锜放着小衙内不做，跟你当反贼，是脑子犯痴傻了？

    凭一腔热血，还是知遇之恩？

    这世上的芸芸众生，永远绕不开两个字，名利。

    学成文武艺，货于帝王家。

    这个货字，可谓是道尽了本质。

    这些浅显的道理，韩桢自然心知肚明。

    他率先开口，打破沉默道：“家人可安顿好了？”

    闻言，常知县放下茶盏，如实答道：“下官昨日已修书一封回老家，命贱内贱卖田产、商铺，带上家人日夜兼程赶往益都。估摸着，再也半个月应当能赶到。”

    “目前官位紧缺，暂时先委屈常知县继续在临淄县任职，待到年后再另作安排。”

    韩桢顿了顿，继续说道：“此外，先前咱们约定好的分红，依旧有效，往后兴许会更多。”

    不止是常知县的分红没有取消，赵霆、刘宓的分红同样没有，韩桢心中隐隐有一个计划，是关于官员贪腐问题的。

    常知县沉默不语，心中咀嚼韩桢开出的条件。

    片刻后，他抚须轻笑道：“多谢县长抬爱！”

    韩桢微微一笑，补充道：“朱吉也是个人才，当个商人可惜了，我准备让他入商务院任职。”

    “下官代元辰多谢县长。”

    常知县拱手致谢，随后从袖兜之中，掏出一份折子，起身递过去道：“下官这些年，多少也积攒了一些人脉，这封折子上俱都是下官的至交好友，往后县长兴许能用得上。”

    这就是投桃报李了。

    接过折子，韩桢翻看了几眼。

    常知县的这份折子写的格外详细，对方姓名、官职、宗族势力、包括履历都一清二楚。

    除此之外，还有他这些年历任知县的县城情况等等。

    合上折子，韩桢神色满意道：“你有心了！”

    常知县谦虚道：“都是下官应该做的。”

    “常知县舟车劳顿辛苦了，且在郡城多住两日，与朱员外聚一聚。”韩桢吩咐一句。

    “下官先行告退！”

    常知县再度躬身一礼，而后转身出了大堂。

    目送他离去的背影，韩桢眼中闪过一丝笑意。

    常知县拿下，而今还差一个谢鼎。

    不过可惜的是，谢鼎与常知县不同，他不单单是自己一个人，作为谢家族长，还背负着谢家百年来，数代人苦心经营的世林声誉，所以断不会轻易站队。

    至于曲阜孔家……

    呵，届时兵锋所指，孔家自会世修降表！

    ……

    ……

    随着治下之所逐渐稳定下来后，韩桢也不似最初时那般忙碌，整个人清闲了许多。

    除了稳定百姓之外，韩桢把剩下的所有精力与资源，都用在了准备战争之上。

    整个青州，如同一台巨大的战争机器，在海量金钱的支持下，高速运行着。

    一车车粮草，源源不断的自南方各路，或走水路，或走陆路，运到临淄与益都的粮仓之中。

    建在淄水河畔的军械工坊，如一头巨兽般，不断吞噬运来的生铁、煤炭、牛皮牛角牛筋等物资。

    在水力锻锤日夜不停的捶打下，变成一件件军械，运往军营之中。

    火药工坊也开足马力，疯狂运转，除开两县军营日常训练之外，囤积在军械库中的火器也越来越多。

    如今，火药工坊增添了不少人手，由原先的一班倒，变成了三班倒。

    新增的人手，是韩桢之前托小虫招募来的少年少女。

    这些少年少女，都是苦命人，天生残缺。

    要么是哑巴，要么是聋子……有些是孤儿，有些则是被父母狠心遗弃。

    若无韩桢招募，只怕他们的下场会无比凄惨。

    如今这个世道，人心险恶。

    一旦被人伢子抓住，打断手脚去乞讨，已经算好的了。

    更惨的，会被做成各种奇珍异兽，拱人伢子赚钱。

    比如花瓶仙，就是将少女，尤其是十岁以下，身形苗条瘦小的少女，砍去四肢，做成人彘，塞进大号花瓶之中，只露出一个脑袋。

    还有一些，会把男人的舌头割掉，缝在刚刚剥下的熊皮之中。

    温热的熊血粘性很强，一旦粘在皮肤上，很难在取下来，只能一辈子披着动物的外皮，卖力表演，供人取乐。

    自从被招募之后，每天好吃好喝供着，有新衣穿，有玩伴耍，还有先生教他们识字读书。

    因此，这些少年少女直把韩桢当成了神仙。

    小虫挑选的这些孩子，都比较机灵聪慧，只花了两个多月的时间，韩桢就教会了他们如何用拼音日常交流。

    一条生产线，肯定是无法满足战争需求的，等到这些少年少女们彻底熟悉，并掌握火药制造之后，韩桢会立即开始建造一个更专业，更正规，也更加庞大的火药工坊。

    正是基于这个原因，韩桢才选择教他们拼音。

    往后他们之间的交流，就用汉语拼音替代，这样一来，保密性就提升了一个大台阶。

    毕竟这个世上，除了自己之外，再也没有人能看懂拼音了。

    ……

    时间一晃来到了十一月十二，冬至日。

    冬至在宋时，是仅次于元旦的节日，上至皇帝下至百姓，都无比重视。

    《岁时广记》中记载：“冬至既号亚岁，俗人遂以冬至前之夜为冬除，大率多仿岁除故事而差略焉。”

    哪怕是贫苦百姓，也会在这一日更易新衣，备办饮食，享祀先祖。

    若实在是穷的没有余钱，那也会想办法，吃上一份馄饨。

    冬馄饨、年馎饦，这是宋时的习俗。

    而官府的一应大小官吏，会休沐七天。

    府邸中，祭拜了先祖后，韩桢与家人们聚在一块吃馄饨。

    麻舒窈也来了，还特意带来了亲手包的馄饨。

    “夫君，尝尝奴的手艺如何。”

    亲手盛了一碗馄饨递过去后，麻舒窈那双满是灵气的大眼睛，期待的看着韩桢。

    看着碗中五颜六色的馄饨，韩桢不由挑了挑眉。

    见他这副表情，一旁的安娘抿嘴笑道：“二郎不识货，悠悠包的乃是百味馄饨，寻常百姓可吃不到哩！”

    经过安娘的解释，韩桢这才明白。

    这些馄饨颜色各异，馅料也不同，每一种颜色都代表着不同的寓意，颜色越多，喜头便越多。

    古代可没有食用色素，因此想要做出不同颜色的馄饨，需得用到许多食材，一般百姓还真负担不起。

    “悠悠有心了。”

    韩桢微微一笑，握着勺子吃下一个馄饨，旋即赞道：“很好吃，悠悠手艺见涨！”

    “夫君喜欢就好。”

    得了韩桢的夸奖，麻舒窈脸上顿时荡起一抹笑意。

    安娘打趣道：“悠悠莫急，还有一个多月便是年节了，待及笄之后，便能过门了。”

    “唔！”

    麻舒窈羞红了脸，只是眼中的欢喜却怎么也藏不住。

    这时，韩桢说道：“对了，闰娘呢，让她也来吃一些罢。”

    安娘答道：“方才祭完祖，闰娘有些乏了，这会儿应是睡下了。”

    自打韩张氏挺过了前三个月孕期后，孕吐倒是缓解了不少，但最近却又多了一个毛病，嗜睡。

    如今一天要睡好几次，请来张大夫看，说身体无恙，是孕妇的自然反应，韩桢这才放下心来。

    韩桢点头道：“既睡下了，那就不打扰她了。”

    “县长，军中急报！”

    忽地，前院传来一阵高呼。

    韩桢神色微微一变，放下手中的馄饨，高声道：“进来！”

    麻舒窈与安娘对视一眼，纷纷起身，识趣的去往后院。

    两女刚出大厅，迎面便看见一名身披黑漆山纹甲的士兵，越过垂花门，大步踏进庭院。

    一路来到大厅，士兵从怀中掏出一截细竹筒。

    接过竹筒，韩桢先是检查了一遍火漆，这才打开竹筒，取出竹筒中的纸条。

    待看完之后，他立刻起身，吩咐道：“来人，取甲备马！”

    不多时，两名仆役吃力的抬着一套黑漆重甲来到大厅。

    这套重甲，乃是工科院为他量身定做的黑光铠。

    整副铠甲共三层，最里层是一套锁子甲，锁子甲之外还有一层薄棉甲。

    这层棉甲的作用是减震，若受到重斧、铜锤这类钝器猛击时，能卸去一些力道。

    最外层，就是黑光铠了。

    整套铠甲重达八十二斤，虽不如步人甲全挂时重，但防御力却相差无几。