辽阔的河西走廊上，一条宽敞平整的官道向远处延伸，一眼望不见尽头。两旁不时有清澈的溪河哼着清脆小调窜到官道路旁边，然后又蜿蜒远去；偶尔还有稀疏的小树林，大片的石滩，低矮的土丘。稍远处，山林脚下也偶有农夫耕作。

    一行二十余人的队伍，正骑着马儿，带着几辆遮篷货车，自西向东而行。走在最前面的是一位气度不凡、腰悬宝刀的锦衣汉子。身后众人大多是精悍的武夫装扮。

    锦衣汉子左右两旁稍微落后一些的位置，紧紧跟随着两人。左边那人长相周正无奇，身体健壮，一路少言寡语。右边那人身材瘦削、穿着简朴、笑意盈盈，不停地向锦衣汉子说话：

    “元爷，您看前面路边那个茶酒铺，正是附近山寨的人开办的。”

    锦衣汉子抬眼望去，只见几里地之外，有个木筑草盖的简易铺子，铺子屋檐边上挂着一面粗布旗子，上面歪歪曲曲写着两个字，左边是“茶”字，右边是“酒”字。

    锦衣汉子微微瘪嘴，有些不屑道：

    “外面传说这河西走廊和武陵城都恢复了生机，愈加繁华。但这一路上行人稀少，这路边的茶酒铺也寒酸、冷清，看来传言不太可信啊！”

    那瘦削汉子满脸堆笑道：

    “元爷慧眼！这两年时间里，武陵城和河西走廊的繁华也就恢复了两三成。尤其刚开始的时候，人都差不多跑光了。没了武陵军，丢了蛮长城，现在连白鹤原都出现了蛮兽，一般人谁敢往河西走廊和武陵城这边来啊！”

    锦衣汉子道：

    “这倒是。不过，刚才路上怎么还能见到有农夫在山林附近耕作？”

    瘦削汉子道：

    “那是寨民。原先河西走廊边上的二十来个集镇，后来全被人占据，改成了山寨。一些实在找不到活路的难民，便到了这些山寨里。身体健壮的，有武艺的便进山狩猎、采药，其他的便在走廊两边开垦耕地。”

    锦衣汉子奇怪道：

    “武陵军走了，就凭那些山寨泥腿子也能挡住蛮兽？”

    瘦削汉子附和道：

    “当然不行！那些逃难来的泥腿子只配种地。只是每个寨子都有一些武修，大体能守得寨子安稳，偶尔也能能猎到一些蛮兽。说起来也奇怪，最近我经常给人向导，走河西走廊，居然没遇到过蛮兽。”

    众人说着话，很快便到了那茶酒铺。锦衣见大家有些疲惫，便让大家喝点茶酒、吃点东西再赶路。

    那铺子是一对五六十岁的老年夫妇所开，见来了不少客人，连忙招呼大家入座，并按要求端出茶水和吃食。

    锦衣汉子一落座，便开口询问那夫妇道：

    “你们怎么在这里开店啊，是住在附近的？”

    那老头道：

    “正是正是。咱们是旁边流云寨的。我们两老口年纪大了，干不了重活，就来开了个铺子。”

    锦衣汉子尝了口刚端来的茶水，皱了下眉头，显然喝不惯这种普通茶水。随后放下茶杯，继续问道：

    “山里这么艰苦，还很危险，干嘛不出去？即便是到白鹤原也好得多啊！”

    老头道：

    “客官有所不知。我们夫妇俩，正是跟随儿孙一起从外面逃难来的。外面到处抓人当兵；白鹤原好些，但田地都是有主的，而且难民很多，讨生活很难。这山寨里，却是无论男女老幼，只要你愿意干活儿，就不愁吃穿。至于危险嘛，肯定是有的，但感觉却比外头安生得多哦！”

    锦衣汉子又问道：

    “蛮兽会来袭扰寨子不？”

    老头摇头道：

    “我来寨子一年了，还没遇到过。但听说早前有过。后来被寨子的狩猎队清理得差不多了。现在打猎都要出去很远才行！”

    锦衣汉子继续问道：

    “你们寨子有多少人啊？”

    老头张口预言，却被老妇人打断话道：

    “老头子！别多话，不要忘了寨子的规矩！”

    老头赶紧闭嘴，然后又不好意思地对锦衣汉子笑了笑，悄声道：

    “这个不能说！”

    锦衣汉子冷哼道：

    “一群泥腿子土匪，有啥可保密的！”

    那妇人听了，心里有气，便回道：

    “哼！现在这二百里河西走廊，可就是咱们这些泥腿子当家！不论是白鹤原来的大老爷，还是郡城里来的凶汉子，路过咱河西走廊，都得交买路钱！”

    锦衣汉子听了这话，被气笑了。他满脸不屑地说道：

    “我行了这么多路，还从未给人交过买路钱！这次倒要看看，谁敢收我的钱。你赶紧把收钱的土匪叫来试试！”

    老妇人道：

    “我们这里不收。你们继续往前大约二十里地，那里有人专门收钱。再说了，我们可不是土匪。你看这河西走廊一路平平安安，没有蛮兽出来咬人，都是咱们这些山寨人的功劳。收些买路钱不过分。”

    此时，那做向导的瘦削汉子凑过身悄悄对锦衣汉子道：

    “元爷，早先忘记给您说这茬儿了。这河西走廊的买路钱还是要交的。这些山寨都归一个“总舵主”管辖，实力很大。做生意以和为贵，不必跟他们计较。”

    锦衣汉子冷哼一声，并不搭理。

    众人吃了茶点，便继续赶路。行了大约二十里地，路过一片林地时，突然从林中跳出八名大汉拦在路中央。

    那领头的向前一步，大咧咧喊道：

    “此路是我开，此林是我栽，要从此处过，留下买路财！每人五两银钱，每车五两银钱！价格公道，童叟无欺。”

    那“元爷”哈哈一笑，转头望向身边五短身材的汉子道：

    “周通，你可是在武陵城当过大镖师的。这些泥腿子，就你来打发掉吧！”

    这长相周正的健壮汉子正是当初郡城天元镖局的大镖师周通。两年前，蛮兽入关，元家所有人也都跟着武陵军撤出了郡城。周通被安置在开州的“天元镖局”继续当镖师。只是，不久前元家突然想要重建武陵城的“天元商号”，于是又把周通这个熟悉武陵城的老人给抽调了出来。

    周通在开州过得挺滋润，突然被调回现在这混乱、荒废之地，心里十分不是滋味儿。而眼前这位金刚境的元家弟子元方，则是这次重建商号的负责人。元方说话总是颐指气使，让周通很不喜欢。

    此时，周通听了那元方的话，便怼了回去道：

    “元爷！走镖行商都不是这种规矩。要动手，还是您自己来吧！”

    元方脸色一黑，怒“哼”一声，道：

    “大家上，把这群不知好歹的泥腿子都给我打断腿！敢向元家要买路钱，真是些不知死活的东西！”

    话音以落，随行二十余人便一拥而上，其中青玉境也有四五人。不料，那八名拦路劫匪居然全是青玉境，还人手一把至阳兵器。双方一交手，元家众人很快就落入下风，被打得七零八落。

    元方见状，不得不亲自下场，掌影翻飞，炸出一连串闷雷声响，正是元家绝技“风雷掌”。众劫匪被劈得纷纷摔出两三丈远，倒地挣扎不起。

    元方站在路中央，双手背负身后，傲然对手下道：

    “去！把这些土匪每人卸掉一个胳膊！”

    他话音刚落，却突然传来一阵“哈哈”笑声，声音飘忽不定，不知来处，却如响在众人耳边。

    随即，树林中“唰唰唰”飞出九柄约么三寸长短的银色小剑，沿着道路中央，在半空一字排开，悬浮不动。

    那些原本倒地不起的土匪们立马挣扎起身，一齐恭敬喊道：

    “恭迎总舵主！千秋万载，一统武陵！……”

    随后，一位白衣飘飘、面戴金色面具之人从天而降，脚尖踏着半空中的一排小剑来到众人面前。然后抽出长剑，闪电般向元方肩膀处划去。

    元方尚未来得及做出反应，便觉肩膀处一凉，一只左臂带着大蓬鲜血飞向半空，远远抛落到路边草丛之中。

    一声痛苦惨叫，响彻空旷的树林，余音久久不绝。