蕲水在蕲州北，两县相邻，靠近黄州府驻地，一条浠河贯穿而过，两个县城之间也就大半天的路程。

    董冲特意派游同知带几名军士送向枫过去，一行人在申时时分到了黄州府守备衙门，见到黄州守备赵文炜，交割了文书印信。

    那赵守备三十多岁，模样倒也精干，他简单问了向枫一些情况，见一身男装的闻敏，以为是向枫的随从，也没有多说什么，最后勉励几句，就叫人安排食宿，要向枫明天再去蕲水报到。

    翌日早上，来了一个书办模样的人，说是要带向枫去蕲水，向枫和闻敏就跟着来人一起出发了，游同知便与向枫告辞回了蕲州。

    晌午后，向枫一行到了蕲水县城。

    营地在城南，一个小衙门庭院、几排营房和一处小校场，规模较小而且年久失修，墙体斑驳，地上还有些潮湿。

    这里的把总已经空缺大半年了，两个分队长和一个书吏迎接着新把总的到来，听他们介绍，甲队的队长叫柳兴生，乙队的队长叫范志高，两人都二十多岁的样子，那个书吏叫舒诚，年纪更小些。

    柳兴生介绍了蕲水营兵的一些情况，定员一百三十人，实有九十二人，分甲乙两个营队，除去老弱病残，有战斗力的不到六十人，还有三匹战马。军饷只发得出一半，还时有拖欠，营房无钱修葺，武器老旧，马瘦成皮包骨，军士脸上亦有菜色，上下多有怨言。

    向枫听了顿时心生感慨，窥一斑而见全豹，湖广是富庶之地尚且如此，其他地方估计更好不到哪去了，朝廷本来缺钱，又被上面层层盘剥，到基层营兵手里也就所剩无几了。

    他当下也没多说什么，让安排好守备衙门来人的食宿，又问了自己的住所。

    范志高领着向枫和闻敏来到衙门后院，这里便是把总起居之所，两间睡房和一个小厅，还有一处小厨间。里面久不住人，一些物件杂乱地堆放着，散发着一股刺鼻的霉味。

    “向把总，属下也不晓得你要过来，还没来得及清扫……”范志高歉意说道。

    “没事，我先在外面住几天。劳烦你安排人把这里外清扫干净，多堆点草火熏一熏，把那些没用的东西都丢了，我等下给你点银子，把内墙都重新粉刷一遍，再添置些用具。”

    “嗯。属下等会就去安排——这位先生也和你一起过去么？”范志高一指闻敏问道。

    一身男装的闻敏佯作镇定。

    向枫回答道：“嗯，你到时候安排两处卧室——还有，范兄弟，以后在我面前别‘属下属下’的了，我不爱听这个。从今日起，我们都是一个战壕的兄弟，非正式场合，就以兄弟相称，你去跟其他人都说一下。”

    “嗯。属……我晓得了！”范志高一时还不太适应。

    向枫接着说道：“对了，明日辰时，召集全体军士集合，我有话要讲。除了缺胳膊断腿卧床不起的，其他人员一律要按时到。”

    “是！”

    第二天一大早，向枫就到了衙门，闻敏也跟着一起来了。

    不一会，军士们陆陆续续到了，两个营队长分头组织本队的军士列队。

    那些军士有的大腹便便，有的面黄肌瘦，但脸上都带着明显的懒散之态，二月中的天气还是有些冷，有人冻得有些发抖。

    辰时都过了，向枫叫舒诚拿来卯册，开始点名。

    卯册里九十二人，到场的只有七十五人，还有十七人未到。

    向枫便逐个问那些人未能到场的原因，得到的回答不是病了，就是拉肚子，还有腿断了的，竟然还有一个是疯子。

    这是一支根本没用战斗力的队伍，向枫心知肚明，他先是做了番自我介绍，然后说了几句客气话，最后提出三点要求：一是严明军营纪律，有违犯者按军律处置；二是从明日开始，每日辰时点卯，然后操练半日，每七日休息一日，无正当理由不参加的，缺一次杖二十军棍，迟到杖五军棍；三是如何提升营兵战力搞好保障，军士们可献言献策，可当面讲的，也可书面呈交。

    军士们一时交头接耳议论纷纷，对向枫的三点要求都不以为意，除了第三点外，其余两条和原来的把总所说差别不大，了无新意，想必也是个花架子，捞足了油水后就拍屁股走人的角。

    点卯结束后，向枫要两个队长带他去营兵宿舍看看。

    营兵的宿舍更简陋，十来个人住着大炕，冬冷夏热，里面的衣物也是乱七八糟，一些弓刀武器也没集中保管，胡乱堆在角落，房间里异味较重。

    两个队长脸上有些挂不住，呵斥着军士把房子收拾好，向枫一副不在意的样子，逐间看了一遍。

    这时，从一间屋里窜出一个人来，这人四十多岁的模样，胡子拉碴，头发凌乱，衣衫不整，光着一对大脚板。他冲到向枫面前，歪着脑袋鼓着眼睛大声问道：“你……你把我婆娘抢哪去了？”

    柳兴生过来一把将对方推开了，喝道：“刘老四，你又失心疯了。这是新来的把总向大人，再敢耍疯癫，小心我打你军棍，快走！”

    向枫正在纳闷，范志高道：“他叫刘老四，原本挺老实的一个人，两年前，老婆跟别的汉子跑了，唯一的女儿被人贩卖不知所踪，一时想不开就变得疯疯癫癫了，见到生人就这样，时好时坏。原本是要送他回原籍的，又不晓得他家在哪，我们几个可怜他，求原先的把总大人把他留下了，好歹饿不死。唉！可怜！”

    向枫“哦！”了一声，没再说什么。

    那刘老四并不惧怕柳兴生，被呵斥后还笑嘻嘻的，又歪着头盯着一旁闻敏左瞧又看，忽然咧开满口黄牙指着闻敏大声说道：“她是女的……她是女的……你是香儿么？啥时回的？也不跟爹说一声……”

    刘老四说着要上前去，被柳兴生一把推到在地。

    柳兴生抽出刀来，那刘老四见了慌忙爬了起来，一溜烟跑开了。

    向枫和闻敏两人却暗吃一惊，这闻敏女儿之身，眼前一大帮人都看不出来，怎么这个疯疯癫癫的刘老四就看出来了？

    “香儿是哪个？”向枫问道。

    范志高答道：“是他女儿。原先经常夸他女儿俊俏的，我们当时还想把她撮合给舒诚呢。”

    舒诚在旁边听得脸一红。

    巡查完营房后，向枫等人回到了衙门。

    向枫询问营兵的武器装备情况。

    柳兴生说所用武器只有几十把单刀和弓箭，都是老式的，有的刀口都缺了口，就这样的还没能配齐，有的军士还是用棍子作武器。

    “没配发火器么？”向枫问道。

    “原先配了两把鸟铳，都坏了，也没人会修理，后来就没再配发新的了。”

    向枫说：“哦，改天把那鸟铳拿来我看看。”

    范志高问道：“向……向把总，你要几名亲兵？我们帮你挑选几个。”

    向枫知道亲兵就是贴身护卫，相当于保镖了，当即说道：“我一个小把总要哪门子亲兵？一个也不要，再说我也不是手无缚鸡之力，平日里有什么事让舒诚传达一声便可。对了，有执法队没？”

    范志高摇了摇头：“没有。原先有的，后来也没当个事，也就没有执法队了。”

    向枫又问道：“那军士若违反了军纪，谁来执法？”

    范志高说：“都是随口喊人来打军棍的，犯了重罪就送守备衙门了。”

    “不妥。”向枫摆了摆手，“我们是正规军队，不是散兵游勇，首先要严明军纪，自上而下率先垂范，不然一旦有战事，只怕是一盘散沙。你们帮我挑五六个平日里品性良好的军士来，最好是体格健壮点的，重新组建执法队，既要执行军法，又要监管军士们的日常纪律。”

    柳范二人互相看了一眼，随即答应了。

    向枫又要舒诚向守备衙门呈报公文领取一批武器，看上面能不能再配发几把鸟铳。

    用了午饭后，向枫带着闻敏逛起了蕲水城来，舒诚陪同做向导。

    蕲水是个小县城，一条十字主街和几条小窄巷，但街上倒也热闹，该有的店铺酒馆一应俱全。最热闹的是码头那边，浠河直通长江，过往停靠的商船不少，是县衙税收的一个重要来源地。

    闻敏拉着向枫买了许多日用品，三人都拎不下，便雇了一头驴车驮了回去。

    晚上休息前，闻敏过来问向枫道：“小枫哥，明日点卯，肯定有迟到和缺勤的军士，到时你会处罚他们么？”

    向枫点了点头说：“今日刚宣布的，不兑现的话岂不是一纸空文？”

    闻敏寻思着说道：“小敏觉着吧，恩威并举最好。这些军士平日都闲散惯了，一副天不怕地不怕的心气，你初来乍到，对他们未有半点恩惠便行处罚之威，怕激起他们不满之心而适得其反，若先恩后威，或许能事半功倍。小枫哥，你觉得呢？”

    向枫想了一下，说道：“你说的也有道理，但他们是正规军人，拿着朝廷关饷，靠天下百姓养活，是要为国为民出力的，和那些军户不一样，不能见着肉才张口，整日想着好处才有动力，这不是土匪么？平日不严，战时必定是乌合之众，到时不仅仅是战败，他们性命亦将不保，那样是害了他们。当然我也晓得，他们进营房也是为了混口饭吃，日子清苦，不懂得什么大道理，我也会想法改善他们待遇的。你放心，我自有分寸。”

    闻敏点了点头说：“嗯，小枫哥说得对，深谋远虑，小敏有些妇人之见了。”

    向枫笑道：“妇人之见有时也未必错啊，不是说有个贤内助……”

    向枫突然打住了，觉得自己有些用词不当，只得干笑了两声。

    闻敏低下头来，咬着嘴唇窃笑一声。

    “你笑什么？”向枫问道。

    闻敏抿嘴轻咳一声说：“笑你说个半截话呢！”

    “哦……没有别的意思，就是夸你呗！”

    每遇到这种境况时，向枫的心情都有些复杂，总有些无法平静地和闻敏交谈。

    “小敏晓得，也没当作有别的意思——不早了，小枫哥早些歇息！”

    闻敏转身走出了房间，向枫一时愣在那里半天。