这一路走来，可谓跋山涉水，九死一生。

    一百亲卫，如今只剩下不到六十。

    本身可敦城就地处偏僻，加上马扩不敢从金国走，而是从西夏绕道，最终硬生生穿过八百里瀚海。

    当初金国兴兵十万，都在这片茫茫沙漠中迷失方向，最终狼狈撤回。

    马扩到底是个人才，凭借出色的口才和人格魅力，成功招募到了几名当地的向导，否则他们根本无法穿过茫茫沙漠。

    戈壁滩上，风沙渐渐平息了，整片天地恢复明清。

    马扩撤下蒙住口鼻的纱巾，大口大口呼吸着冷冽的空气。

    也不知走了多久，马扩抬头看了眼太阳，停下脚步，下令道：“时辰不早了，准备扎营罢。”

    话音刚落，却见一旁的向导叽哩呱啦说了一连串话。

    玄甲军的将士听不懂，但马扩却可以，只见他满脸惊喜的叽哩呱啦。

    向导忙不迭的点点头，并摆出一副信誓旦旦的表情。

    闻言，马扩面露欣喜，用汉话高声喊道：“加把劲，前方约莫五里有一条河！”

    听到前方有河，所有人的眼中都迸发出光彩。

    河流，自古是孕育生命之地。

    有河大概率有人居住，尤其是在这干燥荒芜的沙漠戈壁之中。

    在向导的带领下，一行人牵着骆驼马匹，迈着艰难的步伐前行。

    一直走到日头西斜，稀疏的灌木渐渐变得浓郁。

    所有人精神一震，加快脚步。

    哒哒哒！

    忽地，一阵急促的马蹄声从远处传来。

    马扩顿住脚步，循声看去，只见远处一队骑兵正狂奔而来。

    玄甲军将士神色一变，纷纷抽出腰间钢刀，打算结成战阵。

    马扩仔细打量片刻，却摆摆手道：“收起兵刃。”

    闻言，将士们略微犹豫了一下，最终还是将钢刀入鞘。

    这一路走来，马扩的表现让他们敬佩，好几次果断的决策，救了他们一命，所以对他心生信任。

    马扩可不是文人，而是武举出身。

    要知道，能得到大多数金国贵族的喜爱，怎会没有两把刷子。

    当初第一次出使金国时，完颜阿骨打见他身形消瘦，文文弱弱，便邀请他打猎，本意是想看他出丑，探一探宋人的底。

    结果马扩根本不怵，凭着一手精妙的箭术，征服了一众女真贵族。

    加上性格机敏练达，玲珑剔透，能说会道，很快便赢得了女真贵族的尊重。

    老实说，马扩第一次出使金国非常成功，不但促成了海上之盟，还给金人留下了深刻的印象，以至于让完颜阿骨打等贵族，对赵宋心生敬意，以为宋人都是如马扩这般，能文能武。

    结果他娘的两次北伐，丑态尽出，被金人看穿了虚实。

    但凡争点气，凭着马扩留下的印象，金人决计不敢南下。

    这也是韩桢器重马扩的原因，一名优秀的外交官，作用不下于千军万马。

    哒哒哒~

    骑兵越来越近，这些骑兵并非军队，而是草原上的牧民。

    不过纵是牧民，也各个彪悍，背弓挎刀。

    骑兵渐渐放缓马速，距离商队二十余步时停下，为首的骑兵约莫二十余岁，打量了一圈商队，用契丹语问道：“你等是甚么人？”

    契丹与蒙古语本就是一系，加上治理草原百余年，契丹语已经成了上京道这片草原上的官话。

    马扩一张口，就是流利的契丹语：“我们是汉地来的商人。”

    “商人？”

    听到是商队，骑兵眼中的警惕消散了许多。

    牧民不劫商队，这是自古流传下来的规矩。

    哪怕是穷凶极恶的强盗，也不会对商人下手，而是规规矩矩的以物易物。

    这是最朴素的道理，杀了商队，就没有商人再敢来了。

    没了茶叶、食盐、丝绸、铁锅等物品，牧民的日子会非常难过。

    “对。”

    马扩点点头，掀开骆驼背上盖着的毯子，露出竹筐中各色商品。

    看着满目琳琅的商品，牧民们纷纷露出笑容，为首的骑兵笑吟吟的邀请道：“远道而来的商客，我们的家就在前方，对待商客，就像亲人一样。”

    “荣幸至极。”

    马扩微微一笑，从竹筐中翻出一瓶烧刀白，递过去道：“这是我们汉地的酒，喝了酒，咱们就是朋友了！”

    接过酒，那首领也不疑有他，拍开酒封，仰头就灌下一大口。

    烧刀白是蒸馏的烈酒，辛辣无比，顺着喉咙滑入胃中，只觉整个胸膛都着火了。

    草原上也有酒，但马奶发酵的酒，最高也就三五度，连果酒和黄酒都比不上。

    首领哪喝过这般烈的酒，整个张脸憋的通红，许久之后才吐出一口浊气，大笑道：“痛快，好酒！”

    说着，他将酒递给身旁的牧民。

    一罐酒，二十多人一人一口，转眼间就喝光了。

    那首领豪爽道：“你的礼物我很喜欢，今后我们就是朋友了！”

    很快，商队再次启程，跟随牧民们朝着前方走去。

    牧民的部落据此不远，临河而建。

    一路走来，马扩凭借着出色的人格魅力和口才，已经彻底和对方混熟了，并且从对方口中套出了信息。

    对方名叫莫日根，此地乃是达旦（鞑靼）阻卜的统辖范围之内，部族人口在三百余上下。

    莫日根的父亲，是这個部族的首领。

    此时不在部落中，前阵子前往可敦城，参加辽王的宴会去了。

    事实上，耶律大石在西逃途中就已经自立为王。

    “商队来啦！”

    莫日根吼了一嗓子。

    一瞬间，整个部族沸腾了起来。

    草原上几乎没有娱乐活动，而商队极有可能是牧民们一整年，甚至几年中，唯一接触的外界人。

    每一次商队到来，对于草原上的牧民来说，都是一次难得的狂欢日。

    尽管辽国在这片土地上建立了可敦城、防州等城镇，可牧民并非定居，而是逐水草而居。

    况且此地太过偏远，商业凋零，所谓的城镇，也不过是有城墙，有房屋的部落罢了。

    莫日根盛情款待了马扩。

    草原人豪爽，马扩也是来者不拒，引得满堂喝彩。

    酒过三巡，马扩问道：“莫日根，此地距离可敦城几何？”

    莫日根这会儿已经醉了，大着舌头说道：“骑马三日可达。”

    马扩在心中默默计算了一番，骑马需三日，也就是五百里上下。

    因为草原广阔无垠，且无甚障碍，也不需绕路，日行一百余里极为轻松。

    莫日根揽住他的肩膀，说道：“听闻辽王正在大力发展贸易，你若去了，辽王定会很开心，已经好几年没有汉地的商队前来了。”

    闻言，马扩心中暗暗点头。

    这耶律大石倒是有雄主气象，短短一年时间，便将草原诸部收复，并团结在一起，大力发展商业，慢慢积蓄力量。

    马扩附和道：“金人挡在北方，我们过不来，只能从西夏绕路，穿过茫茫沙漠，九死一生才抵达这里。”

    说起金人，莫日根醉醺醺的脸上浮现一抹杀意，怒喝道：“该死的金人，迟早要杀光他们！”

    “杀光金人！”

    帐中其余牧民纷纷举起酒，高声大吼。

    他们恨极了金人，本来辽国治下，日子很好过，通过往来商队能轻松置换到生活物资。

    结果金人起兵后，草原上的商道就断了。

    虽然上京道与西夏接壤，可中间隔着八百里瀚海，几乎是九死一生的路途，没有商人愿意这么干。

    见状，马扩心头一喜，草原民心如此，看来此番的差事应当能成。

    帐篷外，牧民们拿着积攒已久的羊皮牛角牛皮等物资，前来兑换心仪的商品。

    最受欢迎的商品，就那几种，针线、茶叶、铁锅以及食盐。

    酒和丝绸布帛牧民当然喜欢，可没几个人换的起。

    一名牧民一面叽哩呱啦的说着，一面将一名少女推进吕承的怀中。

    少女入怀，一股羊膻味顿时扑鼻而来。

    吕承不知所措的看着自家都头，苦着脸道：“张都头，这……这是甚么意思？”

    “好似是想把女儿嫁给你。”

    张都头懂个屁的契丹语，挠了挠头，有些不确定的说道。

    见两人没动静，那牧民又叽哩呱啦说了一通，接着直接从地上拎起一罐酒，扬长而去。

    吕承赶忙叫道：“哎，你还没给钱呢。”

    对方却不理他，迅速消失在黑暗中。

    就在这时，替他们带路的向导露出几颗大黄牙，操着一口生硬的汉话说道：“女娃，酒，朋友。”

    向导一通连说带比划，吕承与张都头终于明白了。

    方才那厮是用女儿的一夜换酒了。

    不过在草原上，这不叫换，朋友之间，你送我酒，我把你女儿送你睡，很正常。

    这是族群生存演化的结果，看似很混乱，实则是为了确保族群基因的多样性，否则一个族群封闭太久，几代之后就都全是近亲了。

    低头看了眼少女，年龄不大，也就十五六的模样，两侧脸颊有一抹高原红，算不得漂亮，但也不丑，身材凹凸有致。

    一双腿因长期骑马放牧，结实有力。

    此刻伏在吕承怀中，少女并不怕，反而瞪大眼睛，好奇地打量着各色商品。

    吕承问道：“张都头，眼下该怎么办？”

    “甚么怎么办？”

    张都头撇了撇嘴，哼哼道：“便宜伱小子了，不过方才那罐酒，等回去后，得从你俸禄里扣！”

    吕承期期艾艾的说道：“这……不太好罢。”

    话音刚落，就连一名士兵凑上前：“老吕你要不干让给俺，酒钱俺出！”

    自打从京师出发，已经小半年了，实在憋得慌。

    “滚犊子！”

    吕承顿时急了，也顾不得矫情，一脚将对方踹走。

    随后，他一把将少女抗在肩头，快步朝着远处一个草垛走去。