晨光熹微，鸡鸣渐止。

    九州大陆的西南边陲，一个小镇从沉睡中缓缓醒来，白墙青瓦间，有袅袅炊烟升起。

    小镇不大，只有不到千户人家，但在这尽是深山老林、瘴气密布的流放之地，已经是方圆百里最大的镇子。

    镇子依山而建，最高处是一片十分宽广且平整的坝子。

    坝子中央，耸立着一棵五六人才能环抱的香樟树，枝繁叶茂，亭亭如盖，不知生长了多少年月。

    坝子边缘处，立有一间两进的院子。

    ‘吱呀’一声，一个睡眼惺忪的瘦削少年提着木盆推开院门，忍不住打了个长长的哈欠。他穿着一件偏短的青色长衫，已经洗得有些发白。

    少年身后跟着一条看起来比少年还要瘦的老黄狗，嘴里叼着一根竹枝扎成的扫把。

    一人一狗，亦步亦趋来到香樟树下。原来，大树下面还有一眼清泉，用几块巨大的青石板围着，井口正冒着淡淡的白气。

    水井是小镇特有的三眼井，呈阶梯状向下排列。

    少年在第一眼井打了满满一盆水，然后端到第三眼井处蹲下，盆里的水面上映出一张有些苍白的脸庞。由于偏瘦，他的嘴皮微薄，颧骨有些高，两条淡淡的眉毛下一双眼珠子虽有些发红，神情却十分平静。

    此时无风，香樟树上却不时有树叶飘下来，散落在地。少年捡起几片叶子，揉碎了洒在木盆里，然后捧起一捧水漱了漱口，然后长吸了一口气直接将脸浸入水里，好一会儿才抬起头来。

    春分刚过，早晚凉意还未消散。井水冬暖夏凉，此时用来洗脸，虽说不算温暖，但也正好用来驱除睡意。

    少年洗漱完，拿过黄狗嘴里的扫把，开始扫街。

    这是一条贯穿了整个小镇的街道，从三眼井这里开始，一直向下延伸至远处的江边，将小镇一分为二。

    如果站在远处的山顶，便能看到江水和这条长街，构成了一个大大的三岔口，江水恰似一张拉满的长弓，而长街正是那蓄势待发的箭矢。曾有一名游方道士路过小镇时说了以一句：好一招箭射天狼！

    街道很宽，足有三丈，就算与一些郡县的主干道相比，也毫不逊色。路面上铺着密密麻麻的鹅卵石，大小不一，颜色各异。街道两侧是一些各色店铺，此时天色尚早，不少大门都还紧闭着。

    按照约定，他每天将街道全部打扫干净，月底的时候，才能拿到每家铺子十个铜板左右的报酬，一个月下来也折合有近三两银子，足以对付平日用度，偶尔还有些许结余。其实，每家店铺都会在前一天打烊前将自己店面周边的空地收拾干净，需要他做的只是将杂物运走，街坊邻居只是为了照顾少年人的自尊，在力所能及的范围内变着法子帮衬一把。

    少年不急不缓地清扫着，往常他都是在这些铺子开门以前便已结束，免得影响人家做生意。只是最近这半年以来，咳嗽胸痛的次数越来越多，这导致他总是难以入睡，早上又睡过头。所以，今天才扫了一大半，太阳的轮廓就已经从山的那一边冒了出来。

    突然，少年猛地捂住口，压抑的咳了几声，然后看了下手心，似有点点猩红。

    他深深地吸了一口气，然后缓缓的呼出，如此七次，感觉好了很多。

    “晚点还是去找吴真人看看吧，只是不能再白拿他的丹药了！”少年在心里默默地念了一句。

    街旁，一家卖早点的小店，蒸笼里的肉包子已经熟透，诱人的香味随着热腾腾的水汽飘出老远，少年摸了摸肚子，向包子铺走去。

    铺子里，一个系着蓝色碎花围裙、扎着头巾的窈窕女子，麻利地将小方桌搬到门外的街边摆好。女子看起来二十余岁，身形高挑，粗布麻衣，不施粉黛，举止间却难掩端庄气质。

    一个梳着马尾辫的小姑娘跟在她身后进进出出，帮着摆好凳子，然后拿着碗筷在靠近蒸笼那张桌子前坐下。

    此时尚无客人，窈窕女子给小姑娘的碗里夹了两个包子，自己拿着一个馒头，端着一碗稀饭在小姑娘身旁坐下，就着腌菜慢慢地吃着。

    小姑娘低着头，很快吃完了第一个，然后在第二个包子上咬了两口又放在碗里，细声细气地说道：“娘，我吃饱了。”

    女子眉头一皱，看着小姑娘问道，“你平时不是挺能吃的吗，怎么这几天胃口这么差，是不是有什么地方不舒服？”

    “没有，没有。”小姑娘头也不抬地说道。

    美貌女子夹起那个被咬了两口的包子，放到自己碗里，说道：“张嘴我看看，是不是又换牙了？”

    小姑娘赶紧直摇头，捂着嘴不说话。

    美貌女子揉了揉小姑娘的脑袋，微笑着说道：“换完这颗牙，我们浅浅也七岁了，是个会害羞的小姑娘了，不知以后会遇上一个什么样的如意郎君。”

    小姑娘抬起头，一脸绯红，眉目灵动，活脱脱的一个美人坯子。她正要说话，一条老黄狗从对面小跑而来，后面跟着一个干瘦少年。

    小女孩儿眼神一亮，站起来喊道，“木哥哥，早，阿黄，早！”

    老黄狗跑到小女孩身旁坐下，尾巴摇个不停。

    “早啊，秀林，怎么今天又起晚了吗？”女子向少年打了个招呼，从蒸笼里夹了一个包子，两个馒头，放在盘子里递给少年。

    “梅姨早！”被唤作秀林的少年接过盘子，然后掏出两个铜板放进柜台旁的小木盒。包子一铜板一个，馒头一铜板两个，少年是这里的常客。

    人称包子西施的美貌女子姓梅，三四年前带着小女孩落难到小镇，据说丈夫在一起逃荒的路上得了重病去世。孤儿寡母，无依无靠，只能抛头露面，靠帮各家商铺打打临工度日。还是学塾的夫子青竹先生看她娘俩过得艰难，借钱给她开了这间包子铺，小镇南来北往的商人不少，所以生意还不错。

    木秀林拿起馒头咬了一口，他嚼得很细，速度却不慢，很快吃完第二个。

    美貌女子见状，又从锅里舀来一碗红豆粥，放在少年面前。

    少年也不客气，端起便喝，呼噜噜几下就将一整碗半干的粥吃尽。然后他才开始吃碗里剩下的那个包子，仍是像夏蚕吃桑叶那般，小口细嚼，很快便吞进肚里。

    美貌女子一边吃那个被小女孩咬过两口的包子，一边问道，“秀林今年多大了？”

    少年正好吃完，准备继续去扫街，听美貌女子发问，只得停下来，有些不太确定的说道，“十六吧，如果先生没有记错，也没有哄骗我的话。”

    “快别瞎说，青竹先生那么心善，肯定不会说谎。”梅姨连忙打断，紧接着说道，“十六岁，很多人结婚生子了，不过你不一样，青竹先生以前总说读书才会有大出息，你是咱们镇里唯一的秀才，可是要考状元的，大家都盼着呢。”

    木秀林笑笑，没有说话。

    梅姨见他不说话，还以为少年囊中羞涩，没凑够进京的路费，于是试探着问道：“青竹先生去世后，学塾便停办了，你现在也算是个大人了，要不我去说动大家，每月再加两文，你有空就带着浅浅他们这些小孩子认认字，计计数，可好？”

    “梅姨您就别抬举我了，我自己都还是半桶水，哪会教学生，先生走后，同窗们都很久没来学塾了。但凡大家愿意都可以回来，还是跟先生以前一样的规矩，不收学费，光是认字和计数的话，我虽年轻倒也可代师授业，断不会误人子弟，不过……”

    说到这里，少年迟疑了一下。

    梅姨生怕少年有什么为难之处，急忙问道：“不过什么？”

    少年认真想了想，答道：“这次开云礼后，我可能会进京赶考，看看先生教了这么多，我究竟学到了多少。虽然先生没有明说，但每次闲聊时，他话里话外总是说起天下各地的风土人情，尤其是洛阳的林林总总，青年才俊如何如何。所以，我也想知道先生口中的马马虎虎，到底是个什么样的评价。”

    梅姨似乎也被勾起了往事，一时没有回应。小姑娘拉了拉她的衣角说道，“娘，我们也去京城好不好，这样木哥哥又可以吃我们家的包子了。”

    梅姨摸了摸小姑娘的马尾辫，没有理她，对着少年说道：“也是，男儿志在四方，清明过后三年守孝之期就满了，是该去看看外面的世界。相信秀林是有大才的，名师出高徒，青竹先生的眼光我还能不信吗？”

    说完，她顿了一下，又道“京都繁华，或许哪一天我挣够了路费，也去京都瞧一瞧，只要你高中之后，别不认我们这乡下穷街坊就好！”

    木秀林张了张嘴，想说些什么，却又止住了。

    客人渐渐多了起来，铺子里的包子馅儿大皮儿薄，尤其是秘制辣酱味道一绝，所以，尽管只能坐在街边，很多食客也会在店里吃完再走。

    少年开始继续扫街，老黄狗又跟在了他身后。青竹先生过世后，他在这小镇上便再也没了亲人，所以从未向人透露过自己今后的打算，这次一吐为快，似乎一下子轻松了许多。