十余万许家军前往临元这一路，并非就是一路顺遂。

    其间尾端曾与朝廷的追兵有过两次相接——

    他们一路走着，对身后自然不会全无防备，沿途设下陷阱埋伏，为得便是招呼这些追上来的人。

    此过程中对方折损了一名将领，是为秦五亲手斩杀，因此军心大乱。而后大军又被许家军设下的陷阱拖住了脚，一时便未有再继续往前追来，而是选择在离京三百里处暂时安札下来。使人回京报信，等候朝廷发号施令。

    他们此行不过兵马两万，若说追击围剿许家军，无异于天方夜谭——

    镇国公突然叛乱，谁也不知下一步许家军意欲何为，所谓追击之举，实则更该被称之为防守与威慑。

    而于他们而言最重要的，是守住京城。

    此时主帅被斩杀，军心涣散不安之下，眼见许家军一路往北，反倒是略微松了口气。

    纵然心知这松气只能是一时的，但至少目前看来，镇国公暂时无意京师。

    这也算是不幸之中的万幸了……

    谁人不知镇国公脾性刚烈，一旦脾气上来了什么都敢说都敢做，若对方当真于此时领兵攻打京师，那大庆就真的要一夕之间全乱套了！

    纵是如此，消息传回宫中，却依旧叫庆明帝气得病倒了。

    守在外殿的大臣们看着太医们忙碌的身影，焦灼之余，不禁又生出了“皇上这没用的玩意儿也未免太拖后腿”的心情来。

    要他们说，打不过那是必然的，此番不过是试探而已，怎至于还给气病了……难道皇上出兵之前，竟还想着能一举杀了镇国公不成？

    ——这怕不是在想屁吃！

    镇国公未有立即攻来京城，那便等同京师眼下尚有喘息余地在，皇上不趁此时机抓紧想对策，权衡局面，布防各处，竟还两眼一闭病倒了！

    耽误议事决策是一条，皇帝病倒的消息一旦传扬出去，动摇军心民心又是一条！

    若不是太子各方面实在太弱，要他们说这皇帝不救也罢！

    说到这个不免更来气了，政事不行，子嗣也不行……

    他们要这皇帝究竟有何用！

    当皇帝的不行，做大臣的却不能撒手不管——

    然而夏廷贞一死，百官之中便等同少了最大的压制，朝中各方势力并不齐心，为此分歧不断，争论不休。

    朝堂之上乱作一团，镇国公谋逆的消息也日渐传开。

    许家军赶往临元途中，除了后面朝廷的追兵之外，前方也并非一路畅通无阻。

    途经祁城时，便曾遭了阻拦。

    然而区区一城一卫兵力，统共不过六千余人，于许家军面前根本不堪一击。

    当日，祁城的百姓皆为此心惊胆颤。

    然许家军闯过祁城，并不见有片刻停留，既未行抢掠之举，亦未有占下城池之意，更不曾伤及百姓，而是继续往前行军。

    回过神来之后的祁城百姓，从起初心惊后的松口气，竟渐渐莫名有些遗憾……

    许家军并非异族，镇国公又向来仁厚，多年前随先皇打天下时，便曾于军中立下过绝不可伤及欺压百姓与降兵的军规——

    他们祁城虽比不上隔壁临元富庶且地势紧要，但胜在地方够大，百姓踏实肯干，每年产粮收成那可都是大庆前几的，镇国公怎就没看上呢？

    对了……临元！

    祁城知府心头一震，许家军离去不久，便立即使人快马加鞭送信给了好友临元知府范应，提醒其小心防备应对。

    范应收着了信，未有迟疑，当即开始布防。

    但不过是徒劳而已。

    不过两日，守在城外的兵马便已全然溃败，卫指挥使向青被活捉。

    但许家军并未有像先前途经祁城那般，踏破阻碍之后便继续赶路，而是在临元城外就此安营扎寨，且所选之地显然十分讲究，不单考虑了地势利弊，运输粮草是否便捷等条件，还请了姚方两位先生给看了风水……

    “朝南，南方有水，进财兴旺！”

    “有水不假，可水上有桥，桥头直冲营门，此乃犯忌！”

    “我可以做法！”

    “有你什么事？这是我家将军的军营！轮得到你个外来的秃子说话？”

    临元卫指挥使向青被绑了手脚塞在帐子里，听着两位先生在帐外为军营的正门设在什么方位而大吵出口，认真听了一会儿，一时倒难以分辨谁说得更有道理。

    不对……

    当下这架势……许家军莫不是要在此扎根了不成！

    接下来数日，许家军按兵不动，正是证实了他的猜测。

    城中为此人心惶惶。

    许家军来了几日，城门便闭了几日，大军如今就在城外，却只是围着，而不见有强攻之意。

    临元城中，知府范应早就坐不住了。

    而这一日，一行身披乌甲的许家军来至城门外，引起了守卫们的戒备。

    城楼之上弓弩手蓄势待发。

    却听那为首之人高声道：“我等是奉将军之命，特给范知府传句话！”

    秦五那一把嗓子粗犷震耳：“今次形势所逼，务要借贵城一用！然临元城同我们将军渊源颇深，将军轻易不愿强攻，若范知府肯行个方便，将军保证，必不会伤及城中一草一木！”

    “三日之期，可供范知府细细思虑权衡！”

    “三日之后，若范知府还是执意要顽抗，那便只有得罪了！”

    城楼上的守卫闻言纷纷色变。

    消息很快传到了范应耳中，也在“有心之人”的作用下在城中百姓之间传开了。

    两日过去，城中各路说法层出不穷，甚至有少数上了年纪的百姓前往府衙相求，求范知府下令开城门迎镇国公入城。

    年轻人对此或是感触不深，然年纪大些的百姓谁会不知临元城之所以有今日之富庶，凭得究竟是什么——

    是元氏商号已故前老东家的惠施，也是当年战乱时许家军的相护！

    彼时天下真真是乱成了一锅粥，他们临元却因有元氏一族和许家军的庇护，而成了一个例外。

    脚下的路，是元家人拿银子铺的。

    今时今日的城墙，还是当年许将军的长子、先元老东家的女婿亲自督造的。

    许将军为何会反，他们不清楚，但此时迎许家军入城，纵然不谈报恩，哪怕只是为了自保，那许家军也是值得他们信任的啊！

    横竖打又打不过的！

    许家军真想攻城，哪里还须等什么三日之后！

    千军万马之下，便是将临元城踏平那也是能的！

    人家尚且有情有义，他们又有什么道理拼死守城呢？且不说守不守得住，单说这城是为谁而守？当今朝廷吗？

    提到朝廷，最先想到的便是近年来愈发沉重的赋税徭役摊派……

    说得浅薄些，当今朝廷究竟好是不好，值是不值，没人比他们这些小百姓更能切身体会，更有资格评说。

    三日之期，只余一日，临元城中为此众声鼎沸。

    金乌西坠，秋霞漫天。

    许明意由帐中行出，望向旷远天际，不远处山水明净，叫人望之心中也随之变得开阔澄净几分。

    此时，有行走间甲胄佩剑相击声响起，许明意下意识地转头看去，只见身披软甲的少年正大步而来。

    见是吴恙，她眉眼间现出笑意，当即快步走去。

    “如何？对方有多少人马？”见他毫发未损，她的语气便也很随意。

    “千人而已。”吴恙道：“但并不是来寻事的——”

    不是来寻事的？

    许明意一怔，旋即道：“莫非是投诚？”

    吴恙点了头，笑着道：“为首者称是久仰国公大名，得知国公此番起事，便立即马不停蹄地赶来了。”

    许明意也不禁笑了，这才哪儿到哪儿，都不再观望观望的？

    本以为是个借机滋事的，孰料是赶来投诚，还叫吴恙专程跑了这一趟。

    但和气总比打架要来得好。

    就是不知临元城内的范知府会如何选了。

    他们不愿强攻临元，除了无意制造不必要的伤亡之外，还有一条思量在——

    临元城乃繁荣富庶之地，其内秩序完整，这也是他们选中临元的原因之一。既要作为一处据点，那便要从长远来思虑，若是可以，他们并不想过度破坏其内的秩序。

    正如未曾选择强攻京师，而是退至临元，亦是出于相似的考量。

    这道理很浅显，若真要直接强攻京城，且不说京师防守森严，皇帝再不做人，怕死却是一等一，城外各营兵力粗略来计亦有十五六万——

    纵然许家军仗着骁勇善战，可在人数上打个平手，但此战非一日之战，他们作为谋逆一方，身处皇城之下，粮草供应便是头等难题。

    更不必提朝廷必然不会坐以待毙，京师有难，各处兵力调度定不可能含糊以待，再有各方嗅到血腥气的豺狼——

    到那时，他们许家军无异于置身于笼中，根本无路可退。

    他们是要赢，而非是要同谁赌气，傻到要拿命去拼个鱼死网破，好叫他人坐收渔利。

    趁朝廷还未来得及做出完整应对，先占下临元这处要地，筑起防守，才是为长久计。

    “不必担心。”吴恙察觉得到她的心思，道：“范应此时怕是已经如坐针毡，纵然他最终仍不肯降，亦还有其它法子可想。”

    许明意看向他，四目相对一瞬，她心中便已了然。

    其它法子……

    比如……

    嗯，那就且看今夜是否能等得到消息了。

    历来行军打仗，虽处处皆有血肉性命相搏，但她曾听祖父说过，纵然是对敌时，亦有人道怜悯。所谓擒贼擒王不仅是为图胜算，也是为减少双方伤亡——兵法之中，兵不血刃方是上上之策。

    有同样想法的不止是许明意。

    还有临元知府范应。

    范知府已经一整日未进食，便是一口水也未喝过。

    现如今府衙外聚集着许多百姓，无不是为了劝他放弃抵抗。

    他何尝不想！

    既能活，谁又想死？

    更何况如今他肩上担着的不仅是自己的生死，还有那些守城的下属，这些下属中，多的是临元城土生土长的年轻人，此时聚集在府衙外的百姓中或许便有他们的父母亲人……

    可……可他能答应吗？！

    范知府心里苦，拼了命地想琢磨出一个两全之策来。

    许家军等了三日！

    百姓们等了三日！

    他又何尝不是等了三日？

    他就等着许家军派人偷偷潜入城中来劫持他呢！

    怎么偏就不来呢？

    堂堂许家军，怎么就不能再主动点！

    迟迟未能等到劫持自己的人，范知府表示很失望。

    于是他决定自己制造机会。

    “大人，元东家到了。”一名衙役入得堂中禀道。

    “让人进来。”

    那穿一身湖蓝色夹袍走了进来的中年男人，正是元氏商号的东家元德志。

    “草民参见大人。”元德志规规矩矩地行礼。

    范知府似有若无地叹了口气，道：“隐之，不必多礼，坐下说话罢。”

    隐之是元德志的表字，他待人接物一贯有自己的一套本领在，私下同这位调任临元不过两年的范知府关系颇为不错。

    而自许家军来了临元城之后，他便被“请”来了府衙作客，只是这客作得太久了些，许家军来了几日，他便在府衙里住了几日。

    名为客，实则谁都看得出这是变相软禁。

    “此番将你留在府衙中，实为形势所迫，贤弟向来通透，该是知晓这其中的利害……”范知府语气无奈。

    元德志道：“范兄身居此位，此举是出于何等考量，我自是明白的。”

    元氏和镇国公府乃是姻亲，许家军兵临城下，为免同元氏里应外合行事，只是软禁他一个元氏东家，已是很给他元氏一族体面了。

    “明日便是三日之期……”范知府吃了今日的第一口茶，却吃出了饮酒的架势，将茶盏重重一放，叹气道：“此处没有外人在，便也同贤弟说一说心里话……本官的为人，你是知道的，一贯也不在意这些虚名！若能救得一城百姓，免去一场战事，这所谓忠正之名也没什么可顾惜的！”

    “可……若一旦降了……”范知府的声音一下子低了许多，眼里也有泪花闪动：“我一人性命无关紧要，可远在靛阳的老母亲，还有一族老小，必然是要受我牵累，遭朝廷迁怒……”

    元德志心情沉重地点头。

    他与范知府接触虽存了利益谋算，却也当真敬重对方的为人。

    他曾不止一次地感慨，当今陛下虽是内里不堪，但幸得大庆还有这些好官在，否则怕是还不比今日光景。

    他深知范知府这番话，并非是在做戏。

    可……他又能为此做些什么呢？