京师。

    皇城内。

    刚入冬，下了一场小雪，紫禁城里宫殿楼阁都铺了一层薄薄的积雪，碧空如洗，四处银纱轻裹，几只喜鹊在慈庆宫前的大槐树枝上跳跃鸣叫。

    一大早，慈庆宫的门是开着的，院子里的那点积雪早就被太监们清扫得干净，宫门口有两名小太监在一旁恭立着。

    这时，从宫门外走来了五六个人。

    走在最前面的是一位二十多岁的年轻人，他皮肤白皙，中等身高，身躯偏胖，走路有些许颠拐，好像是某条腿有些不便，头戴一顶黑色的翼善冠，身着明黄暗花绸貂皮袄，外披一件黄色大氅，在两名太监的搀扶下缓缓走进了慈庆宫。

    这青年人便是当今皇帝朱翊钧，民间皆称其为“万历皇帝”。

    朱翊钧十岁登基，他的生母是当今慈圣皇太后李氏，嫡母是仁圣皇太后陈氏。这慈庆宫是陈太后的住所，朱翊钧每日一大早就先来慈庆宫给嫡母请安，再去慈宁宫给生母请安，多少年都如此，今日也不例外。

    见皇帝进来，候立在门口的太监连忙进去通报了。

    朱翊钧一时也没进屋，而是仰头看着树枝上那几只正上下跳跃的喜鹊，一时心情大好。

    陪在身边的是司礼监秉笔兼掌东厂太监张鲸和几名东厂侍卫。

    这会见皇帝高兴致，张鲸便在一旁言道：“万岁爷，这民间都说，喜鹊叫必有好事到。你看这些雀儿叫得欢，万岁爷肯定又要逢喜事了！”

    听了张鲸的话后，朱翊钧突然感到索然无味起来，冷声道：“对朕来说，国泰民安便是最大的喜事，还有比这更喜的事么？！”

    说完，朱翊钧也不理会张鲸，径直走进殿中，张鲸等人则在院外候着。

    陈太后早就在暖阁里打坐念佛，见皇帝进来便也站了起来相迎。

    这陈太后四十多岁年纪，人很清瘦，肤色白得有些病态。她是隆庆帝的第二位皇后，因身体不好一直无子嗣，故而不受隆庆帝待见，不过她对朱翊钧打小就很疼爱，视为己出，所以朱翊钧也十分敬重她。

    朱翊钧行礼请安后，陈太后让他就坐，唤宫女拿暖笼过来给他暖手。

    朱翊钧摆了摆手道：“母后，虽说昨夜下了雪，可孩儿不冷，这手暖着呢！”

    “是呀！这雪下得好，可惜小了些。”陈太后附和了一声。

    “说不定过几日便有大雪呢！到时候，孩儿陪母后去后花园赏雪去。”

    “难得钧儿这份孝心！”陈太后欣慰地点了点头，“都说瑞雪兆丰年，想必来年又是一个好年景，国泰民安！”

    “母后慈悲，心念天下百姓，老天爷自当垂怜佑护苍生。”

    接着，朱翊钧按照往日的习惯，问了陈太后一些起居上的事，叮嘱一旁的宫女要悉心照顾，缺什么就及时跟内官监说一声，他之前早下谕旨了的。

    陈太后生性简朴，每日除了念经拜佛，对生活上的物质需求并不高。她越是这样，朱翊钧便越不敢怠慢，一些细小之事往往都会亲自过问。

    外面传来几声鸟叫。

    陈太后聚神听了一会，随后道：“真的是喜鹊在叫呢！方才他们说树上有喜鹊，我还不相信，想出去看看又畏寒气……钧儿，你方才进来时，可看到喜鹊了？”

    “母后，孩儿看到了，有好几只呢！”

    朱翊钧顺着陈太后的话说了下去：“都说喜鹊叫必有喜事来，想必是母后的身体会越发康宁，这是天大的喜事了！”

    “娘这身子骨......唉！”

    陈太后叹了口气，接着道：“听说，湖广的贼寇平了，这才是朝廷的大喜事呢！估计是那雀儿也知晓了，特意来报喜的！”

    陈太后的脸色露出难得的笑意。

    见陈太后今日心情颇佳，朱翊钧也是心中宽慰，便道：“嗯！前日收到湖广布政使奏报，说是闹腾了两个来月的白莲罗教那帮贼众被剿灭，没想到母后也听说了。”

    陈太后道：“为娘平日里只念经拜佛，不爱过问这些事，是听那刘顺子说的......不过总归也是喜事一桩，免得钧儿为国事担心。”

    刘顺子是慈庆宫的总管太监，他也不晓得是从哪听来的消息，便过来告诉了陈太后。

    朱翊钧便将湖广平贼的事大致跟陈太后讲了一遍，其中提到了隐龙谷和向枫，没想到那陈太后听得倒十分专心，中间还插话问了一些情况。

    朱翊钧讲完后，陈太后双手合十念了句“阿弥陀佛！”，随即问道：“在湖广动乱那些天里，钧儿担忧局势茶饭不思，如今平定下来，可谓祖宗有灵，不知钧儿打算如何奖赏有功之人？”

    见陈太后很关注此事，朱翊钧不禁心生奇怪，这在以往是没有的情况。

    “孩儿还没想好，等会要和申时行他们几个大臣商议一下，再让内阁票拟个章程来。”

    陈太后看了看朱翊钧，说道：“那个义军首领，是叫向枫吧？虽说他是草莽中人，却能顾大义明事理，挺身而出率众平乱，可真是难得呢！”

    “嗯！”朱翊钧点了点头，“那向枫带着一帮人盘踞在隐龙谷，先前湖广衙门曾派兵清剿过，可无功而返。不过他们一向倒并无恶行，只是不听当地政令而已......”

    陈太后叹了口气道：“钧儿，不是为娘多嘴管闲事，如今虽说天下太平，可对江湖上的那些义士，能拉拢就拉拢，只要他们肯为朝廷出力，朝廷也就少了一个忧患。你说是不？”

    “嗯。母后说的在理！”

    今日在此谈起国事来，这是朱翊钧没料到的，便又道：“孩儿会妥善安排的，让母后劳心了！”

    陈太后又道：“今日为娘给你说这些，是还有一份私心在里头，望钧儿能体谅！”

    朱翊钧“哦！”了一声，不晓得陈太后有何指。

    陈太后接着道：“钧儿，你可晓得那向枫是何人？”

    “他不就是一介匪首么？之前还是朝廷命官，胆大包天，竟然将朝廷钦差给打了，还口出大逆不道之言......”

    “此事为娘也听说过……不是说他没真的动手打张诚，只是恐吓而已么……”

    “母后，那也是杀头的罪呢！要不是朝廷有几个重臣帮他求情，孩儿早就颁旨全国缉拿了，也不至于让他逍遥到现在。”

    向枫当年一时气急打了朝廷之人，朝廷只在湖广之地告示缉拿，并没有颁布天下，也没有大动干戈，故而有许多人不知情。

    陈太后看了看朱翊钧，随即又叹了口气道：“钧儿，为娘的私心正是为此……”

    “嗯？”

    朱翊钧听得一愣。

    “钧儿你有所不知。当初，是为娘私下找了方逢时、王崇古和张学颜几个老臣出面，为向枫求情的……”

    “啊！”

    朱翊钧听得一惊。

    当年，方逢时等几个老臣专门为向枫求情，朱翊钧还觉得奇怪，以为是向枫的能耐大。当时由于难以言状的时局原因，为了笼络重臣，他既没有答应，也没有不答应，只任由湖广一地缉拿，没想到这背后有陈太后参与。

    “母后，你这是为何？那向枫不过是一低阶武官……”

    “向枫……他是闻亮之先生的孙女婿……”

    “啊？！”

    朱翊钧又是一愣。

    “闻老先生的孙女婿？孩儿还是头一回听说——闻老先生不是无儿无女么？哪来的孙女？”

    闻照庭是父皇的老师，这个朱翊钧是清楚的，小时候也曾见过闻照庭两次，只是那时候他太小记得不深而已，自他十岁登基后就再也没见到此人了，不过一直晓得这人的存在，也多次听人讲起关于他的一些事。

    陈太后的脸色更苍白了一些，呼吸也有些重了起来。

    “亮之先生……他是无儿无女，他那孙女，应......应该是领养的吧。亮之先生待之如至亲，疼爱有加......这次湖广遭乱，听说亮之先生他......”

    “他怎么了？”

    “他被贼人当街杀死了......”

    “啊！”

    朱翊钧吃了一惊，他还未得到此信息，当然这对他也并不重要，下面的人不会特意禀报此事。

    “钧儿，先帝和为娘，一向敬重亮之先生……那向枫之前纵有千般错，念他今番为朝廷立了大功，看在亮之先生的情面上，恳请钧儿对他网开一面......为娘从不过问政事，也算是求钧儿这一回了……”

    陈太后说得神情悲切，举巾拭泪。

    朱翊钧一见心中大异，连忙起身道：“母后勿要为此伤身，孩儿晓得分寸，你就放宽心吧！”

    陈太后发觉自己方才有些失态，连忙正襟危坐起来，又道：“钧儿，这是母后的一点私心，你莫要跟李太后说，免得她又......”

    朱翊钧点头道：“母后放心，孩儿不会说的。”

    母子两人又聊了一会，朱翊钧就起身拜辞了。

    见皇帝出了宫门，陈太后的神情颇为没落，不知想起了什么，又暗自抹起眼泪来。