老人声泪俱下，哀求道：“陛下，你大表哥走得早，三舅就这么一个儿子，好歹给俺吴家留个后啊，打一顿板子，教训教训便是。三舅对天发誓，往后定会严加管教，再不会让他作恶。”

    韩桢喝问道：“他是朕的表哥，被打死的商人就不是朕的子民了么？”

    见他语气坚决，老人开始打起了感情牌：“二子，你当了皇帝，就如此绝情么？你娘去世时，还是俺替你家筹办的丧事啊！”

    韩桢冷笑一声：“然后趁势占了我家五亩田地？”

    他不说还好，一说韩桢反倒想起来了。

    那会儿韩桢还小，不懂事，大哥又是个病秧子，被他这三舅借着帮忙办丧事，稀里糊涂的骗了五亩良田。

    老人面色一滞，正欲狡辩，韩桢却懒得废话，呵斥道：“刘知县，你还等甚么？”

    刘勇顿时一个激灵，立即吩咐捕快将犯事的亲眷拖出大堂，押入大狱。

    随着犯事亲戚被押走，大堂略显空旷了一些。

    剩下的七大姑八大姨，都用畏惧的目光看着他。

    “到底是亲戚，朕也不忍心你等受苦，但这天上不会掉馅饼，别指望着坐享其成。这齐国是朕一刀一枪打下来的，汝等想要富贵，亦需自己去拼。”

    韩桢顿了顿，朗声道：“想发财的，上前一步，看在亲戚一场的份儿上，朕给你们指一条明路！”

    一时间，大堂中的宗亲们神色各异。

    这帮人，大多都是老实巴交的百姓，如今日子比以前好过多了，不愿出去闯荡，只想老老实实在家种田务农。

    不过也有人不甘平庸，想拼一把。

    片刻后，二十多人踏步而出，这些人基本都是十几二十岁的壮小伙。

    年轻人血气方刚，受不得穷，眼下有机会，自然要把握住。

    “二哥，俺想发财。”

    “俺也想！”

    韩桢正色道：“先说好，这条路子有风险，搞不好会丧命，但获利颇丰，走一趟，能抵得上你们种三十年的田！”

    一名青年高声道：“人死鸟朝天，这面朝黄土背朝天的日子，俺是过够了。”

    “四哥说得对！”

    “干了！”

    原本还有些犹豫的青年，一個个面色激昂。

    韩桢点点头，吩咐道：“既如此，伱等且留下。其余人散了罢，回去好好过日子，若再有人敢打着朕的名号欺行霸市，欺男霸女，绝不轻饶。但你等也放心，有朕在，没人敢随意欺辱你们。”

    很快，一众男女老幼尽皆散去，只留下二十多个男丁。

    “刘知县。”

    “微臣在。”

    韩桢吩咐道：“明日遣人将他们送去青岛镇，交给贸易院杨院长，就说是朕吩咐的，带着他们出海经商。”

    刘勇躬身应道：“微臣领命。”

    听到出海经商，一众宗亲双眼放光。

    先前开口的青年，苦笑道：“二……陛下，俺们没经商的本钱。”

    韩桢摆摆手：“本钱之事不需你等费心。”

    “多谢陛下。”

    众人心头一喜，赶忙笨手笨脚的作揖道谢。

    处理完家务事后，韩桢站起身，拍了拍刘勇的肩膀：“我走了，代我跟嫂子问声好。”

    刘勇面色郑重道：“陛下放心，俺会好好守着临淄县！”

    ……

    ……

    中京。

    随着时间步入十一月，北地的天儿已经开始转冷。

    军营之中，数万士兵的操练之声汇聚在一起，响彻云霄。

    春天南下时的惨败，让完颜宗望伤筋动骨，但却算不得致命。

    因为金国是猛安谋克制，相当于一个个小部落。

    只要还有女真人，顷刻间又能组成一支大军。

    至于辽人与汉儿，死了便死了，立马又能重新招一批。

    除此之外，完颜宗望暗中与一些渤海贵族达成协议，只要能助他灭掉齐国，登上皇位，便将阴山以南的河套平原划给他们。

    如此大的诱惑，渤海贵族几乎没有犹豫，便当即答应下来。

    都说女真人能打，实则渤海人也不差。

    金人能逆伐辽国，渤海人起码占据三成功劳。

    正是因为渤海人骁勇善战，所以女真人才会对其忌惮，既要用，又时刻防备。

    于是，短短几个月的时间，完颜宗望麾下再度聚集起十万大军。

    其中女真人一万五千，渤海人三万，余者皆是精挑细选的辽人与汉儿。

    哪怕初建几个月，但战力却极其强横。

    刘彦宗迈步来到完颜宗望身旁，轻声道：“都帅，会宁府的粮草送来了，可却只有十五万石，少了一半。”

    “哼！”

    完颜宗望冷哼一声：“陛下当真是把宋人那一套都学去了。”

    刘彦宗面色担忧道：“十五万石粮草，哪怕省着点，也只够将士们吃到来年二三月，更别提储备粮食发动大战了。”

    完颜吴乞买虽无甚兵权，但却掌管着国库与粮食。

    现在，他明摆着就是用粮食卡住完颜宗翰与宗望的脖子，企图破坏他们的联宋攻齐计划。

    毕竟，士兵总要吃饭的。

    齐国灭不灭，韩桢死不死，其实完颜吴乞买并不在乎。

    他在乎的是，灭掉齐国后，完颜宗翰与宗望两人的势力与声望，将彻底凌驾于皇权之上，到了那个时候，他就是个彻头彻尾的傀儡，任人摆布。

    “无妨。”

    完颜宗望摆摆手，冷笑道：“过段时日，我会联系粘罕，让他发动几位勃极烈一齐向陛下施压。届时，陛下不答应也得答应，由不得他！”

    完颜宗翰是相国派，他则是太子派，两方联合起来，皇帝又如何？

    说到底，这金国还是部落议事制，皇权并无多少。

    这段时间，他除开招募操练军队之外，更多的精力放在商讨划分齐国之事。

    四方参与，各方利益都需要平衡。

    目前大体已经谈的差不多了，只剩下一些旁枝末节的细节。

    ……

    果不其然。

    完颜宗翰两人联手施压，完颜吴乞买哪怕心里再不情愿，也只能捏着鼻子认了，同意联合宋国和西夏征讨齐国。

    一辆辆粮车自会宁府运往西京与中京。

    ……

    ……

    出巡回到开封后，韩桢便深居简出，一心处理政务，以及备战。

    随着夏收与秋收结束，体会到摊丁入亩的好处后，治下百姓彻底安稳下来了，各部院有条不紊的运转。

    时间一晃而过，来到年底。

    这期间，完颜宗翰并未再派兵袭扰和劫掠，南方宋国亦是毫无动静，双方开设互市，商人互通有无。

    甚至，就连西夏都选择了蛰伏。

    所有人都享受着难得的和平，殊不知表面风平浪静，背地里却暗流涌动，一场惊世大战正在酝酿之中。

    等待合适的时机，彻底爆发出来。

    十二月二十八。

    年关将至，东京城笼罩在一片欢庆的气氛之中。

    大街小巷涨红挂彩，热闹非凡。

    作为皇帝，韩桢却迎来了一年中最为忙碌的几天。

    国之大事，在祀与戎。

    每到年关，都需祭拜天地、太庙、三皇五帝。

    除此之外，韩桢还得准备几日后的大朝会。

    忙碌了一天，时值傍晚，他总算能歇一歇了。

    靠坐在垂拱殿的椅子上，品着热茶。

    就在这时，老九匆匆迈入大殿，压低声音道：“陛下，小种将军送来密奏。”

    “呈上来。”

    韩桢放下茶盏，吩咐一声。

    接过密奏，先是检查了一番，确认无误后这才拆开查看。

    密奏很长，但表达的意思却只有两个字，要粮！

    西北五路没粮了！

    赵佶这厮显然不想再当冤大头了，早在前两个月，便停了对西北五路以及河东路的粮食供给。

    全靠夏收两季的税粮在支撑。

    可西北乃苦寒之地，土地贫瘠，粮食产量稀少，根本撑不了多久。

    放下密奏，韩桢摇头失笑道：“赵佶倒是够果断。”

    他本以为赵佶会派人去西北，撸了刘、姚、种三家的兵权，换成自己人。

    结果没想到这厮竟如此果断，直接舍弃了西北五路，眼都不带眨一下。

    不得不说，这个决定是对的。

    以这三家在西北的影响力，换将也无济于事，数代人积攒的声望，岂是短短时间就能消糜的？

    届时这三家振臂一呼，西军将士照样杀官开门，迎王师入城。

    念及此处，韩桢执笔，龙飞凤舞的写下一份手谕，唤来内侍：“送去内阁，让户部批粮。”

    没法子，赵佶甩手不管，他却不能袖手旁观。

    否则，种师中和姚古如何看他，西军将士又如何看他？

    老九提议道：“陛下，折家那边一直没有动静，也不知打得甚么主意，是否派人去试探一番？”

    “不必了。”

    韩桢摆摆手，冷笑一声：“折家这只坐地虎，显然是想再观望观望，谁赢他们帮谁！”

    站在折家的角度来看，谁赢帮谁才是最符合自己利益。

    毕竟，折家经营三州足有数百年时间，比之赵宋立国都早。

    而这三州乃西北之门户，不管中原政权如何更迭，都需要拉拢他们，替自己看守门户。

    唐末时如此，后周如此，赵宋还是如此。

    因此，在折家看来，齐国同样如此。

    但折可求低估了韩桢的野心，在他治下，连一个小小的黑山寨都容不下，怎会容下一个国中国？

    折家若是识趣，韩桢还会让其体面。

    若是不识趣，就帮折家体面！

    闻言，老九面露愤慨：“原来折可求这老狐狸想当墙头草，亏俺以前还觉得折家子弟是条铁骨铮铮的汉子。”

    韩桢微微一笑，并未多说甚么。

    屁股决定思维。

    当初老九还只是西军中一个大头兵，折家镇守西北多年，与西夏大大小小打过的仗何止数百，他当然佩服。

    可如今，老九已是齐国的都帅，看待事物的角度自然也变了。

    这时，韩桢忽地问道：“对了，四娘可怀上了？”

    这突如其来的问题，让老九一愣。

    片刻后，才期期艾艾地答道：“还……还没有。”

    韩桢吩咐道：“自今日起，允你一个月休沐，滚回家去造人，甚么时候你家婆娘怀上了，甚么时候再来当值。”

    “这……”

    老九有些哭笑不得。

    韩桢摆摆手：“这甚么这，赶紧滚。”

    “末将告退。”

    犹豫了片刻，老九拱了拱手，转身离去。

    目视他的背影消失在视野中，韩桢不由微微叹了口气。

    老九这厮也算随他起于微末，一直忠心耿耿。

    大战将即，他必定会御驾亲征，作为亲卫都帅，老九自然要全程护卫左右。

    战场之上，是生是死谁也说不准，留个后，总归能延续香火。

    不孝有三，无后为大。

    放在人均七八十岁的后世，这句话显然有些过时了，但在如今这个人均寿命只有三十余岁，且祭祀大过天的时代，无后是无法容忍的。

    祭祀祖先，已经铭刻在了华夏人基因里。

    就算是后世，刨了别人祖坟或祠堂，人家都会拿着刀找你拼命，更别提这会儿了。