皇甫崇南沙恶战一场，子反殃等南蛮军马败出天朝地界，锐气大减。子反殃于边境布兵，摆出个守势，以待天朝军马来攻。皇甫崇指掌平蛮：“大漠作战为南蛮所长，除任天问将军之队轻装骑一军长驻沙漠已久外，方形虎面将军车军也极擅于平沙定远。然而我军以叶少锋元帅之铁骑为主，须得想个对策。”心中思量：此难实在于米粮后勤，且大漠之中我军易失路径，势将不及南蛮。

    长久安献计出奇兵：“末将领本部兵马，往古牙地界寻边，直逼南蛮腹地，逼迫子反殃回军！”

    “不可！古牙处奇兵若被发觉，我等将受制于人！”

    万利此话虽混，此句倒也在理。长久安虽然会用兵，恐他经战阵少，不能随机应变。皇甫崇沉吟：莫非本王要亲自上阵？乐芬等必以死相谏……

    营外一片声地传：“华亚良总督到——”丝毫不顾忌当朝千岁皇甫崇正在此间。

    一人踏步进门，想来便是那华亚良了。皇甫崇端详时，见其身长八尺有余，髯须长垂，高鼻准，隆天庭。皇甫崇早岁曾读麻衣相法，一惊：此大富大贵之相也！惜哉下颔微尖，破了福圆。华亚良向全帐一扫视，神光如电，炯炯威武。扫视已了，华亚良向皇甫崇行礼：“古牙新上任大都督华亚良参见大元帅皇甫崇，军务缠身，恕属下未迎驾之罪！”

    “且坐。”皇甫崇挥手示意。

    万利抬手而求进言，皇甫崇允之。万利立起，侃侃而谈：“此先胜仗虽好，吾却以为其实是侥幸之举。今南蛮既退，天朝再进兵，实是大不利。其间风险，甚于前日百倍。依吾之见，不如深挖壕垒，广筑开修，以防南蛮反扑。”

    叶少锋听得“侥幸”二字，直瞪得睚眶欲裂，操起身前桌案便向万利挥动：“那可是老子死战得来的功绩，侥幸？老子那帮丘八是白死的么！”万利回骂：“尔不过一介莽夫，不足共语！”叶少锋要冲上去打，任天问力大，一把拉住，踩定叶少锋双足，不使之向前。

    皇甫崇却从余光瞄见方才入帐的华亚良正安坐万利对面，眸中微光忽烁，杀气大盛。皇甫崇心说：有好戏可看了。

    华亚良听万利大言炎炎，慢条斯理地把玩着指甲，问：“先生讲完了？”

    “本来还有数句，不过还请千岁先拿个主意罢。”万利昂头缓坐。

    华亚良眯起豪目，剑眉倒竖，皇甫崇一句，引燃他性气：“华亚良都督有甚话说？请讲！”

    华亚良暴起，近万利之身，照颊一掌，打得万利血和泪流，数齿落下，怆惶如丧家之犬。

    “无耻之徒，卖国草贼！”华亚良指其面而大骂，“老爷此来特为汝这不孝的东西入殓！”他抽书两封展开：“请列位遍观之！”

    一为万利亲笔信，寄与子反殃，言：“小的以言稳住皇甫崇一军，好使公假路而击之。”另一封加盖了南蛮国玉印，书明万利为二等公侯。此二书字迹似真，不像造假。

    皇甫崇故意问道：“天朝律例，诬者反坐。华亚良，此二信如何得来，汝且说说？”

    “大帅容禀，此信乃是前日伏击南蛮国主，偶然缴得。”

    万利还要开口辩解，恼动叶少锋这个太岁，戟指喝骂：“老子就说怎么先前南狗次次都能截了老子骑兵，原来是内有汝这厮！[屏蔽]！”抽出利刃，在腰上一擦，磨水般发亮，便要上前刺死。任天问亦发作道：“凌迟市曹，亦不足抵汝罪！”松开叶少锋。

    皇甫崇急叫：“不可于此时杀之！”叶少锋气势汹汹，踢倒一张几案，揪住万利衣领，将其半提起来。皇甫崇心道不好，华亚良却伸手拦仩叶少锋：“此事自有国法在，叶帅不可胡为！”

    叶少锋乱吼：“谁敢阻我？”匕首直刺，华亚良毫不畏惧，抓住刀锋，手掌受刀，血溪奔流。

    “叶帅，以千岁之圣明，必不容此草率了结。”

    叶少锋看看手中匕首，颇有些过意不去，只是盛怒下不好收场。他“哼”一声，松柄：“匕首送你罢。”并死死盯住万利，不使之逃脱。

    “够了！”皇甫崇喝住诸将，“先将万利押下监去，候时辰问罪！医师何在？还不替华亚良都督止血！”

    闹剧收场，皇甫崇道：“南蛮既不愿天朝进兵，心下是虚，我等还有何可畏！华亚良，令汝自古牙攻南蛮，可否？”

    “赴汤蹈火，万死不辞！”

    皇甫崇壮之：“好！本王帐下健将数员，汝可教一人随汝前去……”

    “不必。”华亚良阻断皇甫崇之言。

    皇甫崇淡淡道：“华都督既不要，本王怎会强求。诸位还有甚话要说么？”

    ……计定，午时早过。皇甫崇用过午膳，思量如何对付万利。若是放在从前，皇甫崇将他千刀万剐都不亏。只因吴火殇与古谆登之案，天权宿将人人有自危之感。若皇甫崇又痛下毒手，拂了众人之心……

    郑史帝呈书，仁会亭，正剑心言央平处不必担忧，虺秦，刘夕筠称雄关处畅而无阻。止有水汶沧报水师败绩，浦贼暗中纠合乱党犯边。乐芬报京中安稳，少主问千岁的安。久声言礼部开水师一科策论，引得士人议论纷纷。

    皇甫崇捏着乐芬书信：“少主单瑾，这是初通人事了么……到此为止了么。”

    羽经派五十余捕快好手追捕在逃犯人，皇甫崇命：借民治安生计于内，剿破军一事可以暂缓。

    周边静下来时，耳鸣之声便愈发明显，似浪潮般高低轮换，皇甫崇冷笑：“这曲儿本王听够了！且换条弦罢？”许因卧床，有些气闷。皇甫崇握拳起身，吐出一口长气。

    血腥气翻上涌。皇甫崇惨笑：“师心自用如此，话该！”将怀中那封改了又改的遗书取出，念诵一遍，忽觉此生已了，不如归去？

    “若本王一日不幸，且莫笑，何妨任孤坟草高长数寸，省得人间热闹，搅扰清梦……”皇甫崇顿住，“灵均？”

    灵均立在一旁，满面惊愕。

    “择日不如撞日，卿此来还真是巧啊。”皇甫崇置书一笑。

    “奴亦在南。”

    皇甫崇笑笑：“在南蛮罢？子反殃未以卿为灾星？”

    灵均默然，向来她在何地，哪处便有腥风血雨。她一耸肩，坐向床沿：“王爷体子看来不太好么？”

    皇甫崇看着她那妸娜体态，弱不胜衣，反笑：“是么？在卿‘看来’……借尔吉言？”

    灵均指向皇甫崇遗书：“这可以借奴一观么？”

    “待本王死后，此自会随诏传遍天下。”

    灵均笑道：“那么，皇甫崇，汝并非欲被天下所忘，而愿天下永记罢？如尔真无意于人世，为何不在书中大骂百官，而后自死？”

    皇甫崇沉吟不语。

    “江玟属似乎在外走动……？”皇甫崇下床。

    “素钊王，提防……”灵均才讲了半句，便烟消云散。

    江玟属打门入内。

    “江，做甚？”皇甫崇简问之。

    “今晚有庆功酒，任天问将军宴请我等！”

    “那尔等去罢，准尔等半日闲空。”

    江玟属问道：“千岁莫非是龙耳①？方才小人说的是‘我等’！”

    皇甫崇叹息：“去了‘等’字。”

    “奇哉怪也，任天问将军是王爷旧交，怎么不赏他个面子？况且，”江玟属忽然低声，“听说有熊肉！”

    “尔在冲本王呼喊？本王不用汝教，”皇甫崇呵斥，“还有，莫说甚么山珍海味！忘啦？本王一次在乐芬府上用饭，才吃条海参，即血流不止，把乐首辅吓得不成人子！本王这体子，经不得大补！”

    江玟属笑着：“任天问将军可一片好心耶~”

    “与本王无关，且孤从天戒饮，这庆功酒留去尔等喝罢！”

    “欸，那千岁为何要在诗词中写酒……”

    皇甫崇被此话呛住，干脆不理。

    此时龙珷魏急吼吼赶来：“丫儿哟，大事不好！叶少锋将军死了！”

    江玟属面色刹白，笑颜一抹而去，皇甫崇反倒镇定自若，不曾动一下。

    “是……是谁……？”江玟属颤声问。

    “天晓得！被搠了七八刀，断气多时了。”

    江玟属脸煞白，望向皇甫崇。

    皇甫崇冷笑：“便宜他！本王将来省得气力收拾他了！”

    江玟属与龙珷魏皆倒吸一口凉气。

    “不然要本王何如？叶少锋，滚进来！”皇甫崇在床边磕下木屣，向门外掷去。

    “哈哈！千岁此言可令叶某寒心哪！”叶少锋持屣而入，油光满面，精神倍长。

    “汝与龙珷魏俩狗头串通一气要讹本王，他那几句话，破绽百出！哼！”皇甫崇指道叶少锋身影：“这便是个大疏漏！”

    叶少锋忽视皇甫崇嘲骂，怪龙珷魏嘴笨。龙珷魏忘掉皇甫崇讽刺，骂叶少锋粗人。

    “做戏不如找江玟属，他演得内行。”皇甫崇冷笑。

    江玟属一如往时地琅琅一笑：“吓我不轻！信以为真哪。”

    叶少锋抢过话头，请皇甫崇念在叶少锋亲来邀请分上走一趟，皇甫崇死活不肯，任凭叶少锋好说歹说，逼急了便骂：“要造反么！”

    此时李画生拿进一件礼袍：“千岁晚间赴宴便着此衣……”

    “拿去！”皇甫崇大吼。

    郑史帝知皇甫崇清俭，因说：“这可是千百织工，费了数月才造出的……”

    “唉！”皇甫崇叹气，“当真是‘人在江湖，身不由己'！罢了，本王就去。叶少锋，不可蹬鼻子上脸，本王誓不饮酒！”

    晚宴。众宾安于座，任天问极尽地主之谊。皇甫崇所用虽不多，却看得出菜肴丰盛。任天问扮个东道主架式，招呼众人。美味珍馐，陈列桌上。

    皇甫崇于箸盏台盘间，仿佛梦回沈得发栈中……

    “大元帅！大元帅！”电奕唤了数声，皇甫崇才无知无觉地问：“嗯？”

    “电奕得遇千岁，如有再生之恩，先干为敬！”电奕捧碗老酒，仰天豪饮，不曾洒了一滴。

    “好俊！”任天问夸赞。

    “小王戒饮，以水代酒。”皇甫崇依样画葫芦，回敬一碗水。

    逐渐塞卢②乱飞，劝酒行令轰喧，吆五喝六的。叶少锋虽善饮，替皇甫崇挡了许多后，满脸通红，举杯倚椅傻笑。

    “任天问，汝喝得还少些……”皇甫崇恨道，“这厮！早教他少喝些！”

    “是……是啊，我为主人，岂……能先醉？”任天问亦醉眼迷离。

    “少歇！”叶少锋于堂内大吼，“叶某去去便回！”言罢拔腿飞跑，腰带都松了一半。

    地府，群魔，乱舞。皇甫崇如此定义。

    “本王先行一步……”

    皇甫崇被“挽留”下来。[大行不辞小让，古人诚不欺我]

    皇甫崇哭丧着脸，剥花生米吃，心境凄凉。

    “打，打！”门边喧哗，任天问叫：“谁打人！跪在原地！”醉汉们齐齐分开，任天问挤向门旁。

    皇甫崇心道：此时不走，更待何时？假落箸于地，拾筷之机蹲伏地上，行数步，立欲逃。却有甚么东西从皇甫崇头上飞过，皇甫崇回身张望：

    呼，非人头也，而是一条汉子。

    且慢——

    “乒乒乓乓！”椅桌掀翻，又一个个大汉被丢了过来。任天问怒骂：“哪个不要命的？在这里撒野！”

    有一人形迹可疑，任天问盯上追去。那人钻进人群不见，寻了一会，任天问忽觉身后有人。那人踹他膝弯，拐住胳膊要摔。任天问一个“千斤坠”，双脚发力，坚无可撼。任天问转身肘击，背后那人中了一下。

    “哇呀呀！”叶少锋酒未醒，兀自大叫，“刀来！老子大刀何在？”

    “噫！”皇甫崇惊呼。破空凌云跃，是演武堂的步法？使攀云步法，必来刺杀皇甫崇！皇甫崇拔双剑，来人好快，长刀横掠，直削皇甫崇身畔叶少锋。皇甫崇高举双剑望那人后足踝削，兵刃被一脚踢中。皇甫崇所拿的是寻常刀剑，竟尔断裂。

    “演武堂人？”皇甫崇索性丢去断剑。

    “死到临头，倒是冷静。”那人道。

    叶少锋却叫：“春禾，尔好放肆！”

    方刀大力，身材精悍，截发齐耳，俨然正是叶少锋新举将领——春禾。

    “小爷是演武堂中秦英！绰号‘南郡恶蛟’的便是！今日我来，正为汝这两人性命！”秦英似乎怒气冲冲。

    “那汝前日营救叶少锋……”

    “怎可让他死在阵中，太便宜他了！”秦英吼道。

    “演武堂向以本王为首恶，”皇甫崇道，“与叶少锋何干？”

    “小爷自报仇，干汝屁事！”

    叶少锋终于略清醒了：“怎地！是哪个孽种，老子没杀尽？”

    秦英心头火起，目如修罗：“汝可记得秦双！”

    皇甫崇一想：“秦双，反贼风正烈将领，本王所捉，怎么？”

    “杀父之仇，不共戴天！”秦英叫道，“狗[屏蔽]，看小爷炮制汝二贼！”

    “不对，”皇甫崇大奇，“叶少锋原也是反贼风某部下，你俩又有甚么仇？”

    “叶少锋！汝投降后，为表忠心，杀小爷全家……”秦英咬牙，“咯咯”作响。

    “斩草除根！”叶少锋呵斥，“无知小儿，看刀！”

    叶少锋带了八九分酒，皇甫崇挡身在前。秦英抖刀虚砍皇甫崇左肋，锋刃画弧从颈处斩下。因皇甫崇手无寸铁，秦英大胆移刃，被皇甫崇偷出左手，翻腕出匕在手。秦英一震，止住了手，否则便是送了一手给皇甫崇。

    秦英也非等闲之辈，看破此招，两指幻刺，实夹皇甫崇刃缘，凭指力便“哗剥”夹碎匕首。皇甫崇向后躲开，秦英伏身肘撞，力道颇大。将铁片顺手丟来，撞在桌上一壶，立破之，酒水乱洒。

    秦英正要发作，任天问提着金蘸大斧，奔天灵顶阙。秦英知来者不善，屈弓其身，又跃起一筋斗让过。任天问斧力未绝，横柄倒扫，扫落了一桌菜。

    此时醉汉都立着看，以至于在叫好者。清醒之人，多远离了是非之地。龙珷魏见此，掷一大茶壶在空，弹石击破。这一下醍醐灌顶，少说浇醒半堂人。

    叶少锋鹰顾全场，问小校弄清状况，仗酒勇，不顾伤，脱膊下来。全堂喝采：“好饮酒令③！”

    叶少锋的饮酒令是一条真龙，鳞角尾爪一应俱全。（早先有人劝叶少锋谋反时，以此为据，叶少锋受其蛊惑。后经皇甫崇开导，才知是骗人的把戏）

    叶少锋上前，任天问正与秦英过招。秦英虽力大过人，任天问却不输与他，见招拆招，斧法古正。秦英瞄上皇甫崇与叶少锋二人，被任天问拦住。乘敌焦躁，任天问斧滑在地，一路冲过，双脚并击秦英。秦英方刀砍空，下盘不稳，登时倒地。叶少锋雄纠纠，拖刀察看。任天问大叫不好，秦英早腾起，刀柄对任天问一磕。任天问退开几步，皇甫崇忙上前架住。

    叶少锋舞刀洒得漫天飞雪。秦英仗刀直贯，叶少峰砍着刀，见来势不减，抽身疾退，双手转刀不歇。方刀响声不断，势犹未衰，秦英湊过来。

    更无须号令，电奕鞭卷方刀，龙珷魏摸着地毯边，施力一掀。秦英眼迷失刀，叶少锋便砍，被秦英推搡一把，拿住刀面拧弯。众人怖惧，叶少锋动火。

    龙珷魏估摸着叶少锋拾掇不下秦英，猱身而上。秦英听风响处，晓得有人暗算，转身肘击。龙珷魏却是个偷袭老手，在秦英脑后挥掌如风声鹤唳，实从他跟前来。待他回头时，龙珷魏巨掌盖住他半边脸，左肘搭上肩，右手扭着腕，身下倾。

    “嘭！”秦英被按倒，动弹不得，一只手仍为龙珷魏制住。得手，龙珷魏急叫：“揍他[屏蔽]的！”叶少锋对准秦英面部一脚力道之大，怕是能踹死一头牛。任天问取斧柄，砸晕秦英。皇甫崇细谨，侧掌刀脖，龙珷魏恐他诈昏，待许久无动静，摸手软绵无力，才拉他起来。果然昏死了。

    “押下去罢！”皇甫崇令，“剩下残宴，兄弟们尽兴！”

    寻到这个藉口溜走，皇甫崇如释重负。若王非王，安得如此？

    ①龙耳：似为“聋”之意。

    ②塞卢：天朝一种赌具。

    ③饮酒令：饮酒时，某些人肌肤泛红纹，勉强可分辨形状，称为饮酒令。