距离黄巾起义爆发已过去十年，各地黄巾军也基本都被清剿，只有北海一带尚有余党作乱。北海相孔融，字文举，鲁国人，是孔子的二十世孙。孔融少有异才，与诸多名士对答不落下风而传为佳话；又遵孝行，留下了四岁让梨、兄弟争义承担收留党人张俭的罪行等美谈。成年后孔融多次被朝中征辟，历任侍御史、北军中侯、虎贲中郎将等职，行事刚正不畏权贵。董卓进京后，孔融因不满其独揽朝政，多次发表匡正言论与董卓激辩，董卓怀恨在心却又怕杀了孔融后背上残害名士的恶名，便暗示三府举荐孔融到黄巾军最为猖獗的北海国为国相。孔融到北海后召集士民，聚兵讲武，下发檄文，又亲写书札，与各州郡通气，共同谋划抗击黄巾军，数次交战后互有胜负，虽然没能彻底平乱，却也让数万被蛊惑的百姓脱离了太平道。孔融又设置城邑，兴办学校，表显儒术，荐举贤良郑玄、彭璆、邴原等人，以礼对待国人，普及恩惠，一时颇有政声。

    曹操肃清兖州后，部分残余的黄巾军无处可去，纷纷往北海聚集。原本屯兵在北海的黄巾军将领管亥将他们收编后，自觉兵强马壮，便再次兴兵作乱。孔融得到消息后出兵到都昌讨伐，不料贼人势大，反将他击退后围困在城内。孔融一心等待外援，可北海的其他官吏皆畏惧黄巾军势大，竟一连几日无人来救。孔融被围的消息传到与北海相邻的东莱郡后，却引出了一名青年英雄。

    此人名叫太史慈，字子义，东莱黄县人，他体貌雄伟，美须髯，武艺超群，猿臂善射。太史慈自幼好学，二十岁时就入郡府中任奏曹史。一次郡守与州牧间有矛盾，闹得不可开交，而朝廷尚未理清是非曲直，在这种情况下，谁先呈上奏章说明情况，朝廷就可能对谁的话先入为主从而偏向这一方。当时，州里弹劾郡守的表章已经送走，而郡守的表章尚未送出，郡守情急之下，派太史慈快马加急送去京师。太史慈日夜兼程直抵洛阳，来到公车门下，发现州里使者已经到达，正准备呈递表章。情势危急间，太史慈神色如常，从容地与州吏攀谈，并装作很老道地问：“你是第一次来上报奏章的吧？”州吏回答：“是啊。”太史慈又问：“那奏章放在哪里？”州吏不知道太史慈是同州内的郡守派来的，很随意地说：“就在车上。”太史慈假作关心地说：“那奏章的题署之处都确认无误吗？可否拿来我帮你检查一下。”州吏本身缺少经验，觉得让人看一下也好免得出错，便取来递给了太史慈。不料太史慈怀中早藏有利刃，他接过表章，不由分说就将其割裂。州吏气急败坏，跳起来大叫：“有人毁坏我的奏章！”太史慈忙把州吏拉到马车上，对他说：“假使你没有取出奏章给我，我也不能将其损坏，所以这件事不见得只有我独受此罪，你也逃脱不了干系。与其坐而待毙，不如我们一起出逃，至少可以保存性命，也不必无谓受刑。”州吏已猜知太史慈是郡守派来的，有些疑惑地问：“你为本郡而毁坏我的奏章，现在成功了，还需要逃到哪里去？”太史慈骗他说：“郡守本来只是让我来视察你们的州章是否已经上通而已，但我却自作主张损毁公章。如果我就这样回去了，恐怕也会因此见受到责罚，还不如一起逃走。”。州吏信以为真，便和他一起逃离洛阳。太史慈出城后不久，借故与州吏分手，又悄悄跑回洛阳，把郡守的表章呈递上去。州牧知道此事，另派吏员呈递奏章，辩说是非，但主管部门因为先得到了郡章就不再受理州章了。州牧在这场争执中失败后，对太史慈深深忌恨。太史慈为免受无妄之灾，就逃到辽东避祸。

    孔融任北海相后听说了太史慈的所为，认定他是难得的奇才，很想与他交结。即使太史慈已离开了东莱，孔融仍多次派人去看望他的母亲，每次都以厚礼相赠。等到太史慈从辽东返家时，正逢孔融被围困在都昌，母亲对他说：“虽然你和孔北海没见过面，但自从你出行后，他对我赡恤殷勤，比起故人旧亲，有过之而无不及。如今他被贼寇所困，你理当赴身相助。”太史慈听了点头称是，便独自径往都昌而行。

    太史慈行到都昌城外时，见黄巾军的包围还不算太密集，于是他寻得一处空隙，乘夜单骑突入重围，手中一杆梅花金锋枪连挑数人开道，黄巾军一时来不及阻挡被太史慈冲到了城下。太史慈冲着城头大喊：“我乃东莱太史慈，特来相助孔府君！”孔融一听是太史慈，忙令士兵打开城门将其迎了进来。入城后，太史慈拜见了孔融，就性急道：“蒙府君对家母多有照拂，慈愿带兵出城讨贼，以报府君大恩。”孔融虽然知道太史慈是义士，却还不放心他的能力，就说：“子义一路奔波而来，请先休息一夜再做计较。”

    第二天，太史慈又提议出城作战，孔融说：“黄巾军势大，城内兵力固守已是不易，主动出击并非上策。平原相刘备多次参与讨伐黄巾贼，又有义勇之名，不如向他告急。”左右听了孔融的话，都说：“自昨夜以来，黄巾贼的包围比之前密集了很多，就算想突围求救也是有心无力吧。”这时太史慈又自告奋勇地说：“我愿出城去请刘使君前来。”孔融有些担心地说：“现在的状况与子义你突围进城时的情形不同，贼人有了防备，围城更密，纵使你有壮志，恐怕也很难成功。”太史慈肃立行揖后，朗声道：“家母遣我来相助府君之急，不仅因为她感戴府君恩遇，更因为相信我此来必能有益于府君。如今众人都说不可突围，若我也说不可，岂不是辜负了府君的爱顾之情和家母的殷切期盼么？如今情势已急，希望府君勿疑。”这番豪言说得孔融也颇为动容，这才同意让太史慈一试。

    太史慈先是挑选了两个骑兵，让他们各自做了一个箭靶。然后等天一亮，他就背鞬提弓上马，打开城门，让两个骑兵高举箭靶跟随自己，一路冲了出来。城外的黄巾军见状，以为太史慈要突围，非常惊骇，立刻起身上马严加戒备。但太史慈只是引马来至城壕边，叫骑兵把两个靶子树立起来插好，随后自己在那里不慌不忙地练习射箭，一袋箭射完，就收拾东西又返回城中。第二天早晨，太史慈又照样做了一遍。而围城的兵士已经有些懈怠，只有部分人站起戒备，其余的依然睡卧着不管不顾。太史慈再次置好箭靶，习射完毕后入门回城。等到了第三天，太史慈照旧出城后，外围的黄巾军已经习以为常，再没人起立戒备。太史慈让人插下箭靶后，突然快马加鞭直突重围中顾驰而去，等到围兵发觉时，太史慈已越重围，有个别想要追赶的黄巾军在太史慈回身连发数箭后，皆应弦而倒，于是无人敢再前一步。

    话说刘备在领平原相后不久，赵云就因为兄长去世而请辞回乡。好在刘备少年时的好友简雍和青年才俊田豫相继来投，弥补了刘备手下人才的匮乏。简雍，字宪和，涿郡人，本姓耿，而幽州人将耿说成简，便改为姓简，他擅于辩论、议事，又性情简单直接、不拘小节，即使与刘备同坐时也常盘腿而坐、不理威仪。田豫，字国让，渔阳雍奴人，为人俭素有孝名，通晓兵法且善于筹谋。在他们和关羽、张飞等旧部的辅佐下，刘备对外抵御贼寇，在内乐善好施。他本人又亲切爱民，常与百姓同席而坐，同簋而食，深得人心。不过郡内有富商不满刘备让他们出资武装乡勇，便买通了刺客前去暗杀刘备。刺客为探清虚实先假意去刘备府上拜访，刘备毫不知情，还对刺客十分礼遇，让其深受感动，不忍心再加害刘备，便坦露实情后离去。

    太史慈马不停蹄抵达平原见了刘备后，对他说：“在下东莱太史慈，与孔北海无骨肉之亲，也非他的属下，只是因钦慕其名声而有了分灾共患之情义。方今黄巾将领管亥暴乱，孔北海于都昌被围，孤穷无援，危在旦夕。久闻使君有仁义之名，更能救人急难，因此孔北海盼能得使君相助。慈甘冒刀刃之险，突出重围，从万死之中托言于使君，惟望使君知晓此事。”刘备听了之后敛容正色说：“孔北海竟也知道世间有刘备吗！”于是刘备即刻派遣张飞领三千精兵，随太史慈返回都昌救援。

    太史慈和张飞赶到时，管亥的部队依然在对都昌城采取围而不攻的策略，二人趁着破晓向包围圈突袭，他们一枪一矛冲在最前，一路驰突如入无人之境。黄巾军被杀得一片大乱，城上的孔融见了知道是援军来了，立刻打开城门让军队出来助战。腹背受敌的黄巾军更加抵挡不住，开始四散奔逃，管亥也丢下部队夺路而逃，慌不择路间撞到太史慈迎面杀来。管亥无奈只得挥起大刀与太史慈展开厮杀，管亥虽然力大，但太史慈身手矫健、枪法精妙，他避开对方的重劈后出枪如电，梅花金锋枪似灵蛇般往管亥的周身撕咬，不多时就在他的铠甲上刺出数个血洞。近十合后，遍体鳞伤的管亥已无力再战下去，被太史慈一枪直取咽喉送了性命。

    黄巾军撤围散走后，孔融在城内设宴招待了太史慈和张飞，席间二人互相敬酒称赞对方的武艺，而孔融也对太史慈大加赞赏并称他是自己的“少友”，还提出让其留在北海效力，不过太史慈婉拒道：“承蒙府君抬爱，但与我同郡的扬州刺史刘繇曾写书信召我去曲阿相见，不日就要启程，无法再为府君分忧。”孔融听了之后也不便再强留，想要馈赠财物却又被太史慈拒绝。饱餐一顿后，张飞也准备告辞返回平原，正要回乡向母亲报讯的太史慈便顺路相送了一程。临别前，张飞对太史慈说：“我主刘备也是汉室宗亲，身份上不差于刘繇，若是子义愿同来平原，肯定会像我一样被主公如兄弟般对待。”太史慈虽对刘备和张飞的印象不错，但他还是没有答应，说：“刘使君确实是人杰，但刘刺史毕竟先有书信与我，大丈夫在世当以信义为先，子义恐怕要让翼德公失望了。”张飞听了越发敬重太史慈，也为不能与他共事深感遗憾。

    北海救援只是一次小规模的战役，完全不足以对天下形势产生实质性的影响，但刘备的名声却因此由平原县向外传播，逐渐为人所认知。