待韩桢离去后，杨惟忠依旧呆呆的愣在原地。

    直到一旁的慧娘出声，才让他回过神。

    “老爷，陛下让您明日去上差哩。”

    慧娘面色欣喜，嘴角含笑。

    她虽是妇道人家，可跟在杨惟忠身边这般久了，总归是懂一些的。

    杨惟忠这段时日闲赋在家，说是养病，但府邸外却日夜有士兵把守，慧娘早就发觉不对劲了。

    而今陛下前来，点名让老爷去上差，一切又都好起来。

    至于是齐臣还是宋臣，她不在乎。

    反正都是汉家的天下，谁当家都一样。

    “你懂个甚！”

    杨惟忠呵斥一句，旋即转身走进书房。

    端坐在书桌前，看着手中的信封，他神色复杂。

    杨惟忠对于这个曾经的部将，十分看重，两人之间的关系亦师亦友。

    韩世忠与吴玠降齐，他表示理解。

    毕竟当时陛下的做派，着实令人心寒。

    降齐之后，韩世忠终于开始展露锋芒，一路高升，如今升任一军都帅。

    犹豫了片刻，杨惟忠最终还是打开信封，抽出信件翻看。

    信中，韩世忠并未劝降，只是说了些琐事，以及自己与吴玠等人的近况，最后叮嘱他注意身子。

    字里行间透露出的温情，让杨惟忠动容。

    ……

    翌日。

    曹阶早早起床，按照礼制焚香沐浴。

    洗澡，或者说沐浴，对古人来说不单单是为了洁净身体，更多的是一种仪式。

    祭祀、嫁娶或接见地位身份尊崇之人时，都需要焚香沐浴，以此来表示尊敬和重视。

    沐浴完毕，曹阶换上一袭崭新的官服。

    西夏近百来，深受中原文化的影响，制定了一系列的礼制。

    其中官服，便借鉴了赵宋的款式，不过也保留了党项人的特色，衣袖没有那般宽大，腰缠玉带，手持佩笏，头戴幞头。

    准备完毕后，曹阶带着几车岁贡，一路来到韩桢下榻的府邸。

    经过严格的盘查后，曹阶才在老九的带领下，走进大厅之中。

    一进大厅，抬眼便见端坐于主位之上的韩桢。

    一双锐利的目光，正盯着自己。

    曹阶心中一凛，躬身行礼：“白高大夏国尚书令曹阶，拜见齐国皇帝陛下！”

    “免礼。”

    韩桢一手虚抬，吩咐道：“赐坐。”

    “外臣多谢齐国陛下赐座。”

    曹阶道了声谢，于下首坐下。

    打量了一眼曹阶，韩桢问道：“使节是汉儿？”

    这个问题，并未让曹阶觉得尴尬，坦然自若道：“正是。”

    西夏立国之初，其实没多少汉儿。

    经安史之乱到五代十国的常年动乱，西夏境内仅有一百八十五户汉儿，不足千人。

    自张元叛宋降夏，被授予中书令，高官厚禄相待后，不断有郁郁不得志的读书人投奔西夏。

    加上这些年从西北边境掳掠的汉族百姓，使得西夏境内汉人数量暴增。

    而汉人对西夏的影响，也越来越大，这一点在朝堂上格外明显。

    到了李乾顺这一代，西夏朝廷中汉人官员越来越多，在数量上压倒了党项贵族。

    文官几乎全部都由汉人担任。

    这一现象，引得党项贵族不满，但却没有办法。

    历代西夏皇帝心里都清楚，想治理好国家，就必须要依靠汉人。

    韩桢又问：“夏国境内的汉儿过得可还好？”

    曹阶心头一惊，惊疑不定的看着韩桢。

    这句话，着实把他吓到了。

    不过见韩桢面带笑意，让曹阶一时看不出端倪，只得压下心中惊骇，答道：“尚可。”

    “那就好。”

    韩桢微微一笑，不再深聊，换了个话题：“夏国使节此番觐见，所谓何事？”

    曹阶站起身，神色肃然道：“齐国乃中原大国，我国陛下瞻仰华风，愿纳贡称臣，奉齐国皇帝陛下为主。”

    说罢，他从袖兜中取出国书，恭敬的双手呈上。

    老九上前几步，接过国书，转交给韩桢。

    翻开国书，第一段就差点让韩桢没憋住。

    “臣乾顺言：今月初八日，太师、尚书令、兼中书令曹阶赍牒奉宣，立盟上表，名系藩臣。自今已后，凡于岁时朝贺、贡进表章、使人往复等事，一切永依臣事宋旧例……以上所叙数事，臣誓固此诚，传嗣不变，苟或有渝，天地鉴察，神明殛之，祸及子孙，不克享国。”

    这封降表国书翻译翻译就是，宋国被您灭了，现在您是我大哥，一切照旧。

    怎么说呢，在称臣这方面，西夏确实熟练，拥有丰富的经验。

    调侃归调侃，但从利益上出发，西夏称臣有百利而无一害。

    西夏国土太小，人口只有百来万，不对大国称臣，根本无法立足。

    合上国书，韩桢似笑非笑道：“贵国皇帝年长朕许多，称臣于齐夏两国而言都不妥，况且齐国不比伪宋富裕，没有那么多岁赐。”

    齐国皇帝竟然拒绝了！

    曹阶心里咯噔一下，暗道一声不好。

    “岁赐之事好商量……”

    曹阶还想努力一下，却被韩桢打断道：“好了，称臣之事休要再提。”

    闻言，曹阶心中苦笑一声，只得作罢。

    调整了一番情绪，曹阶继续说道：“外臣此次出使贵国，除开称臣之外，还有一事与齐国陛下商议。”

    “何事？”

    韩桢明知故问道。

    曹阶说道：“此前，齐国陛下借耶律大石之口，向我国陛下许诺，只要我国按兵不动，便将天德军、云内、东胜三州割让给我国。而今西京道已定，此番前来，我国陛下让臣问一问，何时可接手三州？”

    西夏对于国土，有着近乎偏执般的执着。

    没法子，西夏国土面积太小了，且绝大多数都是无法居住的荒漠戈壁，唯有黄河流域那一小片，适合居住。

    就算是辽国还在时，西夏也时常搞些小动作，在好大哥眼皮子底下侵占国土。

    以至于，惹得辽国大怒，兴兵十万，打算教训一下自己这个小老弟。

    而天德军、云内、东胜三州囊括了阴山以及前套和后套，乃是水草丰沛之地，西夏对这三州早已垂涎许久。

    对于这三州，韩桢早有准备，好整以暇道：“朕早就打算派人通知夏国，接手三州之地……”

    曹阶面色一喜，然而韩桢却话音一转，面色为难道：“不过高庆裔却抢先一步，占据了三州之地。此人虽归降于我，实则拥兵自重，背后更有耶律余睹撑腰。”

    “这……”

    曹阶一愣，他怎么也没想到，齐国皇帝竟这般无耻。

    待回过神后，他反驳道：“可耶律余睹不是归降齐国，受封晋王了么？齐国陛下下旨，他岂敢抗命？”

    韩桢叹了口气：“话虽如此，可耶律余睹麾下有兵有将，且与耶律大石结盟，对朕的命令阴奉阳违，朕也不好过分逼迫。”

    “……”

    曹阶自问机敏，可此刻竟无言以对。

    齐国皇帝睁眼说瞎话，把屎盆子强扣在耶律余睹和高庆裔头上，他有什么法子？

    而且用脚趾头都能想到，耶律余睹二人，对于这个从天而降的黑锅，绝对甘之若饴，配合齐国皇帝唱双簧。

    韩桢安抚道：“劳烦使节转告你家国主，不需担心，朕绝非言而无信之人，这段时日会与耶律余睹、高庆裔二人好好商议，帮贵国要回三州之地，贵国沉心静待便可。”

    至于何时商议好，那就不知道了。

    可能是三五个月，也可能是三五年，反正最后肯定会给你，慢慢等着就行。

    “外臣多谢齐国陛下。”

    曹阶只得捏着鼻子认了，躬身一礼。

    两人又闲聊了几句，韩桢将他打发走。

    出了府邸，憋了一肚子火的曹阶立即启程回西夏，彷佛多待一刻，都觉得晦气。

    这他娘的也太欺负人了！

    得知曹阶启程回国的消息，韩桢嘴角扬起一抹冷笑。

    老九疑惑道：“陛下为何不答应西夏称臣的请求，我大齐初建，正需藩国来提升威望。”

    韩桢答道：“答应西夏称臣，过几年就不好收拾他了。”

    “陛下英明！”

    听到要收拾西夏，老九面色兴奋。

    韩桢似是想起了甚么，问道：“对了，杨惟忠可去军营了？”

    老九一拍脑袋，赶忙说道：“末将忘了通报陛下，方才姚将军派人禀报，说杨将军一大早就去军营上差了。”

    他到底是个大老粗，做不来这等细致的事儿。

    闻言，韩桢轻笑道：“杨惟忠归降倒是意外之喜，有他与姚古等人坐镇边陲，西夏就动弹不得，朕也能腾出拳脚了。”

    接下来的几日，韩桢先后前往湟州、兰州等边陲重镇巡视。

    最后，又转头去探望了一番刘仲武。

    刘仲武已经病入膏肓，时日无多，却一直强撑着一口气。

    就是为了等韩桢到来，否则他实在放心不下。

    “陛下……犬子年幼，性情纨绔，若有冒犯之处，还……还望陛下见谅。”

    刘仲武躺在病榻之上，面若金纸，紧紧握住韩桢的手，眼中满是祈求。

    短短一句话，几乎耗光了他全身的力气，大口大口喘着气。

    但明显进气少，出气多。

    韩桢拍了拍他的手背，温声道：“刘锜随朕起于微末，有勇有谋，忠肝义胆，朕视他为子侄。”

    “老臣拜谢陛下。”

    得了韩桢的保证，刘仲武心头的石头终于放下，艰难的堆起一抹笑意。

    韩桢安慰道：“刘卿安心养病。”

    只是，却没等到刘仲武的答复。

    他的脸上一直保持着笑意，眼中没了神采。

    唉。

    韩桢默默叹了口气，站起身道：“追封刘仲武为秦国公，赐谥武恭！”

    话音落下，房中顿时哭声一片。

    刘仲武的夫人苏氏抹着眼泪，大礼叩拜：“拜谢陛下！”

    华夏人对死后的评价，极为看中。

    而谥号，则是皇帝对臣子这一生的盖棺定论。

    武恭这个谥号，乃是美谥，评价极高，其实按照刘仲武的功绩，是得不到如此高的评价，韩桢明显是看在刘锜的面子上。

    武将最好的谥号，乃单独一个武字，对应文臣的文。

    历史上仅有两人，获得武这个谥号，一个是西晋名将王浚、一个是南朝梁名将陈庆之。