官道之上，一行人策马狂奔。

    随着临近五月，北地的天气开始渐渐变热，正午的阳光暴晒下，隐隐有了几分盛夏的错觉。

    片刻后，一行人渐渐放缓马速，在一片林间停下。

    折可求寻了片草地坐下，其余亲卫纷纷开始喂食战马。

    “父亲，咱们何必要热脸贴冷屁股呢？我折家世代镇守边关，替中原看守门户，他齐国还能例外不成？”

    折彦文取下腰间水壶，口中抱怨道。

    在他看来，折家虽只占据三府之地，但却不可或缺，中原不管换了谁当家，都得需要折家替中原看守门户，抵御外族。

    郭雀儿如此，赵匡胤也是如此，怎么到了他韩桢，就得折家上杆子求着对方呢？

    折可求微微叹了口气：“时代变了。”

    齐国此次北伐，把不少人都吓坏了。

    仅用了不到两个月，便收复了西京道，且每战必胜，打得完颜宗翰以及麾下十几万西路军抱头鼠窜，最后仓惶逃往中京道。

    这可是完颜宗翰啊。

    麾下西路军猛将如云，号称金国最精锐的军队都不为过。

    伐辽，攻宋，平西夏，从无败绩。

    结果被打的毫无还手之力，谁心里不怵？

    先前韩桢答应西夏只要按兵不动，就将天德军、云内、东胜三州割让给西夏。

    如今李乾顺敢提这三州的事么？

    屁都不敢放一个。

    生怕韩桢率大军自东胜州入境，联合西北五路的西军，顺手把西夏给灭了。

    连西夏都夹起尾巴做人，更遑论折可求这个藩镇了。

    折彦文只是阅历尚浅，并不蠢笨。

    先前二叔被擒，投降金国，父亲都表现的极为淡定，但如今却满面愁容，这让他心中不由一紧：“父亲，咱们折家世代镇守边陲，齐国皇帝应该不会拿我们开刀罢？”

    折可求沉声道：“从齐国皇帝大肆任用耶律余睹、高庆裔这些辽国旧臣来看，颇具雄主之气象，这样的人绝不会满足只拿回燕云十六州，眼下需要收拾赵宋，所以暂时不会动金国、西夏乃至大理，但再过三五年，待国内安定，仓廪丰实，你且看着罢，齐国必然会发动一场灭国之战。至于先灭谁，那就说不准了。”

    “连这三国都尚且如此，他岂能容忍我们折家这样一个世袭罔替的藩镇？”

    折彦文大惊失色：“父亲是说，齐国想铲除我折家？”

    折可求苦笑一声：“前段时日派你前往云中，就是为了试探齐国的反应。当得知齐国皇帝一直顾左右而言他，不谈归附之事，为父就知晓坏事了，此去太原是我折家最后的机会，尽人事听天命罢。”

    休息了半个时辰，一行人再度启程。

    ……

    翌日。

    清晨，韩桢端坐于后院中，正练习着呼吸法。

    老九默默站在一旁，护卫左右。

    魏大当年也传过他呼吸法，只不过他沉不下心，练了一段时日，见没甚大用，干脆就不练了。

    道家的东西就是如此，讲究一个循序渐进，胜在坚持。

    练了三年，韩桢已经不在乎能否增强气力了，只当作一门静心沉气的法门。

    每日清晨练一练，神清气爽。

    待韩桢吐出一口浊气，缓缓睁开眼睛，老九这才开口道：“陛下，折可求到了，如今正在元帅府外跪地请罪。”

    韩桢失笑道：“朕猜的没错，这老狐狸果然玩了一出苦肉计。”

    老九问道：“那陛下见还是不见？”

    “让他在书房等朕。”

    韩桢吩咐一句，旋即换上一身常服，享用早饭。

    元帅府外，折可求与折彦文长跪不起，引得不少官吏和百姓争相围观。

    “这二人是谁？”

    “俺也不认得。”

    “许是军中犯了事儿的丘八。”

    “……”

    耳边听着围观百姓的窃窃私语，折彦文面色尴尬，倒是一旁的折可求始终保持着一副悲苦的神色。

    就在这时，一阵沉重的脚步声传来。

    老九迈步走出大门，朗声道：“陛下宣折可求父子觐见。”

    哗啦！

    此话一出，围观百姓顿时炸开了锅。

    折可求！

    这二人竟是折家家主。

    太原紧邻府州，因此折家将的大名，太原百姓几乎无人不知，无人不晓。

    “有劳罗都帅。”

    折可求站起身，笑着朝老九拱了拱手。

    老九领着二人进了元帅府，直奔书房而去。

    “折知府且坐，陛下稍后就来。”

    “罪臣站着便可。”

    折可求却并未落座。

    见他坚持，老九并非多言。

    折可求要站，那就让他站着呗。

    一刻钟后，韩桢龙行虎步的踏进书房，径直来到书桌后方坐下。

    折可求心中一禀，赶忙跪地行大礼参拜：“罪臣拜见陛下。”

    见状，韩桢似笑非笑道：“折知府何罪之有？”

    折可求真情实意道：“罪臣见驾来迟，本该去岁年初，便进京觐见陛下，可惜身体抱恙，加之西夏与金国蠢蠢欲动，因此一直拖到了今日，还请陛下恕罪。”

    瞧瞧。

    甚么是老狐狸？

    相比之下，折彦文单纯的像张白纸。

    韩桢温声道：“折知府镇守边陲多年，年年与西夏交战，劳苦功高，累得一身伤病，是朕疏忽了，早该派遣御医前往府州，为折知府调理身子。”

    折可求神色感激：“承蒙陛下挂念，微臣感激不尽。”

    韩桢微微一笑，吩咐道：“折知府快快请起，来人，看座，上茶。”

    “多谢陛下。”

    折可求道了声谢，领着折彦文坐下。

    寒暄了几句之后，折可求故作为难道：“陛下，微臣有一事相求，还望陛下成全。”

    “何事？”

    韩桢不动声色地问道。

    折可求拱手道：“犬子虽已及冠，却劣性不改，国子监乃文华昌盛之所，微臣想让犬子入国子监，求学问道，改除纨绔恶习。”

    呵！

    狐狸尾巴终于露出来了。

    只是，送一个质子来汴京，就想保全折家？

    天底下哪有这般便宜的事儿。

    韩桢微微一笑：“此事朕允了。”

    “微臣多谢陛下。”

    折可求心头一喜，赶忙起身道谢。

    只是韩桢接下来的话，却让他的心彻底高高悬起。

    “折家镇守边陲二百余年，数代人为保家国，战死沙场，劳苦功高。而今得知折知府身体抱恙，却依旧奋于苦寒之地，朕于心不忍，欲封爱卿为折兰王，加封太子少保。”

    折兰王本为汉时匈奴部族之王，黄金部族之一。

    折家乃鲜卑后裔，追本溯源，祖上正是折兰氏部族的后人。

    韩桢封他为折兰王，倒也符合身份。

    此外，匈奴最后一代折兰王，乃是被冠军侯霍去病斩杀，其中深意，不言而喻。

    折兰王，太子少保！

    一瞬间，折可求心中激起惊涛骇浪。

    韩桢的手段算不得高明，不过是明升暗降之计而已，但这却是煌煌阳谋。

    折可求接了，那么就得老老实实进京，当个闲散王爷。

    若是不接，那就是抗旨不尊。

    这个折兰王，不管接与不接，折家在三府的根基，都保不住。

    见折可求久久不语，韩桢渐渐收敛起笑意，皱眉道：“难不成折知府依旧心向伪宋，不愿接受朕的封赏？”

    折可求一个激灵，赶忙解释道：“陛下误会，非是如此。”

    “那是何意？”

    韩桢追问道。

    折可求被逼的退无可退，惨笑一声，语气哀求道：“陛下，还请看在我折家这二百余年，替中原看守门户的份儿上，留一丝情面罢。”

    韩桢冷声道：“正是看在你折家这么多年，数代人战死沙场的情分上，朕才许伱这个折兰王，否则朕麾下的数万青州军，以及西北五路的西军，已经兵临府州城下！”

    折可求还是没有放弃，乞求道：“陛下，我折家镇守边陲这二百余年，可曾做过一件出格之事？这些年兢兢业业，恪尽职守，战死沙场的折家子弟足有上百。陛下心胸广阔，气吞四海，为何容不下一个小小的三府之地呢？”

    韩桢锐利的目光盯着他，浑身上下散发着摄人的气势，一字一句道：“普天之下莫非王土，朕的治下，不允许出现国中国！”

    “……”

    折可求沉默不言。

    韩桢对待折家藩镇之坚决，让他没有想到。

    关键是，折家没有退路。

    这时，韩桢保证道：“你折家劳苦功高，朕都看在眼中，朕许你折兰王这个嗣王世袭罔替，与国同休。”

    齐国爵位承袭唐宋，为十二等，从高到低分别为亲王、嗣王、郡王、国公、郡公、开国公、开国郡公、开国县公、开国侯、开国伯、开国子、开国男。

    爵位每代递减。

    比如宗室子弟受封亲王，子辈降为嗣王，孙辈降为郡王……以此类推。

    世袭罔替，与国同休，则不在其列，子子孙孙皆为嗣王。

    “臣拜谢陛下！”

    折可求叹了口气，叩首拜谢。

    用折家八代家业和三府之地，换一个世袭罔替的折兰王，这笔买卖亏肯定是亏，但起码让折可求心里好受一些。

    见状，韩桢收敛煞气，展颜笑道：“折兰王识大体，顾大局，朕很是欣慰。”

    “陛下，而今麟、府、丰三府治下，有汉军三万，番军八千，还请陛下派人接收。”

    折可求看得透彻，既然结局已定，与其遮遮掩掩，引来杀身之祸，倒不如大大方方地让出来，还能显得自己磊落，讨陛下欢心。

    “不急。”

    韩桢摆摆手。