隐龙谷。

    小头领刘忙刚刚带着十来个兄弟帮人挖地，这会到了吃饭时候，便招呼大伙散了，各自回去吃饭。他光着膀子将衣服搭在肩膀上，独自一人靠在树下，打算休息一会再走。

    马上是种稻的季节了，这段日子谷里的农活特别忙。顾南古便安排刘忙将那些年纪偏大或身有不便参加操练的人组织起来，挨家挨户帮忙翻地灌水。这个举措不仅帮了那些缺劳力住户的大忙，还可让那些参与帮忙的人每日都可领到工钱。不过有一条，顾南古不准他们在所帮住户家吃饭，因有工钱可领，大伙对此也欣然接受。

    “哟！是刘哥吧？咋一人在这呀？”

    正哼着小曲闭目养神的刘忙忽然听到耳边传来一声甜中带娇之音，便猛然睁开眼睛四处张望起来，见到一妇人已款款走到跟前。

    这妇人徐娘半老，肤色白净，脸上带着些许勾魂之色，刘忙竟然一时看呆了。

    刘忙一骨碌站了起来，笑眯眯地迎了上去。

    “啊哟！这是哪位俊妹子呀？咋个认得俺老刘？”

    那妇人笑盈盈地走到跟前，道了个福后道：“刘哥是谷中元老，名声大得很呢！再说你这样子，谷中也找不出第二个来，所以妾身一眼就认得了。”

    刘忙顿显得有些尴尬：“妹子，你是看俺脸上有刀疤，说俺丑吧？”

    “刘哥，你可误会妾身了。都说男人脸有疤，办事不扒拉......”

    妇人说到这，忽然掩口笑了起来，接着道：“有疤的男人有魅力呢，看着显得有英雄气。”

    “哎哟妹子，你可真会说话，俺听得心里热乎乎的......妹子，怪俺眼拙，俺还不认得你呢！新来的？”

    那妇人撩了撩耳边的头发，说道：“刘哥是大忙人，见的是大世面，哪认得妾身这样的女子——妾身姓杜，是两个月前来谷里的，家里遭难逃荒出来，多亏路上遇到好心的张掌柜，将我母女带来这里安身。”

    “哦，原来是杜妹子，俺听说过你娘俩的事，可惜一直没碰着面……可怜人呐！”

    刘忙终于还是将衣服穿上了。

    “妹子，你们不是在训思堂那边么？咋出来了？”

    “刘哥，我母女一到这里，便是到了天堂一般。眼见谷里的事多，就申请早点出来，看能不能帮点忙……唉！要不是你们收留，我娘俩早就死在外头了，这做人还不得要知恩图报不是？”

    “嗯嗯。”刘忙连连点头，“训思堂是为那些一时不安心的人办的，像妹子这般通情达理模样又俊的女子，俺们可是求之不得啊！”

    刘忙一双眼睛在杜氏身上游转不停。那杜氏也不介意，上前几步靠近过来，随即又轻轻叹了口气。

    “妾身只是个弱女子罢了，初来乍到，人生地不熟的，还不是想能遇着个可靠之人，到时候有事也可帮得上点忙。”

    杜氏身上一股桂花油的味道直冲刘忙的鼻息，刘忙闻得竟然有些晕乎乎了。

    “妹子，你今日遇到俺，那是缘分啊……你放心，从今往后，这谷里没人敢欺负你，若有啥事，你可随时找俺！”

    “有刘哥这翻体己话，妾身自然放心。这往后呀，我娘俩就指望刘哥依靠了......”

    杜氏面带娇嗔地看着刘忙。

    “哟！刘哥，你的衣衫上破了个洞呢……快脱下来，让妾身带回去给你补补。”

    杜氏很自然地伸手要去解刘忙的衣衫，将一双手搭在刘忙的肩上却半天没有动静。

    浓浓的脂粉味在刘忙的四周弥漫开来，刘忙的呼吸突然急促起来。他感觉有些发晕，口舌干燥，神经已绷得紧紧，他渴望肩膀上的那双手就这样一动不动搁在那里，又渴望那双手再能动上一动。

    刘忙顿时涌起一股前所未有的冲动来，在即将要爆发的时候，忽然听得有口号声传来。他扭头一看，原来是操练完毕的军士们朝这边过来了。

    “妹子，今个不劳烦你了……”

    刘忙暗恨一声，慌忙拿下了肩膀上的那双手臂。

    “俺……俺得先走了，改天去找你......”

    看着刘忙匆匆跑开的背影，杜氏露出一个意味深长的微笑来，便也自个沿着原路离开了。

    ......

    江夏。

    新龙船行。

    船行大掌柜孟明正在同人盘算着上月的账目收支，这时，副掌柜邱正从外地办事回来了。

    孟明本是水边长大，之前在官场也经常和船帮码头的人有交往，经过几个月的磨合，他对船行的事务已相当熟悉了，和副手邱正之间的合作也很愉快。邱正办事能力强，头脑灵活，是一个难得的好帮手。

    对于这支船队还有那个造船厂对向枫他们的作用，孟明是越来越清楚了，所以他对船队的管理和运作极为重视。许多事务亲自安排，亲自检查督促，每日倒是忙得不亦乐乎，还好有邱正等人协助。两个多月来，船行已走上正轨，他这个大掌柜也是越来越有威信了。

    见到邱正回来，孟明连忙打了个招呼：“邱老弟回来了！漕帮那边谈得如何？”

    江夏县内有大小漕帮好几个，常常因为争活而大打出手。大的漕帮因有官府撑腰而肆无忌惮地欺负小漕帮，那些揽私活的小漕帮就结成一伙跟大漕帮对着干，加上一些码头帮派的加入，导致整个江夏水路码头情形复杂。整日有人打斗，官府也是睁一眼闭一眼不想插手，事实上也根本管不了。

    新龙船行的前任掌柜是由几个小漕帮联合组建的一个叫“五湖帮”的二当家，他死了后，船行就跟五湖帮断了联系。见到船行换了掌柜重新开张，五湖帮的人又找上门来，要大掌柜孟明加入，还是二当家，不过要交一千两入帮银子。

    考虑到新龙船队通行顺畅，孟明派邱正回谷给向枫报告，打算入帮，向枫同意。孟明又觉得一千两银子多了些，便要邱正去五湖帮商议此事。

    邱正端起桌上的茶盏喝了几口水，擦着嘴角道：“和胡帮主和几个管事的见了面，说我们刚买了船行，实在是拿不出那多钱来......咳......最后拉来扯去的，给我们少了二百两——这帮家伙，都是吃肉不吐骨头的，纯粹是要我们花钱买路走。”

    孟明一笑道：“所谓靠山吃山，靠水吃水，就当花钱买平安吧。有他们五湖帮托着，那些大漕帮也不怎么敢为难我们新龙了，再说我还是个二当家的呢！就八百两吧，答应他们就是。”

    邱正“嗯！”了一声，接着道：“码头帮的人也找过我，想拉我们新龙入伙，都是些不好惹的地头蛇。”

    孟明点了点头道：“我们刚起步，有些事，能自己摆平的就不需要麻烦谷里出面。邱老弟，那些地头蛇暂时不能得罪，江夏码头有两大帮派，你就挑选一个加入吧。这往后，我在漕运，你在码头，正好可以相助，出点银子也值当！”

    邱正答应了一声。

    一个伙计进来报告，说外面有个差官来了，要找掌柜的问点事。

    “差官？”孟明有些意外，“哪个衙门的差官？说了有啥事么？”

    那伙计答道：“说是从武昌府那边过来的，没说啥事，只说找大掌柜你问些话。”

    “走！会会他去！”

    孟明和邱正走了出来，见门口站着两个衙役，前面一人高大威猛，正在四处打量。

    孟明走了过去，抱拳施了一礼，道：“在下孟明，是这新龙船行的大掌柜，不知差爷有何吩咐？”

    那高个子衙役盯着孟明看了好几眼，随后抱拳还礼道：“原来是孟掌柜，久仰久仰！某乃武昌府总捕头游安，今日打扰了！”

    游安说完亮了一下腰牌，孟明认得是真家伙，当下道：“游捕头客气，请屋里喝茶！”

    孟明做了个请的手势，游安却没有动，说道：“孟掌柜不必客气，游某问几句话就走。”

    孟明当下警惕起来，说道：“游捕头尽管问，在下必定如实回答。”

    游安的嘴角挂了个笑意，随后问道：“你这新龙船行，是刚开业吧？平日里都是些啥活呀？”

    孟明道：“我们船行是新壶装旧酒，原先的掌柜不幸去世了，在下就盘了过来。生意还是原先的生意，主要是帮那些矿主们运煤，还接些别的活，有官府路条，每月也都按足额交了印税的。”

    游安“哦！”了一声道：“我刚从江边码头过来，有几艘你们新龙的船靠在岸边，游某亲自登船查看了一番，的确是运煤的，不过还发现了一些谷粒——孟掌柜，这煤和谷子能一起运么？”

    孟明不动声色道：“船运嘛，啥都可运，先运了谷子再去装煤，自然不可能清理得那么干净，掉些谷子也是正常，想必游捕头还在我们船上找到许多别的零碎。”

    “嗯。孟掌柜说得有道理。”游安点了点头，“前些日子，武昌大户钱老虎家的囤粮一夜之间被劫，孟掌柜晓得此事不？”

    “嗯，听说过。那么大的事，江夏这边都传遍了。”

    “几千石粮食，当夜被人全部转走。孟掌柜，你说这大批量转运粮食，是船运方便呢？还是车马方便？”

    游安的眼神在孟明的脸上打量着。

    孟明一脸沉稳道：“当然是船运方便，我们一船可以装上百石呢！不过几千石粮食一夜被拖走，没有大船队根本做不了。”

    “孟掌柜手里有多少条船？”

    “二三十条吧。有的船很破旧了，人手又不够，平日里也就做点附近水路的生意，混口饭吃而已。”

    “呵呵！孟掌柜是个谨慎之人。”游安朝孟明拱了拱手，“今日打扰了，游某先告辞。”

    孟明正要送游安，那游安却又问道：“能买下这船行，孟掌柜身家不菲啊！听孟掌柜口音，不是本地人吧？”

    孟明道：“都是东借西凑借来的钱，让游捕头见笑了！在下是蕲州人，原先任职黄梅左迁户，因得罪上司而辞官，就做起这水运买卖来了。”

    “哦！没想到孟掌柜原来是官身，失敬失敬！”游安再次抱拳，“难怪初见孟掌柜，便感觉是个练家子呢——告辞了！”

    送走游安后，孟明和邱正回到屋里。

    邱正道：“孟掌柜，这游安一看是老练狡猾之辈，他是不是觉察到了啥？”

    隐龙谷上次打劫武昌奸商粮仓一事，孟明前后都清楚，事后也做了相关安排，不过他没想到官府这么快就查过来了。

    “嗯，是个不好对付之人。不过也不用担心，这沿江的船队，那家不参与黑道之事？谁肯出钱请，我们就干，又不是我们新龙去打劫，哪管货物是啥来路？这道上的事，他游安肯定清楚。”

    邱正道：“要不，我们花点银子，去打点一下那游安？”

    “不可！”孟明摆了摆手，“你这一打点反而惊动了他，那他就会盯上我们新龙了。”

    邱正有些急了：“那总不能任由他查吧？说不定到时候连隐龙谷都查了出来。”

    孟明沉吟片刻，说道：“湖广黑道势力大，对这样的案子，官府也只是做个表面文章而已，一向吃软怕硬。一般的黑帮他们都不敢惹，哪会因这点事而打隐龙谷的主意？谅他们也不敢！再说我们做得没啥破绽，不会有事的！”

    邱正听得稍稍安心了。

    孟明又道：“那个五湖帮，我要尽快与那些人结识，到时候有个啥事也好互相帮衬——邱老弟，劳烦你尽快安排一下：一是答应五湖帮的要求；二是你明日定一桌上好的酒席，我要请胡帮主他们吃酒，好好结交一番。”

    “嗯，我马上去办。孟掌柜，我还有个想法……”

    “讲来！”

    邱正想了想，说道：“那游安不见得只查我们新龙一家，我等会去找谷里过来的兄弟，让他们都去码头上转转，暗地里也往别家船里撒些谷物……”

    “邱老弟的意思是……”

    “他游安不是以谷子为线索么？那就让这江夏的漕船上都有谷物，看他如何查！”

    孟明一笑道：“邱老弟，没这必要，莫弄巧成拙了。哪家船上没点杂物？游安绝不敢以此为凭据，除非他想讹我们，那我们就另外对待了。”

    邱正觉得孟明说得有道理好，便不做此打算了。