这几日，城中胥吏们的日子不好过，心情便如这三九天一般，冷得刺骨。

    上至孔目、押司，下至守门皂吏，一个个兢兢战战，提心吊胆。

    可即便如此，府衙的官老爷们依旧没有放过他们，愈发严苛了，一点小小的过错，动辄便打板子。

    许都头趴在床上，面色愤慨。

    就在前两日，他在向上官禀报差事时，只因为自己辩解了一句，便被安了个不尊上官的罪名，打了二十大板。

    好在行刑的是手下兄弟，暗中留了五分力。

    否则这二十板子打下去，起码得在床上躺两个月。

    但尽管未伤及筋骨，可皮肉之苦难免。

    如今吃喝拉撒都得在床上，每回如厕都得小心翼翼，否则牵动了伤口，便是一阵钻心的疼。

    “明明是那群贼配军惹出的祸，竟打俺的板子。”

    许都头越想越气，心中怒意已是积蓄到了极点。

    尤其是，昨日老李头的小女儿被宣化军的丘八糟蹋，老李头也被冤枉，拿下了大狱。

    整个郡城，谁不晓得老李头和他沾亲带故。

    这是在啪啪打他的脸！

    “许都头，可好些了？”

    这时，屋外传来一阵熟悉的问候声。

    不多时，房门被推开，妇人面露欣喜道：“当家的，冯孔目来探望你了。”

    孔目，乃府衙高级胥吏，又称六案孔目，对标的乃是官员中的司理参军。

    俗话说：一孔一目，无不经其手。

    由此可见，孔目在胥吏中的地位。

    闻言，趴在床上的许都头先是一愣。

    要知道，虽为同僚，但他与冯孔目并不熟。

    说白了，他一个快班都头，人家平日里根本看不上眼。

    待回过神，许都头强压下心头疑惑，苦笑道：“多谢冯孔目探望，俺这身子实在下不来床，还请冯孔目勿怪。”

    冯孔目摆摆手：“你我二人何需见外。”

    见对方一副关系十分密切的表现，许都头心中疑惑更甚了。

    妇人端来一杯热茶与干果后，便识趣的离去，顺手还关上了房门。

    端着热茶抿了一口，冯孔目面带难色道：“许兄，老李头的事儿不是哥哥不帮，实在是哥哥也自身难保啊。”

    许都头受宠若惊，赶忙说道：“冯兄的好意，俺心领了。这会儿大家都有难处，俺岂会不知。”

    “哎！”

    冯孔目叹了口气，幽幽地说道：“就在今早，王都头被杀了！”

    “啊？！”

    骤然听到这个消息，许都头悚然一惊，忙问道：“怎地被杀了？”

    县衙有三班，分别是站班皂隶、捕班快手、壮班民壮。

    许都头负责统领的便是快班，也就是俗称的捕快。

    而冯孔目提到的王都头，统领的是站斑皂吏。

    冯孔目说道：“宣化军都虞侯邓杰，看上了王都头的妹妹，想纳为小妾。”

    许都头讷讷地道：“俺记得王都头的妹妹，不是早有婚约了么，男方乃是城南的吕秀才，家境殷实，与他妹妹算是良配了。”

    一军都虞侯，已经是不小的武官了，按理说是王都头高攀了。

    可小妾哪有地位可言，若主家疼爱还好，不疼爱，与婢女几乎无异。

    相比之下，吕秀才虽无功名在身，但却是清清白白的书香门第，往后万一高中进士，那便是一步登天了。

    孰轻孰重，但凡有点脑子都能分清。

    “着哇！王都头自然不愿，因此与那邓杰闹得不欢而散。谁曾想，今日一大早，邓杰便带兵闯入王都头家中，污蔑其与反贼暗中勾结，一刀将其枭首。”冯孔目心有戚戚道。

    “私自斩杀一名都头，那群丘八竟嚣张至此？”

    许都头满脸不可置信道：“知州就不管管？”

    “管甚？”

    冯孔目嗤笑一声：“宣化军那群丘八手握搜捕反贼的差事，肆意颠倒黑白。而府衙那群官老爷，何曾在乎我等的生死。在他们眼里，你我不过牛马而已，死了再换一个便是。”

    “唉！”

    许都头狠狠一拳锤在床上，心中不免升起兔死狐悲的悲哀。

    这次是王都头，那下一次，是否轮到他许都头了？

    见状，冯孔目继续说道：“如今府衙官员对我等心怀猜忌，甚至整出了连坐之法，若非还需我等胥吏治理郡城百姓，只怕早就下手，杀之而后快了。”

    这个时候，许都头已经品出了味儿。

    先是瞥了眼紧闭的房门，旋即压低声音道：“冯兄有话便说，我等胥吏如今是一根绳上的蚂蚱，自当团结一致才是。”

    “好！”

    冯孔目一拍大腿，等的就是这句话，面色凝重道：“那哥哥也就不绕圈子了。俺在来之前，已与汪押司以及孔都头碰过面，决定投奔韩桢，迎青州军入城！”

    许都头心中一凛，皱眉道：“冯兄，那韩桢说的可信否？别到时入了城，反拿我等胥吏的人头安抚百姓！”

    有顾忌是正常的，毕竟与胥吏共天下这回事，他还是头一遭听到，心里着实有些发虚。

    冯孔目沉吟道：“俺虽未见过那韩桢，但观其这段时日的做派，似乎是个守信之人。更何况，他韩桢入城后，总需要俺们帮忙治理百姓罢？”

    “好，俺干了！”

    许都头犹豫再三，咬牙应下。

    事到如今，府衙官员已经将刀架在了自己脖子上，不答应也不成了。

    应下后，许都头苦笑一声：“冯兄，俺如今这副模样，连床都下不得，只怕也帮不上甚么忙了。”

    冯孔目轻笑道：“许兄莫要妄自菲薄，稍后伱寻个机会，通知手下捕快，等候命令。”

    他之所以来找许都头，就是看中他手下的一帮捕快。

    整个三班，只有捕班与壮班有战力，至于站岗的皂吏，不谈也罢。

    壮班，统御的便是乡勇弓手。

    许都头郑重的点头道：“冯兄放心，俺稍后便通知他们。”

    敲定之后，冯孔目起身道：“如今哥哥被宣化军的丘八监视，无法多待，先行告辞了。”

    “冯兄慢走。”

    ……

    出了许都头家，眼见天色尚早，冯孔目一路来到卓楼。

    刚进门，正巧碰上吃完酒的胡显昭一众人。

    “卑下见过胡指挥。”

    冯孔目眼中闪过一丝慌乱，赶忙躬身行礼，以此掩饰心虚。

    “嗯。”

    胡显昭鼻孔朝天，轻哼了一声，算是打过招呼。

    见状，冯孔目也不多言，径直走向二楼。

    目视着他的背影，胡显昭朝着掌柜招招手，吩咐道：“将此人盯紧些，若是与陌生人接触，立刻向本官禀报。”

    掌柜呵呵一笑：“胡指挥宽心，小的明白。”

    当初卓楼开业，打的乃是赵霆的名头，因此无人敢惹。

    哪怕近日得知青州陷落，赵霆生死不知，胡显昭也不敢过分得罪。

    好在这掌柜也识趣，主动奉上一千贯，让他格外满意。

    “对了，这顿酒挂账。”

    胡显昭说罢，迈着醉醺醺的步伐，吆五喝六的出了卓楼。

    待送走对方后，掌柜不动声色地上了楼。

    来到二楼角落的一个包厢门前，不急不缓地敲了三下门。

    “请进！”

    听着包厢内传来的声音，掌柜这才推门走了进去。

    反手关上门，掌柜坐下后，似笑非笑道：“冯孔目可想好了？”

    端起酒杯，一饮而尽后，冯孔目盯着他的眼睛，一字一句道：“你先前所说可是真的，韩县长进了城，便许给俺一个官儿？”

    掌柜纠正道：“俺当初说的是暂代，至于能否坐稳转正，全靠你自己。县长治下，讲究能者上，庸者下。便是那些参加锁厅试为官的胥吏，也是六年一任，一年一小考，若考核不合格，任满撤官。”

    他这么说，冯孔目心中反而信了几分。

    沉吟了片刻，冯孔目警惕的看了一眼房门方向。

    见状，掌柜轻笑道：“放心，俺已吩咐了伙计，不必担心隔墙有耳。”

    闻言，冯孔目这才压低声音道：“俺今日已联系押司与两位都头，此外再煽动一些受害的百姓，勉强能凑出千余人。”

    “用不着百姓。”

    掌柜却摆摆手，正色道：“百姓散漫，且人多口杂，容易泄露消息，只快班与壮班足够了！”

    冯孔目皱眉道：“这两班加起来，也不过四百余人，城中可是有三千宣化军。”

    掌柜并未说话，只是拍了拍手。

    包厢门被推开，伙计打扮的仇牛，大步走了进来。

    不待冯孔目发问，掌柜便介绍道：“这位乃是县长麾下斥候营的仇都头，此次行动，由他全权负责。”

    冯孔目赶忙见礼道：“原道是仇都头，失礼。”

    仇牛也不废话，开门见山道：“府衙中宣化军几何？”

    “一百人！”

    冯孔目答道。

    仇牛闻言，朝他招了招手。

    冯孔目立刻会意，凑上前去。

    仇牛附耳叮嘱了一阵后，冯孔目面色迟疑道：“仇都头，非是俺不信你，只是这火器真有这般威力？”

    “这你不必管，你只需记住，点燃之后，能跑多远跑多远。别到时陪了葬，在九泉之下怪俺没提醒你。”仇牛语气中透着自信。

    见他这般说，冯孔目也只得点头应下，问道：“何时动手？”

    仇牛答道：“明晚！”

    “这般快？”

    “夜长梦多，拖得越久，变数越多。”

    ……

    当天夜里。

    东城墙的墙角上，响起一阵响亮且急促的狗叫。

    若仔细倾听，就会发现这狗叫声竟还极有节奏。

    叫声足足持续了半盏茶的功夫，才在城墙上守城的宣化军喝骂声中，渐渐消停。

    城外，距离城墙几十米外的一处枯草丛中，一道黑色的身影缓缓站起身，三两下便消失在黑夜中。

    军营中，一片寂静。

    白虎堂内，刘锜捧着一大碗面条，正稀里哗啦吃的香甜。

    韩桢则端坐在堂案后方，翻看手中的檄文。

    啧！

    盛名之下无虚士，这谢鼎的文采当真是一流。

    引经据典，旁征博引，用词虽算不得华丽，却透着一股中正之气。

    通篇读下来，让人只觉他韩桢造反是理所当然，顺应天命。

    合上檄文，韩桢问道：“抄录的副本，可送去进奏院了？”

    刘锜三两口咽军交上手，刊登了檄文的邸报，便会发往各路州县。”

    “嗯！”

    韩桢满意的点点头，吩咐道：“这几日你辛苦了，好好歇息两天。”

    “报！”

    话音刚落，白虎堂外传来一声高喊。

    “宣！”

    韩桢说罢，就见一名斥候快步走进大堂，躬身道：“禀县长，卑下方才收到仇都头传出的信号，明夜亥时二刻动手！”

    动手？

    听到这两个字，刘锜顿时双眼一亮，忙问道：“县长，可是要攻城了？”

    韩桢点点头：“没错。”

    刘锜连面条都顾不得吃了，起身抱拳，高声请命道：“末将愿做先锋！”

    “攻城用不上骑兵。”

    韩桢瞥了他一眼，而后朝着聂东吩咐道：“明日你领四千步卒，与城外一里待命，听到火器爆炸声，便立刻进攻东城门。”

    “末将领命！”

    聂东抱拳应道。

    闻言，刘锜面露失望，重新端起面条，吸溜吸溜地吃了起来。

    ……

    ……

    翌日。

    傍晚，一辆满载米粮油盐的牛车，缓缓驶入府衙偏门。

    还未进门，便被两名值差的宣化军士兵拦下。

    “运的甚么？”

    一名士兵大声问道，同时用警惕的目光看向牛车。

    赶车的中年汉子笑着解释道：“回军爷，运的乃是米粮，每隔数日便会采购一批。”

    胥吏食宿自理，但官员们的吃喝拉撒，基本都在府衙之中。

    “奉知州命，凡入府衙之物，皆需盘查！”

    那士兵说着，便上前检查。

    眼看着士兵翻开一袋袋米粮，即将找到下方的木箱，中年汉子眼中闪过一丝慌乱，赶忙说道：“军爷，这眼看着就日落了，若耽误了老爷们用饭，小的实在担责不起，还望高抬贵手。”

    说话间，一把铜钱隐晦的塞入士兵怀中。

    感受着怀里沉甸甸的分量，那士兵眼中闪过一丝满意之色，摆摆手道：“赶紧去罢。”

    “多谢军爷！”

    中年汉子暗自松了口气，道了声谢后，赶着牛车进了府衙。

    一路来到厨房，中年汉子开始卸货。

    当搬下一个木箱时，他特意在木箱上拍了拍，叮嘱道：“这是给老爷们采购的酒水，仔细着些，莫要打碎了。”

    “俺省的！”

    一名帮忙卸货的皂吏心领神会的点点头，抱着木箱走进一处公廨。

    时至傍晚，官员们早已下了差，公廨中只有冯孔目与几名书吏还在忙碌。

    将木箱放在冯孔目脚步，皂吏并未多说，便匆匆离去。

    时间一点一滴过去，夜幕降临。

    不知不觉间，三更天的梆子响起。

    亥时到了！

    冯孔目心中一凛，放下手中的文书，朝着一名书吏使了个眼色。

    那书吏立刻起身，走出公廨四下打量了一眼，轻声道：“冯孔目，无人。”

    “行动！”

    冯孔目招呼一声，强压下心头的紧张与忐忑，打开木箱。

    只见木箱中，摆放着八个造型怪异的陶罐。

    这些陶罐圆不拉叽，罐口用黄泥封上，从中露出一根纤细的纸绳。

    “这玩意儿，真有开山裂石的威力？”

    冯孔目脑中闪过一丝疑虑。

    不过事到如今，也只有相信仇都头了。

    将八个陶罐的纸绳拧在一起，他掏出火折子，颤颤巍巍地点燃。

    嗤！

    纸绳点燃后，立刻发出一声轻响，闪烁着火花。

    冯孔目牢记仇牛的话，点燃后，拔腿就跑。

    一行五人跑出公廨后，直奔偏门而去。

    值差的士兵见他们神色匆匆，正准备上前盘问。

    轰！！！

    一声震耳欲聋的巨响，从府衙中传来。