女皇到达西都的时候已近七月中旬，天气愈发酷热难耐。

    西都官署里整日忙碌，不仅为接圣驾，更是一干地方大小官员觐见天颜，汇报政绩的好机会。

    随驾的京官们难得让位出来，除吏部要抓紧时间半年考绩，御史台要抓紧时间找茬发难外，其余官署诸人都猫着偷闲熬夏。

    这日，道祯自主父处请安回来，一路踢踢踏踏走到园中，走得热了，见含凉殿外一处嶙峋假山上有平石阶，树影遮蔽，凉意正好，便坐下歇息片刻。

    满儿和琴朝一左一右打扇擦汗，又有小宫奴端来凉茶。道祯接过一饮而尽，畅快地哈了口气，待举目看去，碧浪翠波掩映下，殿前琼芳池内莲花盛开，几个身着绿衣的小内人正顶着烈日划舟采摘花瓣和嫩莲蓬，不知要供给哪宫贵人。

    道祯眯着眼感受树荫下的习习凉风，忽听几声低低抽泣从假山深处传来。她只当是受了气的小宫奴躲在无人处哭泣，并不在意。却见自假山后绕过一人来，高挑身材，妩媚杏眼，脸颊边还有浅浅笑涡，腰间系着金束带和佩剑，正是恭王徐道敏。

    见道祯在此，她先是一愣，随即笑容满面地道：“凤娘，你怎么在这坐着，山石寒气过重，不可贪凉。”

    道祯见她身后并无人跟随，好奇道：“阿姊从哪来？怎么也不让人跟着？”

    道敏撩起袍摆坐在她身边，将佩剑横摆在膝上：“此次圣人移驾西都，命我率各卫巡守。方才从羽卫行营处来，天气炎热，我也偷懒绕了条凉快些的小路。”

    道祯心中一动，追问道：“自你从军中回来，便一直领着卫戍的差事吗？”

    “是啊，横竖我也闲不住，虽然对京中诸卫比不上节镇熟悉，日常的差事还是能办下来的。怎么了？”

    “既如此，上次恩科晴翠宫赐宴，我看近卫羽卫也来了许多人，怎么就不见阿姊呢？”

    道敏笑笑：“赐宴当天我本是要来的，临时有些事务耽搁了。正好东宫卫率府萧副率在，我便将令牌给她了。东宫代圣人赐宴，抽调卫队也是理所当然。”

    “你的意思是，守卫竟都是东宫卫率府在调度？”

    “是啊，怎么，宴上出什么事了吗？”道敏有些惊讶。

    “没有没有，宴后狩猎精彩得很，我还在想这样的热闹少了阿姊，颇有些遗憾呢。”

    道敏哈哈一笑，脸颊边的笑涡更加生动：“我在军中三年，是好久没有放松玩乐了。待二姐入京，我们姐妹三人更要好生一聚，不醉不休！”

    姐妹之间言语亲热，都不自觉地将东宫排除在外。

    见她高兴，道祯忍不住试探道：“那日我见阿姊领着千牛卫，本想上前招呼，却又怕耽误了阿姊办差。”

    道敏眨眨眼，意味深长地笑：“圣人无暇管你，你倒溜出去闲逛。你是不是想问我办的什么差事？”不等道祯回答，她自道：“是主父交代的差事，命我在安州城中寻访一个宫中旧人。当年德卿薨后，他宫里的人散了一批出去，听说有一名中赞内人便住在此间。”

    “这么多年了，主父找这些人做什么？”

    道敏摇摇头：“主父只是命我将其带回宫中，又说这人只相信圣人和主父身边的人，所以我才带上了千牛卫。不过并没有办成，那人已经不在这里了。”

    “去哪了？”

    “据说已经搬走好一段时间了，连房子都质卖了，想必不会再回来。人没找到，主父也未怪罪，只说还会命人再去找。”

    道祯点点头，不再追问。眼见日头已高，蝉鸣声一阵高过一阵，姐妹二人这才各自回去避暑。

    刚回到自己的住处，道祯便唤人叫进汴儿来：“上次让你打听的事，可有什么新的消息？”

    汴儿擦了擦汗，仔细回道：“齐国此次随秦王来的虽有百人之多，但都是些临时挑选的下等侍从和兵士，只有秦王身边的宦官常胜是一直贴身伺候的旧人。齐宫曾有传闻，先君活着的时候空悬储位，是想等秦王及冠后为他选一门显赫的亲事，弥补母族出身不高的缺憾，而后再择立为储君。齐国先君驾崩，遗诏却是命当今国君即位。加上当今慈宫母家彼时正坐镇与大梁战事，可谓国之安危系于一姓，这皇位便十分的稳了。”

    “这样便说得通了。”道祯沉吟道：“有这样的传闻在，新君又怎会心安。想必在国中不便下手，就想了这么个法子将他支使到大梁来，既能除去心头刺，又能将这个过错加在咱们这边。可恨的是，居然还有人与他们里应外合，要做实了这个错处。”

    汴儿附和道：“这倒像是东宫所为。”

    “发兵齐国之前，东宫被宁远伯的案子牵连不得脱身。偏在那时候牵出了国库亏空，将大家都拉下了水。出兵齐国既转移了视线，又赚了钱粮填了亏空，上下都忙着发财，谁还记得宁远伯这事。这一仗倒保了齐梁两个太子，也是有趣。”她满是讽刺：“有些事没有证据，我不与她计较，不过也要提醒她手别伸得太长。最近主父在找德卿宫中旧人，你不妨打听看看，有什么事是我不知道的。”

    “是！”汴儿低头拱了拱手，领命而去。

    这段时日，任洵知每天按时来，按时走，矜矜业业，倒让这群纨绔对他的印象有了改观。

    道祯一早便来了书房。趁此刻任洵知还没来，她顺手取了纸随意涂画打发时间，脑海里想的却是陈慎。

    “大王在想什么？”

    不知什么时候任洵知已经到了，站在桌边向她微笑。他本就生得极好，这一笑越发透出几分浓郁的秀色。道祯也难以免俗地被这笑晃了眼，忍不住在内心与他将陈慎相比较。

    若陈慎如空山美玉，秀而不媚，空灵澄明，任洵知便如御苑牡丹，仪态雍容，浓彩馥郁。只可惜这样的人终归也要在这禁宫之中静静凋谢，薄命如斯，令人唏嘘。

    见道祯盯着自己发呆，任洵知忍不住又唤她一声：“大王？”

    “嗯？”道祯如梦方醒，心念一动，扯了他的衣袖在对面坐下：“任赞善，你来得正好，有件事我想请教一二。不，不是诗书礼制，就是···一件私人的小事。”

    “大王但说无妨。只要小奴知道，一定知无不言。”

    “我有个表亲，也不是很亲，她近日遇到个男子，很是喜欢。你说，要怎样才会令一个男子对女子动心呢？”

    任洵知不自觉地眨了眨眼，似乎被这个问题吓到了。他盯着道祯看了一会儿，确定她并不是在戏弄自己，这才开口道：“若非一见钟情，那也许···是时机吧。”

    “什么样的时机？”道祯穷追不舍。

    “这倒没有定式。不过，若男子某日身陷困顿，而女子能助他脱困，也许会有一定的作用。”

    道祯抚腮想了想，又问：“假设二人之间还夹杂着国仇家恨，这样也能行吗？”

    任洵知摇头：“这便是强人所难了。人非圣贤，并不是所有人都能不计仇恨去欣赏和接纳另一个人。得之，幸也，不得，命也。”见她神色不豫，忙又安慰道：“说不定这女子不放弃，终有守得云开的一日。”

    正说着，九光等人陆陆续续到了，见她二人相对而坐，便交换了几个促狭的眼神。

    任洵知见状低下头，转而坐到讲案前打开书本正襟危坐。

    道祯板了脸道：“迟到便罢了，又做这些怪样做什么？还不速速坐下，对人也尊重些。”

    任洵知悄悄瞥了她一眼，清了清嗓开始讲书。

    他的声音有着南国男子特有的绵柔韵感，不似陈慎那般清朗。

    道祯将之前涂画的纸扯出来，发现自己无意间勾勒的竟是那晚陈慎在窗纱上投出的侧影。她只觉心头烦闷，揉成一团掷在了地上。

    散了学，道祯还是怏怏不乐，也不与其他人打招呼，自己默默地向后宫而去。九光等人只当她要去主父处请安，便勾肩搭背地自去了。

    忽听有人在身后叫她，原来是孝惠宫徐延秀。

    延秀走到她面前，见她额上渗出细密汗珠，脖子处已经被汗濡湿，便略带责备地道：“既是要去向主父请安，怎么不换了衣裳再来？这副模样，主父又要责跟你的人不会伺候。”

    道祯见到阿兄，联想起那日与陈慎不小心撞见的场景，心中一阵无名烦躁，没好气地道：“管好你自己罢。”

    没想到她会如此反应，延秀先是意外，后又带了几分薄怒：“我不过白提醒你一句，不想听就算了。”正赌气要走，又想起之前叫住她的原因，忍着气回身道：“本想与你说一件要紧事，既然你心里不痛快，那便消了气再到我屋里来。”

    “什么要紧事？”道祯立马拉住他的衣袖。延秀本想刺她几句，想起这事确实要紧，便带着她一路走到了自己房里。

    延秀自幼养在皇夫膝下，一直随皇夫居住。到了西都，他便住在皇夫寝殿东南边一处精致配殿。

    待进了门，他屏退众人，小声地道：“圣人与主父准备回京就提前与你议亲。待文定后领云水六州封地，出宫开府，领职入朝。”

    道祯惊得一跃而起：“你··说的是真的？”

    延秀点点头：“当然是真的，我在一边听得清清楚楚。圣人与主父没有回避我，想必也是默许我提前给你透个风声，让你有所准备。”

    “可··可是这不合祖制啊···我还小，不想议亲···”

    延秀有些不解：“你的亲事免不得就落在应李孟几家，至多还有任家，合适的人选就那么几个，我还当你心中一直有数呢。”

    道祯急的面白筋浮，捉着延秀使劲摇晃：“阿兄，主父最疼你了，无论如何你得帮我这次，我可是你亲妹妹啊！”

    “这是大好事啊，足见圣人是多么看重你。你这是怎么了？”

    “不好！大大的不好！”道祯一把甩开他，重重地瘫坐在软垫里：“我不能就这么坐以待毙。你说，要是我从马上掉下来摔断腿，躺在床上动弹不得，总不会也要强行议亲挪府吧？”

    延秀十分生气：“你中邪了？说的都是些什么混账话！快给我收回去！”

    道祯被他一吼，稍稍冷静了些，只觉头嗡嗡地痛。延秀看她满头是汗，便掏出丝帕替她拭汗。

    道祯看着延秀，忽而计上心头：“阿兄，我与你说件事，你听了之后再决定要不要帮我。恩科榜眼顾殊最近可是抢手得很，五姓和世家一向眼高于顶，都不计较她是寒庶小姓，纷纷派人登门想与她结亲。大好前程，她却放着一定会送上门来的世家子、五姓子甚至宗室子不要，偏说自己心有所属，你猜，这个人是谁？”

    延秀强忍下心虚，平平地道：“我怎么知道。”

    道祯装作不经意地摸了摸他腰间悬玉：“你说顾殊那人怪不怪，虽衣着朴素，腰间却悬着一块价值不菲的美玉，哦不对，是半块，也不知她从何得来。”

    延秀被她击中心事，脸腾地一下便红了。道祯乘胜追击：“阿兄，你瞒不过我。如今你我兄妹的处境是一样的，帮我便是帮你自己。”

    延秀沉默了片刻，认输道：“你要我帮你什么？”

    道祯微昂起下巴，干脆地吐出两个字：“秦王。”

    第第“谁？”延秀一时未反应过来。待想起是谁，气得一掌拍在扶手上：“我看你是不想活了！”

    原以为道祯会像往日那般耍赖顶嘴，不料她平静地盯着自己，一言不发。

    延秀惊觉妹妹眉目间已有了上位者的凛然坚定，没来由生出几分欣慰，气也消了七八分：“你虽未及冠，可也十八岁了，又在圣人身边长大，你难道不知道圣人和主父对你的期望吗？”

    “我知道。我非嫡非长，却得圣人亲自抚养，六岁开蒙读书，略认得些字便随驾御经筵日讲，连玩耍也是在圣人议事批折的御案底下，耳濡目染都是王霸之道、驭人之术。众臣皆以为我年幼丧父，圣人偏爱，可究竟是为什么，我早就明白了。”

    “你明白就好。”毕竟是亲妹妹，见她这样，延秀也不禁有些心疼：“别说是你，我的婚事都由不得自己。我不过···是想在尘埃落定前，好歹为自己活上一次，往后多少也有个念想。”

    “不，我不止要个念想，我要的是一生一世！”

    延秀心惊肉跳：“可你知道这意味着什么吗？秦王不是一般人，他是被齐国送来求和的人质！若换做其他的宗室女子倒也罢了，圣人和主父怎么会允许你与这样一个人婚配？”

    “除了他，我谁都不要。如今你也知道了，你可以帮我，也可以袖手。但如果你要从中作梗，就别怪我不顾兄妹情分！”

    在延秀惊愕的眼神中，道祯甩甩手，大踏步走出了门。