金发女郎的脸上陡然呈现出甜美无比的笑容，她轻轻侧头，用手掌托住半边脸，有些羞涩地说道：“奴家本名唤作莉安娜·斯丹德，为了在大明游学方便，便取了一个汉名，叫作谭怜爱。”

    步邀莲看着眼前美人娇羞的姿态，忍不住一阵心猿意马，连说话都忘记了。

    叶茂梓还记着之前路上看到的尸体，心中依然有所疑虑，试探问道：“谭姑娘，不知你来的路上是否看到过一具头骨被洞穿的尸体？”

    “哦，那个人是我杀的。”谭怜爱脸上仍是挂着微笑，神色几乎没有变化，“我们本来好好地一路同行，却不知为何他在途中欲对我图谋不轨，我只好开枪将他射死了。”

    步邀莲一听，忙转头向叶茂梓分辩道：“你看你看，我就说不是谋财害命吧。”

    他转回头来，却看到谭怜爱弯着腰，将地上几具尸首上值钱的东西翻得一干二净。

    叶茂梓打量了一番谭怜爱，看她虽是洋人，装扮却与一般江湖女子无异，礼数也做得周全，只觉不像是个坏人。正要再说话，却见刘朗瀚在原地摇晃了两下，一个跟头栽了下去，倒在地上。

    其余三人皆是不明究竟，赶紧围了过来。叶茂梓先是摸了一下他的鼻息，确认还活着后又搭了搭脉，可他并不懂医术，无法诊断，最后想起他该是几天没吃饭了，犹豫着下了定论：“大概是饿晕了。”

    步邀莲便将自己的干粮拿了出来，想要将刘朗瀚的嘴掰开来喂下去，却被谭怜爱拦住。

    “这样可不行，如果他不醒过来，就算你喂到他嘴里，他也咽不下去，只会噎到。”

    叶茂梓见他一时无法转醒，心里盘算了一下，说道：“这里荒山野岭，找不到个懂医术的人，想要将他救醒，很是不方便，须得到村镇里找个大夫才行。此处向前，不知道还有多少里路才能遇到村镇，遇到村镇，又未必会有好的大夫能将他救醒，我们倒不如将他送回阳茅山寨去。”

    步邀莲也觉得此计可行，转头看向谭怜爱，正想问她是否愿意一同去往阳茅山。

    叶茂梓却道：“肖兄弟和石姑娘下落不明，我们约好分头寻找，就是想趁他们没走远追赶上。一旦耽搁了，天大地大，再想找到却是难了。不如就由我一个人将刘兄弟送上阳茅山寨，你先去追赶肖兄弟。等我安顿好他，再回过头来寻你。”

    “如此甚好！”步邀莲双掌一拍，对谭怜爱说道：“刘朗瀚就交给叶大哥了。谭姑娘，咱俩继续赶路吧。”

    谭怜爱不经意地扬了扬眉毛，顿了一下，柔声说道：“既然如此，小女子便辛苦步公子的一路照顾啦。”

    双方就此别过，叶茂梓背起刘朗瀚原路返回，步邀莲与谭怜爱则继续一路向西。

    步邀莲有美女在侧，加之很快便上了大路，这回便不再叫苦。两人边走边聊，晌午前便走到了一处集镇。

    二人这些天都在赶路，难得吃上一口热乎饭，此时见到镇子里有卖面的摊子，颇为欣喜，便一同坐了下来。镇子里的乡野之人，大多没有见过洋人，因而他们才坐下没多久，便引得众人纷纷围观。

    结账之时，步邀莲往身后一摸，这才想起自己装着全部家当的包袱早已经被人偷走，现在身上是分文皆无。之前与叶茂梓、申通等人一路同行，食宿花费都不用自己操心，现如今已经与这些人分道扬镳，身边只剩下一个西洋美人谭怜爱。

    他嘬了嘬牙花子，嬉皮笑脸地对谭怜爱说道：“谭姑娘，我在保定府的时候被人偷了，现在身上连一两银子也没有，要不这顿饭你来请我吧。等我找到了那个偷了我包袱的杂毛老道，一定请你吃一顿好的，不，是多吃几顿好的。”

    这一番话说出来，谭怜爱的大眼睛睁得更圆了，她眼神一动，正要开口，旁边站着的店家先看不下去了，挤兑道：“这位公子爷看着穿绸挂缎的，敢情是光有面子没有里子啊，连碗面钱都掏不出来？”

    步邀莲看了店家一眼，满不在乎地说道：“我现在又没有钱，我能怎么办？等我有了钱，自然会拿出来。”

    他笑嘻嘻地看向谭怜爱，指望她能拿出钱来。

    却见谭怜爱眉头紧锁，低着头难过道：“唉，我与步大哥一路同行，有说有笑，只当是一见如故，想不到这情分在步大哥心里都值不得一碗面钱。”

    步邀莲本不在意，可一听事关“情分”二字，立即左右为难了起来。这“情分”断然是值钱的，可得留住了，但面钱自己又付不出，不知该怎么办。

    围观的众人们一时间议论纷纷，有个看着像行商的人站出来说：“小兄弟，单是你手上戴的这串珠子，怕是都能值上一百碗面钱了吧？你何不把它卖了换钱？”

    步邀莲低头一看，自己左手上戴着一副沉香木的手串。这是他当初在迁西时，托人从京师买来的，质地绵密，花了他一百两银子。

    他叹了口气，嘟囔道：“值倒是值些银子，只是这荒山野岭的，又不知道卖给谁去。”

    那行商哈哈一笑，又走近了一步，声音和蔼地说道：“敝人对于这些文玩之物很是喜欢，你不妨将其割爱与我。”

    一听他这么说，步邀莲眼睛一亮，随口问道：“你出多少银子？”

    行商伸出双手食指，于胸前交叉在一起敲了敲：“十两。”

    “什么？才十两？”步邀莲猛地一拍桌子，瞪眼叫道，“我这可是花了一百两从京师买来的。”

    那行商面色不变，依旧带着笑意道：“这位兄弟，你这串珠子虽好，却也值不了这么多，想必是你买的时候受人蒙蔽了。再加上你平时保养不当，这成色品相已经算不上上乘了。你若是不卖，那便罢了。”说罢作势便走。

    步邀莲还有些犹豫，却听谭怜爱在一旁嘟着嘴道：“唉，看来我却是不如步公子这随身之物贴心了。”