周处的祖父周宾为三国时东吴的广平太守，父亲周鲂为东吴名将，曾任鄱阳太守。周处父亲死后，母亲过于溺爱他。年少的周处身材魁梧，武艺高强。他纵情肆欲，横行乡里。民谣说：“小周处，体力强，日弄刀弓夜弄枪；拳打李，脚踢张，好像猛虎扑群羊；吓得乡民齐叫苦，无人敢与论短长。”周处被乡民与南山猛虎、西氿蛟龙合称为阳羡城的“三害”。

    有人劝说周处去杀死猛虎和蛟龙，实际上是希望三个祸害互相拼杀后只剩下一个。周处去南山杀死了猛虎，又下河斩杀蛟龙。蛟龙在水中时沉时浮，周处与蛟龙一起漂浮了几十里。经过了三天三夜，同乡人都认为周处已经死了，大家在一起互相庆祝。周处终于杀死了蛟龙从水中出来了，听说乡里人以为自己已死而互相庆贺，才知道自己实际上被当作一大祸害，从此有了悔改之意。