1.绒花

    道光十五年入秋，紫禁城中痘疫四起。

    皇后之女三公主因染天花，薨于十一月初八。

    彼时，宫内难挡瘟病肆虐，人心惶惶。到了道光十六年的正月，因着逢上皇后丧女，宫内上下年节就简，竭力防疫。

    然则静贵妃之子六阿哥，还是染上了天花。

    十岁的三公主尚且抵不过痘症险恶，何况六阿哥是三岁稚子，恐怕是要熬不过去了。

    撷芳殿是皇嗣日常起居的住所，当下皇子公主们皆被送回各个母妃身边亲自照看，独留六阿哥于此隔离。除太医院施治与贴身伺候的宫人，其余一概人等不得接近撷芳殿。

    静贵妃虽为生母，亦不得探视六阿哥，唯有留守后宫，整日烈火灼心，寝食难安，不出几日已是卧床难起，形容枯槁，三魂已丢了七魄去。

    二月雨夜，静贵妃带病起身，往宝华殿去为六阿哥上香诵经。

    雨水裹着春寒，融入浓重黑夜，冷得刺入肌骨。

    遥见那方一簇光点荧荧，似有人在宝华殿内，行至近处，见一众宫人守驻于外，仔细辩去，是皇后的仪仗。

    自从六阿哥降生之后，静贵妃对着皇后明面上礼数周全，实际已然疏离皇后。

    毕竟皇后已经育有嫡子四阿哥，在后宫里如日中天，一枝独秀。静贵妃与六阿哥，不过妾妃庶子，只是捧月的众星。

    今日，静贵妃不得已，为了替儿祈福，不欲再避。她走上前去，勉强笑问殿外皇后的侍女：“芷芳，皇后娘娘在殿内吗？”

    芷芳瞧见静贵妃冒雨而来，行礼罢后，着人向内通传，答：“皇后娘娘为六阿哥祝祷，已在宝华殿斋戒礼佛五日。”

    “这可如何使得？”静贵妃诧异道。

    她本与皇后心有嫌隙，不曾想皇后竟主动亲力至此。

    芷芳边引着静贵妃入殿，边说：“皇后娘娘担心六阿哥的安危，怜爱之心，与您是一样的。”

    殿内暖意融融，檀香定心，长明灯黄亮的烛光映照在供龛上宝相庄严的佛陀身上，显出慈悲之态。

    皇后正领着四阿哥三巡进香，静贵妃旋即向皇后行跪拜大礼。皇后示意芷芳带着四阿哥暂行回避，自己赶忙搀起静贵妃。

    皇后叹道：“阿弥陀佛！几日未见，怎得病到如此？你瞧，这眼睛都抠楼了。”

    “臣妾有罪，”静贵妃愧道，“几日都未能请安，病容还污了娘娘凤目。”

    皇后说：“什么要紧的，都是为了六阿哥，这些本宫是不会计较的。”

    “皇后娘娘仁心，亲身为我儿祈福，臣妾无以为报，唯有替他承谢娘娘的恩德。”静贵妃言毕又欲行礼。

    皇后止住她说：“所有皇子公主，都是本宫的孩子。本宫是他的嫡母，理应如此”

    皇后牵过静贵妃的手说：“况且你与本宫，是自幼一起长大的情谊，又同时入选进宫，本该互相扶持，只是……”

    皇后略停片刻，继续说道：“本宫知道这几年，你我虽各有了皇子，却也生分了。”

    静贵妃不承想皇后开门见山，一时不知如何回复：“臣妾不敢……”

    “你不必与我虚礼，”皇后正色道，“固然人前需循宫规，但本宫心里，仍是唤你一声姐姐的。”

    皇后的温暖捂在静贵妃受凉的手里，让静贵妃想起她还在尚未被册立为后的年岁里，就是这样叫着自己一声一声的“姐姐”。

    忽觉有人扯动衣角，静贵妃低头一看，是才五岁的四阿哥，他估计是趁着宫女不注意的时候跑过来的。

    “静娘娘，这个。”四阿哥递上一只小巧的纸船。

    四阿哥眨着灵动的双眼，仰望着静贵妃说：“这是皇额娘教我叠的，我折的这只小纸船送给六弟弟，好不好？”

    静贵妃接过纸船，四阿哥开心地说：“用这个，咻得一下，把病送走，六弟弟就能好啦。”

    静贵妃蹲下身来，微笑着问他：“四阿哥也在担心六阿哥吗？”

    四阿哥用力地点头，又慢慢低下头去轻轻地说：“三姐姐已经不在了，我不想没有六弟弟了。”

    稚子之语，天真纯洁，如雷击在静贵妃心头，坚硬的防卫也柔软了下来。

    皇后闻言提及三公主，不由落下泪来，也蹲下抱抱四阿哥。

    皇后向静贵妃说：“他与本宫一样，心系你与六阿哥。本宫没能保住三公主，不能再让你失去六阿哥。”

    皇后所言发自肺腑，更有四阿哥的童言真挚动人，静贵妃纵先有防备。心有隔阂，也该尽消了。

    此时有宫女入殿禀告，太医院来报：六阿哥痘症渐退！

    “佛祖显灵！”静贵妃喜极而泣道，继而皇后道“幸得皇后娘娘垂恤，感动上苍，救了六阿哥的命啊！”

    皇后也大喜过望道：“天佑大清，本宫定要好好酬谢神恩。”

    皇后说罢起身，顿感一阵晕眩，险些踉跄不稳，静贵妃立刻上前扶住。

    “芷芳，快传太医！”静贵妃着急命令道。

    皇后却说：“不必，眼下太医们都还在撷芳殿照顾六阿哥，本宫歇歇就好。”

    芷芳替静贵妃接过皇后扶稳道：“娘娘想是连着几日斋戒礼佛累着了，如今六阿哥已脱险境，奴婢扶您先回宫吧。”

    皇后点头，拍拍静贵妃的手宽慰道：“六阿哥才好，你也快去休息吧。”

    静贵妃满眼都是感激，反握皇后的手说：“皇后娘娘，臣妾从前或有听信小人之言，不欲攀附中宫与嫡出，少有亲近。今日看来全是庸人自扰，等六阿哥好全了，臣妾是必要带他前来叩谢您的。”

    皇后听了不住点头道：“如此，不负你我姐妹之情！”

    静贵妃又笑向四阿哥谢道：“多谢你的纸船。”

    四阿哥高兴地说：“静娘娘，你以后要多让六弟弟和我玩啊。”

    “四阿哥是真真喜欢六阿哥。”静贵妃笑道，目送皇后携四阿哥起驾回宫。

    待皇后离去宝华殿后，静贵妃眼里的笑意却一点点地阴冷下来。

    那种阴冷像是蛇牙上的毒液，黏稠并且致命。

    她从袖口里拿出一个布包，隔着手巾摊开，里头包着一枚精致的绒花。

    “芷芬，”静贵妃唤来身旁的侍女，你确定这是在春娘的住处找到的吗？

    芷芬答：“是，六阿哥染疫初始，撷芳殿尚未封锁，奴婢在乳母春娘那里瞧见此物······”

    芷芬言至一半，再向前在静贵妃耳边私语：“奴婢在春娘的箱笼底下，还发现几件三公主的衣物。”

    是了，静贵妃识得，这绒花也是三公主昔日常戴的发饰。

    静贵妃继续问：“三公主得的是天花，生前所有，尽数烧毁，怎得还会有遗留？”

    芷芬答：“奴婢所知，春娘在宫外尚有二女，若说春娘起了贪念，想偷出几件三公主的衣物，洗净了好在年节送出去给亲女，倒也说得通。”

    静贵妃却摇头道：“患了天花之人的所有用物，极善传病于旁人，尤其衣物最易存毒，常人又怎会冒着残害亲人的风险？”

    芷芬答不上来，静贵妃补充说道：“况且，即便是公主的寻常衣物，也比外头寻常百姓的华贵，春娘纵然藏奸，断不敢往家里送这些招摇的衣物。”

    芷芬问：“娘娘觉得，是有人故意为之，借着三公主的遗物，传染给春娘，进而毒害六阿哥？”

    先有年前，居于南三所的三公主染疫去世，再有就是年后，六阿哥的乳母春娘又突然得天花死了，现在就是六阿哥也得了痘症。

    时疫期间，宫中各自警戒，撷芳殿的乳母们更是不得随意走动，本来年后痘疫也似有消停之势，怎得这疫病就从南三所传去了相离甚远的撷芳殿呢？

    如今想来，确实蹊跷。

    芷芬压低声音，轻轻问道：“娘娘疑心皇后吗？”

    三公主的遗物，是由皇后亲自焚烧的。

    六阿哥患病之前，因着三公主薨逝，皇后伤心，皇上特许将四阿哥接出撷芳殿陪伴皇后以慰丧女之痛。

    如今看来这一切行径，倒像提前护着四阿哥，有所准备。

    静贵妃闭目不语，无凭无据，唯有疑心罢了。

    良久，静贵妃才叹：“不中用……所有伺候过六阿哥的奴才，全都打发出去！”

    后宫里的事就是这般。

    不明就里时，谁都有可能是那个幕后之人。

    芷芬答应，看着静贵妃手里的绒花说：“娘娘，此物毕竟是三公主的，虽然公主已殁三月，奴婢担心上头仍有余毒，您可得小心收好。”

    静贵妃冷笑一声，说：人心之毒，更胜千百。

    说罢，她走到佛龛前，用案上的烛火燃着了绒花，扔入燃烧黄纸的火盆当中。

    比起证据确凿，存了疑影更可毒心，纵是姐妹情深，也经不起长年累月的猜忌消磨。

    静贵妃看看另一只手上的纸船，也丢入其中。

    纸船迅速被火舌吞没，只留下一撮灰烬，唯有点点火星埋于其中闪灭。

    “宫里是一个看到什么，听到什么都不可以相信的地方。”静贵妃说着取了一束香点上，向佛三拜。

    “皇后是情真意切，还是逢场作戏，惺惺作态，本宫已经无从分辨……”

    礼毕，静贵妃交香于芷芬插入炉内，双手合十虔诚祝祷：“本宫只求祖宗怜惜，能保我们母子平安顺遂，其余的……本宫一概不信！”