四五天后，铁山和高疙瘩先后回来了。

    高疙瘩说这一路都很顺利，晚上就住在原来的老房子里，那房子还好，托隔壁的人帮忙照看。

    向枫问有没有高龄的消息，高疙瘩神情沮丧地摇了摇头，又问是否遇到殷安礼的人为难他，高疙瘩说没有，说他遇到张胖坨了，听说向枫现在混得好，那张胖坨恨不得跟他一起过来。

    冬至后个把月，已是临近新年了。

    见闻敏还是不打算回西山，向枫倒有些着急起来，说这么长时间了，无论如何得去看看闻老，便打算陪她回去一趟，闻敏同意了。

    两人赶到了黄梅后，先去千户衙门里见了孟明一面。

    孟明见到向枫二人过来很高兴，知道来意后也没有挽留他们，派了几个军士一直把二人护送到西山闻敏爷爷的住处。

    闻照庭不在家里，刘婶说他外出访友去了，新年都不回来，留了一封信给向枫。

    向枫接过刘婶手里的书信，打开看了起来。

    闻照庭在信中说他知晓向枫这大半年来的境况，也极为认可，叮嘱他要继续做好差事，以民为本，善于他人相处，稳打稳扎立好根基。信中还说他与荆王有旧，去年荆王曾邀他去王府一叙，因事未能成行，他这次东游回来后将会去拜见荆王，最后托他继续照顾好闻敏，不要牵挂。

    向枫读完信后不禁一阵感慨，觉得这闻照庭虽是一介白衣，却交友甚广。他曾问过闻敏有关她爷爷的事，闻敏说她爷爷一生未做过官，但上到王公大臣下到贩夫走卒都结交有朋友。嘉靖帝当年还在安陆藩邸时，闻照庭便与他相识交往，可谓少年好友。嘉靖帝登基后还多次召见他，留他在皇宫教皇子朱载坖（即隆庆帝）一段时间的书。后来嘉靖帝沉迷于道教，国政废弛，闻照庭苦苦劝谏，嘉靖帝并未理会，他便离开了京城。

    刘婶拉着闻敏的手问长问短，要她在家里好好休息几天。闻敏担心爷爷一人出门没人照顾，刘婶说闻老新找了个童仆，要她不要担心。

    向枫和闻敏第二天就离开了，到了黄梅县城后，在孟明那里吃了晌午饭，便赶回了蕲州。

    在随后两天里，向枫带着马克走访慰问了十来家生活困难的军户，给他们家里送去了一些油和面，那些军户感激得要下跪磕头。

    到了孟菊家里后，向枫还特意留了些钱，让吴氏给孩子做几套新衣服，好好过个年。吴氏接过后千谢万谢，抹着眼泪送向枫出门。

    除夕的前一天，铁山拎着一大包闻敏给他买的东西回去了。

    除夕当天，向枫把马克叫来一起吃饭，闻敏给马克穿上了给他新做的棉袍。

    马克还是第一次看见闻敏身着女装，他没想到这位先生竟然是女的，而且美若天仙，他那双小眼睛顿时睁大了好几倍。

    高疙瘩说前不久收到高玲的舅舅刘百发捎来的信，说过段时间他要来蕲州一趟。

    向枫说好，到时候要好好招待他一下。

    高疙瘩嗫嚅着说，刘百发是舅舅为大，不能让他先来，得向枫先去看他。他让向枫在元宵节前抽个空随他一起过去给刘百发拜个年，向枫同意了，说等铁山回来就去，不然闻敏一人在家不放心。

    马克在一旁说道：“向总旗，你就和高叔一起去呗，家里有小的在呢。你放心，小的一定照顾好闻小姐，蚊子都不让它叮一口。”

    闻敏听得扑哧一笑。

    向枫没好气地说道：“这大冬天的哪有蚊子？除非你就是那只大蚊子。”

    马克听了撇了撇嘴。

    闻敏劝向枫早点去，说不要担心她，实在不行就让她随他们一起去。

    向枫没同意，说从蕲州到通山，来回得四五天，路上太颠簸了。

    大年初二当天，孟明过来了，他先是给高疙瘩拜年，随后约向枫一起去给董指挥使拜年，向枫便叫上闻敏一起去了。

    董指挥使的宅邸门前张灯结彩，一排排灯笼明烛齐照，每扇门上都贴着大红春联。正门口贴一大红纸袋，上面写着“接福”二字，向枫知道那是承放他人拜年飞贴用的——这拜年飞贴，相当于后世的贺年卡了。

    董冲在厅堂上接待了孟明三人，吩咐人上了茶点后便闲聊起来。不久过来了一个丫鬟，说董夫人请闻敏去了后室一叙。

    闻敏跟随丫鬟到了后室，董夫人一见闻敏就夸她俊俏端庄知书达理，要她以后多来家里走动走动，还让董小宛多向人家学一学。

    董小宛今天穿着一身新衣服，头上戴着好几个俗称“闹蛾”的头饰，这会听到娘亲在不停地夸赞闻敏，还拿她做比较，便再也坐不下去，嘟囔一句后便起身离开了。

    她来到前厅，见向枫正坐在那里和她爹爹说着话，便走上前去冲着向枫嚷道：“姓向的，你要来便来，整日带着那个闻敏干嘛？”

    董冲喝道：“小宛，休得无礼！”

    向枫听得一愣：“董小姐，小敏她怎么啦？”

    “反正我就是不想见到她——哼！还小敏小敏的，叫得真亲热！”

    董小宛说完便气呼呼地走了，弄得向枫有些哭笑不得，这董小宛的脾气说来就来，根本也不给别人机会解释。

    “这丫头越来越放肆了，莫要理她！”

    董冲摇了摇头，招呼向枫继续喝茶。

    见到陆续有人来给董冲拜年，孟明和向枫便叫出闻敏起身告辞了，向枫拉着孟明去他那里吃饭。

    年初六，铁山还没有回来，刘百发却先到了。

    看着越发器宇轩昂且有官职在身的向枫，刘百发交口夸赞，说再谁也看不出来他是两年前的那个小伙计了。

    向枫笑了笑，说感谢舅舅当年的帮助，高叔和他时常念叨。

    闻敏端了茶过来，刘百发便盯着闻敏看了好几眼。

    向枫连忙作了介绍，刘百发连连“哦”了几声，但脸上的疑惑之色更浓了。

    当晚，高疙瘩和刘百发共宿一室，两人聊到深夜。

    第二天，向枫上街给刘百发买了不少礼品让他带回去，刘百发说店里忙，隔日一大早就回去了，临行前他要向枫有空去他那里走动走动，向枫答应了，一直将他送到蕲州码头。

    晌午饭过后，高疙瘩把向枫拉到一旁，先是“嗯啊”了半天，接着东扯西拉一些闲话。

    向枫晓得高疙瘩有事要说，便要他直接讲。

    高疙瘩挠了挠脑袋说：“嗯……那个，表侄啊，其实也冒得啥事，就是玲子她舅前个跟俺说，想把玲子的表姐许配给你，你要是答应的话，他就托媒过来。他这次是专程为这事来的，俺还想先去看他呢......”

    向枫听得一愣：“玲子的表姐？哪个？”

    “就是她舅的闺女啊，叫银萍来着，你那年在她舅那里做事，应该见过面的。”

    向枫“哦！”了一声，他记起那个女孩来了，整日一副养尊处优的样子，什么活都不做，平日里对他也没什么好脸色。

    高疙瘩急切问道：“咋样？你都过二十了，该成个家了，和她舅结上这门亲事，那就是亲上加亲了。”

    向枫当即说道：“高叔，我目前还不想成家，你跟舅舅说一声，叫他不要耽误了的银萍表妹。”

    “那就让银萍再等你两年？”高疙瘩还没听明白。

    向枫有些哭笑不得：“高叔，等多少年都没用，不是等的事，你还是跟舅舅直说了吧。”

    高疙瘩这下听懂了，原来向枫不同意这门亲事，当下有些懊恼地说道：“可惜了呢！你不愿意。听她舅说那银萍可是愿意的......”

    高疙瘩接着又问道：“表侄，你是不是中意闻家那闺女呀？她天天在这里又不回去。”

    向枫被闹了个大红脸：“高叔，哪有的事？！闻小姐的事我不是都跟你讲过了么？”

    高疙瘩再也没说什么了，他对向枫这个年纪还不想成家有些不理解，如今的日子比原先在三湖镇时不知强了多少，吃喝不愁，他倒愁起向枫的婚事来。

    高疙瘩想找个人来劝劝向枫，首先想到的是孟明，便问闻敏孟明啥时候过来。

    闻敏问他有啥事，高疙瘩支支吾吾的一时说漏了嘴。

    闻敏就说这事不用找孟明大哥，她可以去劝劝向枫，高疙瘩听了顿时喜出望外。

    闻敏找到向枫，问他干嘛不答应人家提亲。向枫回答说没什么原因，他目前没有成家的打算。

    闻敏问道：“那个刘小姐，你见过的吧？她长得咋样？”

    向枫说：“她呀，特像条蚕，又白又胖，成天躺着，嘴里从早到晚都在嚼着东西。”

    闻敏掩口笑了起来，说道：“你可不能这么说人家，好歹也是高叔家的亲戚。”

    向枫也笑了笑。

    闻敏又问道：“小枫哥，你以后想找个么样的女子？一个或几个？”

    “还几个？那也要我养得起啊！”向枫一笑，“好女子一个足矣，多了就得打架了，那我啥也不用做，天天忙着劝架都烦死了。”

    闻敏轻哼一声，说道：“嘴里说烦，心里可美着吧？男人都想着妻妾成群，特别是那些功成名就之人。”

    “也许吧，难怪那韦小宝后来娶了七个老婆。”

    “韦小宝是谁？”

    向枫自知说漏了，便解释道：“我原来读过一本书里的人物。嘿嘿！”

    闻敏顿时奇怪起来：“这书名叫啥？我怎么没读过？”

    向枫露出一丝坏笑：“《鹿鼎记》，你读过没有？”

    “呀！还真没读过呢。小枫哥，怎么你读过的书我都不晓得？上回那本《石头记》也是的。”

    “从古传到今，这书太多了，哪能都读全呢？你读过的书我不也是很多不晓得么？”

    “说得也是。”闻敏点了点头。

    元宵节那天，世子朱由樊又派人送来了帖子，请闻敏当晚去王府观灯。

    闻敏见朱由樊又只是请她一人，便婉言谢绝了。

    然而元宵节的灯是必须要看的，不过不是和世子，而是和向枫孟明铁山董小宛几人一起在蕲州的大街上，果真是一场车水马龙花开千树的盛况。