武昌府咸宁县。

    潜山脚下。

    潜山是咸宁境内一处风景优美之地，海拔不高，松竹青翠，曲径通幽，如处子般静卧在淦水之滨。相传葛洪曾在此炼丹，孟浩然曾在此隐居，是当地的一处风水宝地。山上有一座潜山寺，始建于唐开元年间，如今香火依旧旺盛。

    在潜山四周，零星散落着五六个村子，它们依山傍水自古民风淳朴，其中有一个村子叫孟家庄，族谱上记着他们是孟子的后人。

    一个二十多岁的青年人站在石台上，面对一大群乡民，他神情激昂大声说道：

    “各位父老，各位兄弟，大伙都听说了吧？邪教贼人造反闹事，他们打着佛祖旗号滥杀无辜，奸淫抢夺无恶不作，武昌、黄州多地遭难，无辜百姓死于非命，可谓如人间地狱......如今，隐龙谷的义军应朝廷之征前来讨伐贼寇，他们以一己之力杀得贼寇溃不成军......”

    “我们咸宁县也危在旦夕——这是先祖之地，我们世代生活于此，多少年来都平安无事。可今日，祸乱即至，贼寇随时都有可能过来祸害，我们不能坐等遭难而不顾……”

    那年轻人最后高声喊道：“众位乡亲，今日你们随我一起，赶赴武昌加入义军，抗击贼寇保卫家园。你们愿意么？”

    “愿意！”

    “我们都听孟大人的！”

    “跟他们拼了！”

    ......

    三百多拿着棍棒刀叉的汉子齐声高呼起来。

    这个青年人名叫孟养浩，万历十一年进士，如今任职兵科给事中。

    孟养浩是土生土长的咸宁县孟家庄人，因省亲正呆在老家，不料湖广多地爆发贼教暴乱，各级官员无力抵抗纷纷跑路，百姓一时涂炭。

    回京之路被阻，自己想为平贼做点事却又无能为力。

    正在孟养浩焦急之际，没想到隐龙谷出兵平乱，将招募义兵的告示贴到了大街小巷。他顿时便有了主意，带着族人连夜在周边几个村里召集青壮汉子三百余人，准备奔赴武昌加入义军平乱，也是为朝廷出一份力。

    “出发喽——”

    在众人的欢呼声中，孟养浩带着大伙直奔武昌而去。

    ......

    两日来，向枫一直按兵不动。主意原因是谷里的给养尚未送到，铁飞弹和燧石枪的弹药有些不足了，不利于展开大规模攻击，加之亦想通过围困的方式引诱王府里的贼教主动出击，那样对我方更有利。

    这两日，城里发生了几起火情和入室抢劫事故，后查明，都是一些漏网的贼寇暗中所为，便抽派了谷兵加强巡逻。

    向枫让人通知谷里护送布政使孙坤返回武昌，又安排潘洪出面组织城中民众成立联防队，随同隐龙兵日夜巡逻。

    昨日，城东的忠孝门外有两千多贼教攻门，向枫调集童九的部队过去增援，将贼教打得落荒而逃。

    向枫分析这应该是外地赶来增援的贼寇，当即要求城门加强戒备。

    告示张贴了两日后，城内城外有不少民众过来纷纷要求加入义军杀敌，由舒诚带人组织编队入伍发放武器。

    城北相对安全，那边的百姓大都敢出来活动了，不少的民众自发过来给隐龙兵送衣送食。

    鉴于目前军中粮食倒充足，向枫婉拒了民众的好意，同时再次下令任何兵士不得扰民，不得拿民众一针一线，否则军法从事。

    刚刚经历一场浩劫的武昌百姓顿时大安。

    潘洪任参将时，曾去过楚王府几次，向枫让他画一幅王府内的布局图。

    潘洪有些为难，说他虽然去过几次王府，但也只限于王府里几处日常待客之所，大多数地方都不知晓，怕画得有误而影响向枫的部署。

    向枫要他不要有顾虑，晓得几处就画出几处，到时候攻进去后可就地行事。

    已是围堵王府第四日了，隐龙谷的给养也终于到达武昌，向枫顿时大为安心。

    昨日傍晚时分，王府东门突然大开，有千余名贼教冲了出来，遭到明旭营队的阻击。在隐龙兵猛烈的攻击之下，贼教死伤多人，最后还是退回了王府，其后不再见有动静。

    这应该是王府里的贼教在打探虚实，企图和外围的贼教相呼应。

    探子回来报告，说黄州城已被贼教封闭，无人可以进出，九江和安庆两府由一参将带三千营兵前来平乱，两战皆无功，目前官兵驻扎在黄州城外。

    有官兵在黄州一带阻击，外围的贼寇一时应该增援不了武昌，向枫的心里已有底，叫来舒诚询问招募新兵的情况。

    舒诚报告说，隐龙谷重金募兵，短短几日已招募新兵一千五百多人，庄户人居多，但大多不会使用弓箭和火器，只能配发腰刀，打散分编入各营中。

    舒诚还说有一个叫孟养浩的人，是个兵科给事中，他带了三百多人过来参战，说要见向枫一面。

    给事中的官秩虽不过七品，权力却很大，他们辅佐皇帝处理机务奏章，稽查六部之误，并有驳正制敕违失之权，以胆子大不怕死著称，各部堂官见了他们也得礼让三分。

    向枫当即请在门外等候的孟养浩进来。

    两人相互介绍后，孟养浩开口便道：“向头领，久仰了！孟某在京城曾听过你的大名。”

    “哦？”

    向枫有些意外。

    孟养浩道：“孟某与兵部高郎中要好，他曾对我说过你的事，对你很是欣赏。”

    “哦！原来如此。”

    孟养浩口中的高郎中即是高淳。向枫在京师参加校试时，高淳是他们的主官，他任职黄州守备期间，高淳曾经来过湖广，两人相谈甚欢。

    “向头领，你们隐龙军此番为朝廷剿贼，在汉口和武昌两地重创贼人，如今又将贼寇残余围困在王府里，湖广民众无不感激，孟某亦是钦佩之极！”

    向枫一笑道：“孟给事只是为夸赞我向某而来？”

    “是，也不全是！”

    孟养浩神色平和，又道：“你们隐龙军以一己之力救湖广百姓于水火，这份功劳值得赞誉。不过，武昌城里的贼寇尚未剿灭，向头领这几日四处招兵，不知何日攻贼？”

    向枫也不打算隐瞒，说道：“拟定明日进攻。”

    孟养浩“哦！”了一声，又道：“以隐龙军之强，贼寇指日可破。不知破贼后，向头领有何打算？”

    向枫面带笑意道：“没什么打算，我们依旧回隐龙谷种地去，不给朝廷添麻烦。”

    “不知向头领所言，是心里话还是谑语……不过孟某认为，你为朝廷立下如此大功，是为自己正名的大好机会，切不可轻易放弃！”

    向枫一时没说话，随后道：“在朝廷某些人眼里眼里，我们隐龙谷的人终究是匪。他们一向认为，人一旦为匪，终究难改本性——向某此番带兵剿贼可不是为了朝廷，而是不忍百姓受难，功成之后自当撤兵回谷，不想让他人觉得我们有何企图。”

    “若有如此之‘匪’，当为朝廷和万民之福！”

    孟养浩的情绪有些激动起来。

    “孟某乃朝廷命官，今日带乡亲过来助力平贼，就是相信你们一片护民的赤子之心。到了这里后，见你们军容雄壮法纪严明，越发觉得没有看错人——向头领，圣上好贤求治，你之前又是官府中人，到时候必定会善待你们的！”

    向枫苦笑一声道：“多谢孟给事厚爱！此地离京城相隔遥远，我们隐龙谷这点功劳，只怕到时候根本不会能让皇帝知晓。”

    “怎么会呢？”孟养浩一脸严肃，“我晓得你之前得罪了张公公，不过跟眼前平乱一事想比，他那个就不是个事了……”

    向枫看着孟养浩。

    孟养浩接着道：“向头领，你相信我，只要隐龙军能剿灭贼寇，我孟养浩就是拼着这官不做，也要上奏圣上为你们说句公道话——这不仅是同乡之谊，更是湖广百姓的意愿！”

    看着一脸凛然的孟养浩，向枫相信这人的话。不过很多事都是此一时彼一时，到时候孟养浩就是想为隐龙谷说话，估计也是人微言轻。

    向枫抱拳朝孟养浩拱手致谢：“孟给事替我们仗义执言，向某先替谷中民众多谢了！不管结果如何，隐龙谷定会全力参与平乱，不计得失。不过我始终还是那句话：我们并不想与朝廷为敌，但朝廷也不要对我们苦苦相逼，为了生存，我们一定会自保。”

    孟养浩抱拳还礼道：“民生之艰，何止隐龙谷一地？向头领此言亦是人之常理，孟某谨记了！”

    送走孟养浩后，向枫召集童九等人过来，商议明日攻打楚王府事宜。