闻敏让孟菊和张胖坨招呼买卖，自己则拉着桃红在一旁坐了下来。

    茶壶里有水，闻敏倒了一杯水递给桃红，问道：“桃红姐，这一别也五年了，你咋到黄州了？”

    桃红接过水来喝了几口，情绪稍稍平息了些，眼泪汪汪道：“张兄弟呀，这是从何讲起呢？都是你害的啊......”接着又呜呜地哭了起来。

    闻敏脸一红，道：“桃红姐，你就叫我小敏吧.....慢慢讲！”

    桃红擦了几把眼泪，便把她这前后的事都说了出来……

    当日，闻敏冒充“张兄弟”从她那里拿走账本后，当天晚上汪胜就来满春院找她，要她把账本还给他。桃红起先不同意，那汪胜突然发起狠来动手打人，非要她交出来，桃红被打得受不了，只得说了实情。汪胜顿时气急败坏，操起一条板凳砸在她膝盖上，随后又拳脚相加，临走前让老鸨将她关起来，说是要送去关外劳军。

    后来，有一位相好的伙计将她偷偷放了。她逃出满春院后举目无亲又身无分文，想去找那么“张兄弟”又不知人家住所，更怕被汪胜发现，只得逃出了黄梅。后来流落九江、南昌等地，想重操旧业，奈何年纪已大，一条腿又被汪胜打瘸了，没有妓院肯要她，后来被一老男人收留才稍稍安顿下来。

    前不久，那老男人死了，她的生活又没着落，之前听人说汪斌死了汪胜被抓，她又冒着胆子回了黄梅。昨日来黄州寻昔日老相好不遇，准备今日回黄梅去，路过这里，没想到见这卖蛋糕的掌柜很像当年的“张兄弟”，便在一旁观望，不敢上前。

    闻敏暗道一声惭愧。当年为了帮向枫办案，她女扮男装骗得桃红的信任，将重要证据给了她，没想到给桃红本人带来那么多不幸。她后来也托孟明大哥打听桃红的情况，只听说她离开了黄梅，没想到日子过得这般凄惨。

    “桃红姐，当年实在是小敏亏欠你了，这些年，我想到那事就内疚不已。你如今在黄梅如何营生？”

    “小......小敏妹子呀，我哪有啥营生啊！那死鬼没留啥钱财，我在黄梅租了一间破屋，平日里帮人洗衣物度日，剩饭残羹......”桃红呜咽起来，“小敏妹子，你如今做掌柜了，你可要管姐呀......咱俩当年是结拜了兄妹的，虽说你是女子，可当时都敬了关老爷的，你可不能不认我呀......”

    闻敏眼眶一红，连忙道：“姐，小敏管你，肯定管你......”

    收摊后，闻敏把桃红带回家里，说是之前在黄梅结拜的一个姐姐，今日刚好遇到了，众人也不以为意。

    晚上向枫回来后，闻敏便和他商议如何安置桃红。

    向枫道：“我们多给她点银子吧，也算是对她一个补偿。”

    闻敏迟疑片刻，说道：“给银子倒是简单，可她一个人往后咋办？走路都不便，病了也没个端汤喂药的的人，这些年，桃红姐也真是苦了......”

    “那你的意思？”

    “阿枫哥，就让桃红姐留在这里吧。这里房子多住得下，大伙在一起也好有个照顾，再说年后街上开店，还需要人手，桃红姐也可以帮着做点。”

    “好吧。”向枫点头答应了，“小敏，你告诉她，她要是愿意的话就留下来，不过不要提及过往的经历，不然的话，跟家里其他女眷很难相处了——世俗如此，你和我都左右不了别人的看法。”

    闻敏理解向枫话里的意思，便去跟桃红说了，桃红千谢万谢表示一百个愿意。

    还有十多天就过年了，向枫想着之前收到高淳来信，说原兵部尚书、宣大总督方逢时致仕后一直住在老家，想到这方老先生当年对自己有提携之恩，加之闻老来信也让向枫过去看看人家，嘉鱼离黄冈不远，便打算择日去拜访一下。

    当天一大早，向枫和舒诚两人打马直奔武昌府嘉鱼县而去。

    天快黑时，两人到了嘉鱼就找地睡了一晚，第二天才去拜访。

    方逢时在嘉鱼的名气大，一问方大司马的家，路人皆知。

    在嘉鱼县城西北方向挨着长江边上，有一处百匹山，山下有一处方家庄，那便是方逢时的老家了。村口有一处高大的牌坊，正上方写有“尽忠”二字，是当今皇帝御笔，专门赐给告老还乡的方逢时的，可见其圣眷之隆。

    前面一大片青砖连屋就是方逢时的家了。

    向枫在门口的拴马桩上系好马匹后，便敲开了大门，将自己的名帖递了过去。

    没过多久，大门再次打开，门仆说方老爷有请。

    向枫让舒诚在门口等候，便跟着门仆进去了。

    穿过一片大院后，在门仆的引领下，向枫到了正厅。又出来了一位丫鬟模样的女孩，端了茶水过来，说方老爷正在更衣，让客人稍等。

    没一会，只听到一声爽朗的笑声，一个头戴青帽身着青衣颇有些纶巾风度的老者从侧门出来了。这老者约莫花甲，胡须花白，脸色红润，神色颇为健朗。

    向枫连忙起身施礼：“下官向枫拜见方大司马！”

    “哦呵呵......”老者笑着摆了摆手，“向守备莫要如此客气，老朽如今是一介平民，隐居此地研读修性，一向清净。今日要不是你，我断然不会见客的。请坐！”

    主客坐定后，方逢时将向枫打量了几眼，点头道：“嗯，向守备一表人才，亮之兄果然有眼光——哎呀，亮之喊你阿枫，老朽亦如此称呼吧，不然就生分了——也不许你喊老朽官职。呵呵！”

    向枫又欠身谦恭了几句，将自己在黄州守备任上的事务简要禀报了一下，最后道：“当年京师校试，感谢方老对晚辈的提携照顾，一直想来看望，又怕打扰你老清修。”

    方逢时摆了摆手道：“当年校试，你那篇策论确实是高见。老朽由文转武，自认为读了点兵书，可读了你的策论后，有长江后浪推前浪之感啊——老朽可不是有意照顾，你的确是人才，自然要出众，再说当时还不晓得你和亮之兄的关系呢！呵呵！”

    向枫又是谦虚了几句，问起方逢时的身体情况。

    方逢时说他的身体好得很，能吃能睡，不过也不是两耳不闻窗外事，他也关注嘉鱼的民生，还打算给皇帝上疏请求加固嘉鱼县城和四邑公堤，也算是为家乡父老做点事。

    听到这里，向枫不禁问道：“方老，晚辈看你健朗得很，活一百岁都有余，为何这早就告老还乡？朝廷上比你年纪大的可大有人在吧？”

    方逢时微微一笑，说道：“老朽一直想学五柳先生，盼着余生能找个安静之地研读诗书，仰赖圣上圣明恩准致仕，老朽岂再留恋官场？！”

    向枫知道这不是方逢时的真心话，此老真想学陶渊明的话，就不会这般关注国事了。听闻老讲，方逢时当年和王崇古掌宣大军务，主张和蒙古开关贸易，对晋商多有庇护，以致朝廷颇有非议，加之跟张居正的私交很好，致仕是他的保全之策。

    方逢时这会叹了口气，说道：“阿枫，你也不是外人，当前我大明的局势，想必你也能看出一二。老朽居封疆之重任，在朝廷上惹人眼红，加之原先又与张太岳交好，何不战战兢兢？若不是圣上体恤，老朽恐怕乞骸骨而不得了。”

    “方老当年主政宣大，边境无患，百姓安宁，是我朝的功臣，任凭那些宵小如何进谗，圣意昭然！”

    “唉！雷霆雨露皆是天恩。何谓功？何谓过？戚少保有功于社稷不？上月惨遭革职，圣意难测啊！老朽也要学亮之兄，进则礼学，退则风月，如此甚好！”

    戚继光被革职，这是向枫早就知晓的，没想到来这么快，算算时间，他应该时日无多了。

    两人又聊起了时局，方逢时竟是越聊越有兴致，向枫的健谈和见识让方逢时大为欣赏，说他这一年来就没和人这般畅谈过，闻照庭果然没看错人。

    方逢时问道：“阿枫，你还是认为我大明之患在东北女真而不是西北蒙古？”

    向枫点头道：“嗯。以晚辈看，蒙古已分裂多部，近百年里成不了气候，东北女真才是我大明的心腹之患。”

    “可东北女真不也是分裂多部嘛？他们如何成得了气候？”

    “盛极而衰，蒙古不可能再出现一个铁木真了，而东北女真倒有可能——当然，我大明真正之患在内而不在外，若国强民富，胡人不敢南下牧马；若民不聊生，只要陈胜吴广之辈振臂一呼，星星之火足以燎原，即便没有铁木真出现，我大明一样危险。”

    方逢时听后一时沉默了，他觉得这个年轻人说得很有见地。

    “唉——”

    方逢时长长地叹了口气。过了一会，他细声问道：“阿枫，有个事，老朽要与你说说。”

    “方老请讲！”

    “万历九年，就是老朽致仕那年，皇上在宫里设宴款待群臣，老朽有幸遇到仁圣皇太后，她私下提及过你，让老朽关照你一二，你晓得此事不？”

    “啊！有这事？！”

    这让向枫枫吃了一惊，万历九年他还在蕲水任把总，没想到自己这么一个小人物竟然被太后提及——这仁圣皇太后就是当今的陈太后，当年隆庆帝的正宫，虽貌美却体弱多病，因无子嗣而被隆庆帝冷落。

    “方老，晚辈一直不知有此事，更从未瞻得太后圣容，这让晚辈诚惶诚恐！”

    “你惶恐啥呀？！”方逢时笑着看了向枫一眼，“这是好事，别人求都求不来呢！你不晓得，你那闻爷爷肯定清楚，别人没这个能耐，只是他没告诉你罢了。想当年，先帝和仁圣皇太后都很信任他的。”

    向枫默不作声，算是认可了。

    方逢时又道：“阿枫，老朽今日与你初次谋面，觉得你是可造之材——你听老朽说，这不是捧你，老朽还是有点眼力见的。老朽虽隐居于野，但一样会为朝廷举贤荐能，你要务实于事，多加磨练，做个通才，不辜负仁圣皇太后和你闻爷爷的一番苦心！”

    向枫起身一揖：“晚辈谨记方老教诲！”

    家仆来报说饭菜已备好。

    方逢时意犹未尽地拉着向枫去了后堂，安排家仆把向枫带来的人招待好。

    饭后，向枫辞别方逢时。方逢时要向枫不要将他俩今日所谈之语告诉别人，他日有空随时可来嘉鱼。