渝州不同于上阳郡的洛城，自古是易守难攻的兵家险要之地，为各朝各代把守着西南大门，以防西南十万大山深处巫族的侵扰。

    巫族由九大部落组成，久居深山之中，繁衍至今。据说在上古时期，共有十二祖巫，天生肉身强横无匹，为不死之身，能吞噬天地，操纵风水雷电，有移山填海、改天换地的能力。只是历代而下，不知为何缘故竟渐渐式微，一直困于十万大山之内，想入中原之地而不得。

    太宗皇帝即位后二十年，以怀仁政策，与巫族签订了和解盟约，巫族立誓永不叛离，代价便是当巫族的世仇西夷族侵袭之时，若有需要，朝廷须鼎立支援。

    而在其余时刻，朝廷每年均派官员由渝州出发，远赴群山深处，到各部落对其抚慰有加，并带去粮食、茶叶、棉籽以及种植技术、工匠人员。历年经营之下，巫族与中原敌意渐淡，再无反意，恪守盟约至今。

    渝州城在一百五十年前停了战乱之后，兵家的四战之地也逐渐朝重农重商发展，虽不如洛城水陆通衢，贸易盛行，却也是集一郡繁荣于一身，人口极是鼎盛。

    张西岭二人越靠近渝州，城门越显得高大巍峨，不愧百年前的兵家重镇。好在与张西岭在梦中所见的酆都狱城仍是远远不如，倒也没有多大震惊。城门口人流熙熙攘攘，商贩走卒推摆小摊，吆声叫喝，新奇玩意层出不穷。

    张西岭隔着老远便看见城墙之上贴的那十几张告示，原本提着的心又咯噔了一下，不争气的咚咚咚狂跳了几下。好在胸口挂在的玉佩似有感应，随即散出一片凉意，让张西岭逐渐平复下来。咬咬牙，心想在洛城路引也没查出问题，这么远的渝州，难道还会出事不成？

    这边的曹晓秋并不知道张西岭此刻正在天人交战，仍乐呵呵的骑在马上与他说话。张西岭一边零零碎碎的搭话，一边战战兢兢地往城门过去，走的近了，看见城门边上有士兵两旁列队站岗，倒是与洛城一般无二，只是这些士兵看起来似乎只是为了维护秩序，对进出人员熟视无睹，没有丝毫盘查，不由得吁了一口长气，心顿时放下大半，心想渝州果然是灯下黑，正是躲藏的好地方。

    到了城门口，两人下了马，张西岭正想过城门，曹晓秋却拉着他到了城门另一侧，那边只是孤零零的贴了一张告示，抬头一见，却是另一类的悬赏通告。

    这告示纸张偏黄，看起来甚是陈旧，好在尚未有破损，内容还是看的清楚。只是悬赏令内容却出乎意料之外，并非是通缉哪个江洋大盗，杀人凶手，而是寻物悬赏。

    悬赏令上面前两列字稍大，上写：现悬赏十万两白银寻找西北荒漠绿洲。后面几列字体稍小，看是详细描述：绿洲呈环状，宽约有五里，其间草木葱茏，花香蝶舞。中央有一小湖，约三亩大小，水波清澈，有锦鲤游动。湖中央又有一平台般小岛，约三丈，同样是花草茂盛。找到者赏银十万，提供线索者赏银万两。若非另有告示，恒久有效。

    落款日期是弘道三年五月。

    张西岭看了赏格不由得咂舌不已，看了告示的落款，却是不解：“曹兄，弘道三年五月，是什么时候？”当今是肃宗当政，广德六年，这个张西岭是知道的，弘道却没听说。

    等了半天，却不见曹晓秋回应，张西岭转头看着曹晓秋，发现他正自看着悬赏令一副若有所思的模样。

    曹晓秋过了好一会儿才收回目光，忽然想起刚刚张西岭似乎在问自己，拍了拍脑门说道：“抱歉抱歉，走神了。张兄弟方才问我什么事情来着？”

    “是那个落款日期，弘道三年是什么时候？”

    “弘道三年，是中宗那时候的事情了。距离现在，差不多有百余年了。”

    “百年前就已发布的悬赏令？如今还有效？”张西岭大感惊诧，心想这么久了，就算绿洲还在，发布悬赏的人也已不在了吧？

    “当然有效，”曹晓秋道：“你看这上面写的很明白，若非另有告示，恒久有效。据说当初发布之时，便特地言明，若有人完成，便会公告天下，否则不管几时几世，均是有效，无论百年、千年。”

    “那这绿洲竟如此难找么？悬赏如此之大，找的人必定不少。找了百余年，居然还未找到，那十有八九是这绿洲的地形变了，或许真被沙黄沙覆盖了也不一定。”张西岭觉得这才是真相。

    曹晓秋点头道：“大约是事主还未死心，这么贴着，聊胜于无吧。”

    张西岭奇道：“既然已经成了渺茫之事，那有什么好看的？”

    曹晓秋忽然长叹了一口气，说道：“实不相瞒，我这次过来，和这件事情大有关联。”

    张西岭惊道：“你要接了这悬赏令，去西北荒漠？”

    曹晓秋笑道：“我哪里来的能耐敢去西北荒漠寻找绿洲！这次过来，主要是为了探查一位失踪的长辈。”

    两人在城墙前交谈了一会儿，曹晓秋看看时辰，差不多已到午时饭点，干脆拉着张西岭去城内找了一家酒楼，在包间里坐下，先点了几样果子蜜饯，又来了几样时令酒菜，边吃边聊。

    张西岭客栈出身，平日自有服侍客人用餐经历，见了曹晓秋点的果子蜜饯，都是自己平日想吃却吃不到的精美点心，样样价格不菲，再加上先前买马之时的爽快模样，不由得咂舌，暗自心想这南川荣阳城曹家来的少年，可不只富家子弟这般简单。

    “当初这悬赏令发布，整个江湖为之轰动，互相争辩真假，前前后后至少热闹了三十余年，重赏之下，入荒漠寻宝者不计其数，只是荒漠艰险，意外身亡的人也不知多少。久寻无果也就逐渐平息，到如今已少有人问了。”曹晓秋说道。

    “那想来你这位失踪的长辈，也是去了荒漠才失踪的？”张西岭问道。

    “正是，我的那位长辈曾在此接过悬赏令。”曹晓秋说道：“这长辈是我的三祖父，叫曹信礼，当时正好在渝州办事，之后也恰好有事要去西北漠城，不知怎么知晓此事，还接了这个悬赏令。”

    “只是我们曹家也算世家大族，这区区十万两，倒还未曾放在眼里。我三祖父在信中说无论是否成功，都只是想把这经历当做历练。”

    “问题就在于我这三祖父从渝州出发之后不久便音讯全无，不见踪迹，也不知是否去了漠北。族中其余长辈当时多方探查，均无结果，后来找到漠北，镇上的人居然也不知情。”

    “如今已过去五十余年，想来很有可能是在西北荒漠之中遭遇不测了。只是曹家既然是大族，怎么也不能容忍一个家族重要子弟不明不白的失踪，尸骨全无。故此我祖父始终耿耿于怀，令我等小辈出外历练之时，必须将探查此事纳入其中，也算一种考核。”

    “原来如此，那曹兄来此，是准备从源头开始探查了？”张西岭问道。

    “正是。只是时间实在是过于久远，只怕无甚收获。”曹晓秋摊手道：“不过倒也无妨，历练嘛，家父对我说过，重要的是经历，而非结果。所以成与不成，倒不是很重要，毕竟这事情过去太久了。”

    “但若是真有收获，那是最好了，家族中几十年未明之事，在我手中突然有了眉目，无论怎么说，都是有能力的表现，在以后的族长选拔中，可是有加分的。张兄弟方便的话也请替我多问问你族中长辈，若是恰好有我三祖父的消息，那便是极好之事。”

    “这是自然，若有消息，我会去一趟荣阳与你知晓。”张西岭心里暗自叹气，如今自己孤家寡人一个，却要找谁问去。

    说完悬赏令，曹晓秋与张西岭又讲起一些自己游历过的大周各地百姓风情，江湖趣事。曹晓秋外出游历的地方着实不少，张西岭听他谈吐隽雅，见识渊博，不由得大为佩服。当初在客栈之时，也就李老头教他学文识字，李老头肚子里的墨水原本不足，张西岭又多到哪里去？如今听了，心想大族子弟，学问果然不同凡响。

    曹晓秋自幼家教严厉，相处的同伴，无非是族内堂兄表弟，平日相遇，礼节倒是足够，却哪有今日这般有一个这般全神贯注倾听他说话的人？一时之间，两人一番言谈之下，顿时相见恨晚，已将对方引为平生知己。

    两人边吃边谈，张西岭原本也不善于言谈，这时受曹晓秋影响，也不自觉地将自己的一些趣事一股脑说了出来，说起自己如何在山中与伙伴耍玩，下潜深潭遇险，又如何在梦中冲进冥府大杀三方，将一干仙吏吓得屁滚尿流，倒是也将曹晓秋听得一惊一乍，拍腿大笑不已。

    席间听到张西岭说起无量观的道士，曹晓秋随口问道：“张兄弟所处河阳县离东华山并不遥远，可曾去过？”