秋叶泛黄，稻穗飘香，正是菊黄蟹肥的金秋时节。

    在江西乐安县境内的贺家村，秋收已毕，各农户刚刚打完当季的稻谷，难得清闲几天。虽然是个只有三十几户人家的小村子，快到晌午，各户人家都升起炊烟，这地处偏僻的小小村落也一片人间烟火的气象。

    忽然村子东头的土路上传来一阵喧哗，伴着大声吆喝，间杂着哭喊的声音。一些村户纷纷开门观看。

    只见三个衙门捕快在一个胥吏的带领下，拖着一个农夫向前走，一名妇人在后头拉拉扯扯，一边哭喊。那农夫衣衫破旧，打了几个补丁，双手被一副木枷锁住，裤管卷的老高，脚上一双草鞋。

    那妇人三十来岁，粗布裙衩，头发蓬乱。只听她哭叫道：“几位大爷，我家里老奶奶还躺在茅草屋里，娃娃又小，他身上还有旧伤，你们可不能抓走他！”一边哭喊一边用力拖拽农夫的胳膊。

    三个捕快之中，有一个年纪甚轻，约模二十来岁，长得胖乎乎的；一个身材瘦长，年纪略长；还有一个将近五十，面黑留须，模样精干。

    领头的胥吏三十左右岁，身穿青色长袍，腰系官带，宽鼻小眼，其貌不扬。

    那名瘦长捕快大声喝斥道：“你这妇人嚷嚷甚么？你家欠了税银不交，我们也是执行公务，再要叫嚷连你也抓了去！”

    那妇人仍是不依不饶，喊道：“你便连我也抓去罢！大不了全家老小一齐饿死。”

    这妇人蛮力发作，三名捕快一时也拿她没办法，不免手忙脚乱，七成的气力倒是用在对付她身上。

    那领头的胥吏一脸不耐烦，冲着捕快们喝道：“一帮饭桶，连个泼妇都对付不了。”径直上前一把揪住妇人的头发，猛向后拖。妇人吃痛，不由得松了抓住丈夫的手。那名老捕快一步赶来，帮他架住妇人，拖到了路边。

    这胥吏名叫刘峥，在县衙里担任户房经承一职，也就是掌管税捐徭役的小吏。他见围观的村户们指指点点，颇有不满，于是高声嚷道：“交税纳粮是朝廷摊派。我们做公人的，也都是奉命办事，乡邻们可要多担待些。”

    围观的一名汉子道：“苛捐杂税多如牛毛，我们可就要活不下去了。他家里确是有难处，你们说抓人就抓人，也是欺人太甚！”

    刘峥一扭头，认得是农户贺三，知他一向脾气火爆，口无遮拦，道：“贺三，你要是不服气，就帮他把税交了。光是骂骂咧咧，又有什么鸟用？”

    贺三大声道：“哼，我们全村的皮都被你们扒了三遍了，我若有钱还跟你废话。我只是提点你一句，做事不要太绝，当心有报应！你的前任就是个提醒。”

    刘峥双眼一瞪，走上几步，道：“哎呀，你这是什么意思？我听你话里有话，莫非我前任的吴经承失踪多年，你有什么知情不报的？”

    贺三连忙摇头道：“没有，我一概不知。只是那姓吴的横行乡里，自是得罪了什么人。依我看那是自找的！”

    刘峥叫道：“好哇，我这就锁了你回去问话。我疑你定然知道内情，说不准便是嫌犯！”说着一把揪住贺三的衣襟。

    这时一名年轻妇人慌忙跑来，叫道：“官爷，我丈夫吃了酒，胡说八道，你千万别怪罪！我们一家老实本分，哪会知道吴经承的事？”

    她边说边拉贺三，嗔怪道：“你这当家的，灌多了黄汤就来惹事，咱家又不欠税不欠粮，你管那门子闲事做甚？”说着便将丈夫往屋里拉。贺三还一边骂骂咧咧。

    刘峥知这贺三常爱胡说八道，也懒得理他，于是命捕快们带着那农夫继续向前走。过了一会，贺三的老婆又从家里赶了出来，拿了两只活鸡塞给了年轻捕快，口中连说好话，才又回屋去了。

    刘峥道：“这贺三家的婆娘倒还懂点事理。若不是她，那贺老三早进了衙门，屁股都开花好几回了。”

    那瘦长捕快笑道：“经承，贺三的婆娘若不是还有几分姿色，就凭这两只鸡怕不好打发吧？”

    刘峥道：“你这光杆儿想婆娘想疯了吧，见到女人就两眼发绿光。两只鸡不够还想怎样？是你小子想摸人家屁股吧？”说着几人哈哈大笑。

    这三名捕快经常跟着刘峥办差，几人早已混得烂熟。衙门班房里，大家都管这年轻的捕快叫小占，瘦高的叫大洪，年长的叫老郑，全名倒没几人记得。出来办差虽然常常都是刘峥领头，但捕快在编额上由捕头管辖，所以刘峥也要多少给他们点面子，有什么好处也都分些给他们。

    走没多远，又来到一户人家门口，正是另一户欠着税银的彭寡妇家。

    只见她家的土房子已经残破不堪，门前有一口大水缸，一口水井。房子的柴门开着，却不见有炊烟，不知有没有人在家。

    刘峥道：“小占，你进去看看。要是见到她那个傻儿子，不要跟他罗嗦。只管找彭寡妇要钱。你小子硬气点，我们是办公差，又不是上门提亲。”

    小占生涩的胖脸鼓了鼓，吐了口气，手持铁链走到门口，用力砸了砸半敞的柴门，叫道：“有人吗？彭大婶在吗？”

    叫了三遍没有动静，他回头看了看刘峥等人。同伴们干笑了几声。小占挺了挺胸，大喇喇地走进了屋，还传出来他一边叫嚷的声音。

    刘峥笑道：“这小占还要多历练历练，不然连只鸡也逮不住。”大洪附和称是，寡言的老郑只是似笑非笑。

    过了半晌不见小占出来，土屋里一片寂静。三人互相看看，都觉得有些奇怪。老郑突然冒了一句：“八成那寡妇听见我们抓人，先跑出去躲起来了。”

    大洪点头道：“老郑说的有理。”

    刘峥摸了摸下巴，突然叫道：“啊哟，可别是彭寡妇看到小占白皮嫩肉的，就趁着屋里黑把他按床上了。”说着几人都色迷迷的笑了。

    老郑道：“我进去看看。”

    刘峥道：“还是我去吧。”

    大洪笑道：“经承敲寡妇门那是最拿手的。”

    刘峥笑道：“去你的！看好犯人。”说着走到土屋外，只见门内一片暗黑，没有人影，于是缓缓走了进去，高声道：“小占！磨磨蹭蹭的干什么呢？”

    仍是无人应答，忽地一股穿堂冷风吹过，刘峥不由打了个哆嗦，又叫：“小占！彭大婶！”

    黑沉沉的房内仍是一片寂静。

    刘峥慢慢往里走，暗淡的光线下勉强看见残破的灶台、架子和桌椅。地下堆着乱七八糟的杂物。往内是两间里屋，更是黑黢黢的什么也看不见。

    刘峥慢慢走向一间里屋，心跳莫名的开始加快。随着眼睛逐渐适应，屋内一张床一张桌子依稀可见，仍是不见人影。

    刘峥正要退出，突然觉得屋角好象躺着一个人。他心里一慌，随即定了定神，缓缓挪步向前，终于看见一个胖大的身体卧在地上，一动不动。

    刘峥大致认出是彭寡妇的儿子。她丈夫早亡，儿子自幼便生病成了傻子，多年来母子俩相依为命，算是村里最可怜的人家。按朝廷律法，她家田税可以减半，徭役免征，但就是这一半也欠着没交。

    刘峥认出了人，反而平静一些，心想：“他这儿子疯疯傻傻，莫不是又犯了什么癔症。”伸手推了推他，一动不动，又探他鼻息，猛地一惊：“怎么……怎么没气了？”他连退了几步，心里说不出的恐惧。

    就在此时，他觉得后颈处有人吹气，寂静之中背后还有喘气声，一瞬间他只觉得心要从嗓子眼蹦出来，大气不敢出一声，动也不敢动一下。