第二天一大早，万参将派来的向导早早就到了。

    当地一时雇不到马，姜岩就雇了四头骡子。向导说骡子走山路比马更实用，四人骑着骡子径直出了常德。

    出了常德朝西走，过了郑家驿后便是武陵山区了，路也开始难走起来。

    武陵山区位于大明腹地，绵延数千里，西通巴蜀，北连关中，其间汉、土、瑶、苗、侗等各族杂居，汉初始设郡，唐末废止，现隶属于常德府。

    此区域既是南来北往频繁之地，亦是让朝廷头疼之地。由于此地民风彪悍，加之朝廷对苗、瑶之民铁腕治理，导致历朝历代都有百姓造反。

    自明初至今，大规模的民乱有五六起，虽然最后都被朝廷镇压，实际也是两败俱伤。

    最近一次大规模苗人造反发生嘉靖十九年，苗人首领龙许保新寨称王，举兵反明，有十万人之多，波及贵州、四川、湖南、湖北、江西、安徽六省，他们一路攻占城池，杀官夺印。朝廷大为震惊，兴兵三十万以杀光烧光的手段予以清剿，一时苗地血流成河，历时十五年方平乱。

    朝廷虽在西南各地遍设宣慰司，以当地豪强为土司官管理当地人，又推行“赶苗拓业”之策将大批汉人迁入西南各地，借以管理边民以编户齐民。实际效果却并不明显，隔几年就有边民动乱，且那些拥有重兵的土司官又成了不安定因素，他们的要求一旦得不到满足，便相约一起反叛朝廷，朝廷为此头疼不已。

    贵州总兵府原为抚苗道衙门，嘉靖年间改为总兵府，其总兵官加提督麻阳职衔，督调湖广汉、土官兵，主要职责就是镇压西南苗人和其他土族。

    穿过武陵山区再往西行，人烟渐稀，偶见几个土族寨子，规模却是很大。

    三日后到达马底驿，进入沅陵县境内。

    向导提醒说已进入土苗区，要向枫他们不要随意跟人说话，行事尽量小心一些。

    向枫对这些情况都有所了解，他们几人装扮成商贩，尽量低调行路。

    那向导不敢穿行土寨，带着向枫他们尽量避开土民区。

    到了辰州府泸溪县，向导拿出常德参将府的公函去找当地巡检司，巡检司派了四个军士一直护送向枫他们到了镇竿城——即后世的凤凰县。

    这一段路距离不短，走了半个来月，沿途七拐八弯崎岖不平，时常还遇到激流险滩，走得极为艰难，遇上雨天无法前行只得找地休息。

    向枫还是第一次走这么难走的路，好在有向导，不然恐怕真的会迷路。

    在休息之余，向枫尽量安排好酒菜招待，那向导和几个军士倒也没什么怨言，只要是有酒菜，他们的胃口好得很。

    凤凰县离铜仁只有三五天左右的路程，向枫在此地住了一晚后，便让向导和军士们回去了，临行前还赏了他们银子作路费。

    四天后，向枫三人终于到了总兵府所在地——铜仁。

    这一路走来，人还吃得消，几匹骡子倒累趴了。

    铜仁原名铜人，相传元代有渔人在梵净山下的江底得铜人三尊而得名，有“黔中各郡邑，独美于铜仁”之誉。街市面积不大，房屋商铺大多为木质结构，街上时常见人坐在门槛或蹲在门口处抽旱烟，男子居多，亦有缠着黑头巾的女子，行人装束与湖广之地迥异。

    向枫三人问清总兵府位置后找到客栈后住了下来，第二天早上收拾好行装后，带上证明身份的各路关防文书，便前往总兵府。

    总兵府位于城北，门是开着的，几名持刀的军士守在两侧。

    向枫将自己的名刺递了过去。

    军士接过看了几眼后，又问了向枫几句，便转身进去禀报了。

    没多久，一个师爷模样的中年人随着军士出来，问清向枫的身份后，说总兵大人正在衙内公干，请向枫进去。

    明旭和姜岩在门外候着，向枫跟着那师爷进了总兵府。

    大堂一侧的内室里，贵州总王继祖正忙着写什么。

    王继祖四十来岁，肤色黝黑，两撇浓浓的胡须遮不住一张大而凸出的嘴巴，身材略显发福。他的余光见到了门口站着的人，但他并没有立刻打招呼。

    向枫就在门外站着。

    那师爷见王继祖半天没动静，便主动禀报了一声。

    王继祖这才“哦！”了一声，放下了手中的笔。

    “你就是黄州将军向枫？”

    王继祖一开口，露出满嘴的黄牙。

    向枫抱拳施礼：“是！属下向枫参见总兵大人！”

    “本镇已接到了兵部公文......这一路过来，向将军辛苦了！”

    那师爷退了出去，王继祖让向枫入座，随后问起湖广平乱之事来。

    向枫便将前后经过扼要禀报。

    那王继祖似乎听得在意，见向枫讲完后，便问道：“都说楚王府里大量的金银财宝不见了，你们攻进去后，没从贼寇的嘴里问出一点什么来么？”

    向枫没想到这王总兵的关注点首先是这个，听他话里意思，好像那些金银财宝被他隐龙军侵吞了。

    向枫当下道：“王府的钱财去哪了，属下委实不清楚。不过在王府里的确发现了许多钱物，据俘虏交待，都是贼寇从民众手里抢来的，属下就全部移交给布政使衙门了，由衙门发还给民众。”

    王继祖“哦！”了一声，随即又道：“孙坤他们也不是省油的灯，让他们去发还钱物，只怕是要克扣不少——潘洪那厮也不早点禀报本镇，不然的话......”

    向枫没有接话，看得出，这王继祖也是有大胃口之人。

    王继祖又问道：“你们就那点人马，如何打败过万贼寇的？都说你们会妖法，可是真的么？”

    向枫暗自一笑，道：“我们怎么会妖法呢？都是他们乱猜的。这次能平乱，主要是贼寇知晓王总兵已派兵增援，他们心生恐慌而无心恋战，加之军士们英勇，以及当地百姓和府兵协助，不然我们也难有所作为。”

    向枫的话让王继祖很受用，他听得咧嘴一笑。

    向枫从怀里掏出几张银票，恭敬地放在桌上。

    “属下头一回拜见总兵大人，这是五千两银票，是属下和隐龙军的一点心意，不成敬意，请总兵大人留着给兄弟们吃茶用。”

    向枫本不想如此，是临行前顾南古要他带上的。顾南古说他重回官场，不能再和谷里一样，得按官场上的套路办事，空手去拜访肯定不会受待见，不要指望那些高官会帮着说好话，他们不落井下石就不错了——自己可以不收礼，但不能不送，这叫“同流”而不“合污”。向枫觉得顾南古说得也有道理，谷里也不缺这点银子，就同意了。

    果然，王继祖瞄了一眼那些银票，一张嘴又乐得裂开了一条大缝。

    向枫道：“根据朝廷旨意，属下草拟了一些部属的军职，请总兵大人过目！”

    “好说！好说！本镇到时自会上报兵部。”

    王继祖接过向枫递上的报告，随手放在桌上。

    “向将军都安顿好了吧？本镇这会还忙，就先不多留你了，晚上给你接风。”

    向枫连忙起身告辞。