“之前我只当他是少年心性，喜欢与那些公子公孙在一起厮混，故而一直被蒙在鼓里。直到后来听人提起，我找他来问话，才知道他竟存了这个心思……为了此事，我没少跟他发脾气，他也没少挨过罚，可他偏就是个倔性子，往往是今日里刚受过罚，明日伤疤还没好，便又开始故技重施。我实在看管他不住，便只能将芸儿带回封地躲着他，原指望这样能打消他的念头，可后来你的堂兄瑕伯找上门来，我才知道，他并未死心……”

    公孙枝实想不到竟还有这么多曲折，因而不自觉地发问道：“长姐定是伤心得很了！”

    “确实！得知此事，当时我是真的被气疯了，因而也没想后果，让家老吕钊将他吊在树上狠狠打了一顿，实指望他能回心转意……可他却死也不肯回头，直到只剩下一口气了，才软下声音来说：‘母亲为何会这么想不开，我这么做又不是全为我自己，我是她唯一的兄长，又怎会害她？’当时长姐也心软了，总不忍真将他打死，便问他为何要这么说？谁知就这么一问，倒是让他把我也给动摇了。”

    公孙枝的眼神从伯姬的脸庞掠过，停顿在子芸姜孤单的背影上，只听到伯姬平静地讲道：“饴儿的那番话，长姐至今都记忆犹新。他说：

    ‘母亲总以为不争不抢便能平安顺遂过一生，可遍看这天下，从天子到列侯，从大夫到士庶，想要过上平安顺遂的生活，有哪个是不争不抢的？先平王若不争抢，便会被困在那宗周故地无法东迁，怕如今不是被那犬戎野人吞食了心肺，便是死于携惠王的刀下成了乱臣贼子，哪还有当今天子的地位？天下诸侯若都不争不抢，这中原恐怕早已落入戎狄之手，你我哪里还有机会穿上这贵重的华服，在这豪奢的宫室中畅谈什么礼乐教化？先武公若不争不抢，曲沃的宗室恐怕早被翼侯荡平了，又何来桓庄之族的安乐生活？又何来母亲如今的忧虑……’

    ‘反是那些不争不抢的，日子过得才真叫个凄惨，这些难道母亲就没有体会吗？父亲即位之后，倒是想不争不抢，可他刚一松懈，便死在了公孙无知的手上。母亲从未生过争抢之心，现而今却只能流落回国，受母族庇护，连给儿女一个前程都不能。方今天下本就是一个大争之世，又有谁能在这乱世中独善其身？那些素来抱着安平康和之心度日的，诸侯被灭了国、大夫被绝了祀、士庶被贩为奴隶，他们的女儿也都沦为了娼妓……’

    ‘母亲如今之所以还能够过得体面，不过是凭借着君上的顾念。可您也别忘了，就连君上的地位都是靠争靠抢才得来的……若是当初即位的不是如今的君上，或者将来有一天连他也出了意外，还有谁会顾念母亲的公子身份？还有谁能为您将来的平安保驾护航？母亲真想过吗？只有我，您的亲儿子，才会真心为您着想啊！’

    ‘即便母亲觉得我所说的全是虚妄，我所图的都是贪念，可您也该多为芸儿着想啊！芸儿的一生才刚刚开始，她以后的路还很长。是！如今她还能凭借着国君甥女的身份安享富贵，可以凭借着母亲的护佑不问世事，可将来呢？若是有一天社稷更替、血缘渐疏，还会有谁会向如今的君上这般照拂，若是失去了羽翼，她又将会是一个什么样的处境？……想当初，以孔父嘉在宋国的地位，当有人觊觎之时也难免身死，他的妻子哪怕有再多不满，却也只能委身于杀夫仇人的帷帐之中；那宣姜说起来也是我的长姐，以她当时的身份，到了卫国也难免要忍受屈辱。试想若不是有父亲在，在那纷乱的卫国朝野，她又该如何立足，又如何能有机会与那公子顽结发终老？’

    ‘这些道理母亲不是不明白，经历了那么多曲折您比我心里更清楚，只是心底里不愿意接受罢了。这几年来，您也常常教导芸儿，告诉她世事复杂、人情险恶，这世上最不缺的便是丑恶之事，最不少见的便是寡廉鲜耻之人。可平心而论，您所能够做到的，也只是教给她一些道理，却并没有真正地塌下心来为她的将来悉心谋划。您想过没有？若是没有一个地位尊贵又能一心护着她的夫婿，将来若有个三长两短，她该如何自处？难道您就想让她想您一样，以自己稚弱的肩膀扛起这一切吗？’

    他一提到芸儿，我便如万箭锥心，一想到将来我若故去，她无凭无依的样子，便心痛难忍……”

    公孙枝听着长姐的讲述，目光不自觉地在她脸上划过，却见她早已是不喜不悲，内心极为平静。他突然想到了前些日子在云苓驿度过的那个夜晚，当时还曾惊奇，以子芸姜如今的年岁，却能看得透世事，反是自己虚长几岁，却不如她那般通透。如今听了这些，心中便更加明了了。

    两人正说话间，突有一老者沿着他们的来路走了过来，在快要靠近时向伯姬打了个眼色便停住了。公孙枝认得那老者，正是吕氏家老吕钊，看神情颇有些急促，显是有什么要紧的事。公孙枝将目光移向伯姬，却见她只是朝家老微微点了点头，便又续说道：

    “我是个命途不顺的，却不能让芸儿重蹈我的覆辙，饴儿提到的这些顾虑，我自然都想到了……可我更知道，女儿家单单依靠夫婿终究是不能长久的。当初先武公嫁我到齐国的时候，心中所怀的可不就是和他一样的想法吗？可最后结果如何？女儿家即便不能单靠自己，可仅仅依靠夫婿也是万万不能的。故而我才对他说，你若真是为芸儿考虑，在这件事上就该听我的。家世富足、地位尊贵固然重要，可更重要的还是要人品端庄。那瑕伯是什么人，他儿子又是什么人？我决计不能因此将芸儿往火坑里推！……可话又说回来了，我虽不愿让芸儿早嫁，可饴儿的话也并非全无道理。如今芸儿眼看就要及笄，这些事情迟早是要考虑的，我总不能因为私爱，将她一直拘在自己眼前，那才是真的毁了她的前程。所以……我才选中了你。”

    长姐的这一番叙述平静如水，可在公孙枝听来却是峰峦叠起，让他内心激荡久久无法平静。吕伯姬显然看出他心有疑惑，故而又笑道：“若是让饴儿来选，他绝对不会考虑你的，因为你虽生于司马膝下，却非嫡非长，将来无论如何也轮不到你来继承司马的爵位和封邑。但长姐却不这么看，长姐在这世上虚度四十余载，见过的公族子弟不知凡几，遇到过的富贵人家更是数不胜数，深知这眼前的富贵都是云烟，若真为芸儿前程考虑，总归得找个靠得住的人……眼下桓庄之族权势熏天，任凭君上有过人的武功威势却也奈何不得，可这终究不是什么长久之计，这些便是我不提，季子想必也都明白吧？”

    吕伯姬意味深长地看着公孙枝，令他一时讷言，心中思忖良久方答道：“平日里父亲便常常以此为训诫，家中兄长也都明了，这并不在我……”

    “可也只有你能听得进去。”吕伯姬面色沉静地盯着公孙枝，一字一顿地说道。“你父亲深知君上不是个可以任人欺凌摆布的主君，而公族中却尽是些不知退让的人，将来迟早会出问题的。若真有那么一天，这公族子弟中能够保得宗族平安的，怕是屈指可数，所以才对你们有所警戒。可你父亲这番良苦用心，只怕你那几位兄长却未必能看得明白。”