远东神州大陆，广西省，桂林府……

    时值阳春三月，春光明媚，风和日丽，温暖的春风从东南方阵阵吹来，沿途田地一片青绿，嫩绿的菜花甜畴整齐有序，杨柳汁液垂悬如丝，随风摇曳生姿！

    此时正是春耕时分，桂林山水间中被开垦成良田的田地中，农人正在地里忙活，弯着腰在水田里插着水稻秧苗。

    在一处菜地里，一名身着打补丁连襟短衫的少年正在往菜地里种着萝卜。

    少年种萝卜的手掌沾满了老茧，这是从小干活所造成的。

    在地里挖好的一个个小洞中撒上种子，大概两三个月后，就可以成熟，当然由于这个时代没有化肥和种子，无妨防御病虫害，所用的肥料也是自家自产自销的粪肥，所产生的肥料远远不如后世，种子也没有后世改良过无数次的先进。

    萝卜所体现在的地方就在个头，以及病虫害的几率，在这个时代几乎大部分菜都被虫子啃食过，人基本上吃的都是虫子吃剩下的，当然……你要是天天一刻不停的侍弄菜地，也是可以得到一些完整的蔬菜的，但是那样是极其辛苦，且浪费时间的！

    少年播撒到一半的时候，停了下来，站起身直了直有些算痛的腰，站了好一会，才抬脚走到田埂旁的木桶处。

    打开木桶……里面是半桶清水，水上漂浮着一个葫芦水瓢，水瓢颜色深邃，显然是用的有些年头了……

    少年拉了拉快要掉下来的衣袖，伸出被太阳晒的黝黑的手臂，往木桶里摸去，长满老茧的手抓住葫芦水瓢向下舀了一下，盛了半瓢清水。

    “啊……真舒服……”少年将水瓢中的清水仰头倒入口中，随即发出一声感叹。

    喝完水后，将水瓢扔进木桶，盖上木盖，少年继续回到菜地里播撒种子。

    一直播到了艳阳高照的晌午。

    “二哥……饭做好了……回家吃饭……”远处传来一阵女人呼喊的声音，田埂上正在歇息的少年，听到呼喊后，扭头看向远处的石桥上。

    石桥上一个穿着补丁绣花大襟衫的少女正在桥头朝少年这呼喊着什么。

    “哎……”少年见后应了一声，“这就来……这就来……”少年起身扛起锄头，又弯腰提起已经见底的木桶，往少女所在的石桥走去……

    “小妹……今天你一个人来叫我……大哥呢……”少年上了石桥对着桥中扎着小辫的少女问道。

    “大哥去黄老爷家了……”少女伸手接过少年手中的木桶，随后道，“黄老爷今早派人来……说是商量一下咱们今年要交的租子……”少女说到这面露苦色。

    “怎么又来提租子的事……”少年听后，眼神中透露出一丝愤慨，“去年不是商量好了吗……咱们家现在困难，只能交两成……剩下一成，过两年补上，黄老爷怎么能说话不算数呢……”少年说道这，语气有些憎恨！

    “我也不知道……”少女语气有些怯懦，“都这个时候了，大哥也快回来了……等大哥回来咱们就什么都清楚了！”少女随即又用安慰的语气安慰着自己的二哥。

    “行吧……希望黄老爷不要再为难咱们了。”少年脸色缓了缓道，“要不然咱们家……可真没米下锅了……”随即又苦涩的对少女说道。

    两人穿过石桥，进了村子，村子内几个小孩正在互相扔泥巴，引起大人一阵斥责。

    两人没有理会这些嬉闹的小鬼，穿过一间间木制瓦房，来到一处门前长着几朵野花的瓦房前。

    “娘……我和二哥回来了……”少女刚一进门便向屋内喊道，“娘……大哥……你们这是干嘛……”刚一进门就看到大哥坐在竹凳上一言不发，才四十多岁便以头发有些白的娘亲，正在一侧偷偷的抹眼泪，看到她进来后还擦了一下被泪水沾湿的脸庞。

    “丽丽回来啦……娘去把饭热热……你等下端给你两个哥哥吃……”娘擦了一下眼泪，随即快步走进了厨房。

    “大哥……怎么样了。”少年一进来就对着沉默不语的大哥询问，“黄老爷怎么说……”少年有些忐忑不安。

    “阿牛……”大哥抬起头叫起了吴牛的小名，“以后……大哥不在家……这家还得你来担待！”大哥看着吴牛，露出期待的目光。

    “大哥和我开什么玩笑！”吴牛有些不相信道，“这家不光是我的，也是大哥你的……这是爹走的时候说好的，让咱们俩把家撑起来，你忘了吗……”吴牛说这话时，其实已经有些预感大事不妙。

    “阿牛，你记住……无论什么时候都得把娘和妹妹照顾好，你明白吗？”大哥没有回答，只是继续重复刚才的话题，“我走了……你就是咱们家唯一的男人，你得把家撑起来……这是哥唯一的心愿！”说着，拉起了吴牛的手说道。

    “大哥……”吴牛好似猜到了什么，声音有些颤抖，“你今天去黄老爷家，是不是出什么事了，出了事咱们兄弟一起商量，你别一个人扛啊……”吴牛握紧大哥的手。

    “你就别问了……照顾好娘和小妹……我也就放心了！”大哥没有回答，只是一个劲的对着弟弟吴牛嘱咐道。

    “我去问娘……”见从大哥那得不出什么答案，吴牛跑进了厨房，厨房内娘和小妹站在灶台前，抹着眼泪，小妹低声抽泣。

    “到底怎么回事。”一进门看到娘和小妹都在哭的时候，吴牛急忙问道，“小妹……来……告诉哥，发生什么事了。”吴牛扶着丽丽的肩膀问道。

    “二哥……大哥他……”小妹听后声音有些颤抖，“大哥他……要去卖被黄老爷卖到外洋……”小妹一说完，就扒在吴牛肩上痛哭了起来。

    “外洋……是不是要被卖给洋人，送到南洋种香料……”吴牛听后，连忙对小妹问道。

    “就是卖给洋人……”小妹颤颤巍巍的说了出来，“黄老爷说，只要咱们家出一个男丁去南洋给洋人干活，以前咱们家欠黄老爷的钱，可以一笔勾销。”随后又凄凄惨惨的对吴牛说道。

    “去南洋种香料……得去开垦那些深山老林……大哥一去肯定回不来了！”吴牛听后着急道，“不行……不能去……去了就是死。”吴牛连忙跑出厨房。

    “大哥……去南洋死路一条……你可千万不要做傻事啊……”吴牛从厨房出来后，直奔屋内，对大哥喊道，“我这就去求黄老爷，让他放咱们一马……咱们欠的前以后加倍还上……但就是不能让大哥你去送死啊……”吴牛对着大哥说道。

    “没用的……这都是大哥的命。”大哥抬头看着眼前焦急万分的弟弟，随后道，“黄老爷说了，如果不去南洋，咱们家就得马上把欠的钱交出来，要不然……就要拉我们全家去报官，死在牢里！”大哥面露愤恨的说道。

    “我们家只是欠了些钱……没必要坐牢吧！”吴就随后道，“再说了……欠债还钱也不能全家都拉去坐牢，还有没有王法了！”吴牛满脸愤慨。

    “没用的。”大哥看着吴牛无奈道，“官府收了黄老爷的贿赂，不可能帮咱们穷人的……咱们就这命，死就死了，只要你们几个还活着，咱们家就还有希望。”说完，面露期待之色。

    “就算要死……也不能大哥去死。”吴牛郑重的对大哥说道，“要去我去，我也是咱们家的男丁，怎么能让大哥你一个人扛……”随后大声喊道。

    “你有这心，就行了。”大哥听后欣慰道，“大哥比你长几岁，爹走之前也对我说，要把你和小妹拉扯长达，这些年你们都大了，大哥我也可以有脸去见爹了……”大哥摸了摸吴牛黝黑的脸庞。

    “大哥……”听到这句话后，吴牛已经泪流满面，“大哥把我们兄妹从小拉扯大，怎么还能让大哥带我们去送死……我去。”说完跑出家门。

    “哎……阿牛。”大哥见后，急忙跟了上去，“你不能傻了……你得照顾妹妹和娘，你不能去死啊。”大哥气喘吁吁的拦住正在往外跑的吴牛。

    “可是我也不能看着大哥你去送死。”吴牛挣脱大哥的手臂，继续往前跑去。

    大哥只能追在后面。

    一口气跑到黄老爷家门口，门外的家丁见状，连忙将吴牛拦住。

    “唉唉唉……干什么的！”家丁对吴牛呵阻道。

    “我有事，要见黄老爷……”吴牛气喘吁吁的对门口的家丁回答道，“劳烦通知一下黄老爷，就说吴家二子吴牛可以代替大哥吴羊，前往南洋种香料……”吴牛连忙对家丁说道。

    “你在这等等……”家丁很快进了黄府，“进去吧……黄老爷在里面等你。”家丁很快出来对外面的吴牛说道。

    “谢谢这位大哥通报。”吴牛进门前对着家丁拱手谢道。

    进入黄府后，穿过一个又一个院子，来到了黄老爷的所在的内堂。

    “就是这了，你在外面候着。”引路的家丁对吴牛吩咐道。

    “老爷让你小子进去……”家丁出来后带着吴牛进入后堂，进门后只见一个嘴里叼着烟枪，不时从口中吐出烟雾的瘦削中年男人正靠坐在软榻上，一旁还有个丫鬟为其捶腿。

    “你就是吴家老二……”黄老爷吐出烟枪，嘴里冒着白烟对吴牛说道，“刚才有下人说……你愿意替你哥吴羊去南洋种香料……是真的吗？”黄老爷看着眼前的少年缓缓说道。

    “是真的……”吴牛看着眼前的黄老爷，回答道，“我们家离不开我大哥……所以还是我去的好。”吴牛随后又道。

    “好……”黄老爷看着吴牛笑着道，“既然这样……那五天后，你就代替你哥去南洋。”黄老爷答应道。

    “谢过黄老爷。”听到这话，吴牛语气即有悲壮，又有些庆幸，悲壮是因为自己这么年轻就得去死，庆幸的是，自己大哥终于不用去了，可以活下来了。

    “老爷……外面有人找您。”一个下人进来恭敬的对着黄老爷说道，“是这个吴牛的哥哥吴羊。”说完看着站在黄老爷面前的吴牛。

    “哦……让他进来。”黄老爷听后，有些奇怪。

    “不用了黄老爷，我哥他其实没什么事，就是来找我的……我这就回去。”吴牛听到大哥来了后，急忙对黄老爷解释道。

    “既然来都来了……就让你哥也进来吧。”黄老爷突然道，“今天早上你哥可是在我这求了一上午，我看着也心疼啊……”黄老爷假模假样道。

    随后，吴羊被引进了内堂。

    “阿牛……”吴羊一进门，就看到了屋内的弟弟，“你怎么这么傻……你跑来干嘛，哥不是说了吗，有事哥来抗。”吴羊进来后，抱着吴牛哭泣道。

    “大哥……我不能让你去送死。”吴牛看着吴羊坚定的说道，“我已经和黄老爷说了……我去替你去南洋……你以后要把妹妹和娘照顾好。”吴牛看着软榻上的黄老爷，扭头对吴羊说道。

    “不行……你还小，不能去……”吴羊听后连忙道，“黄老爷，上午说好的……我去，跟我弟弟没有关系。”吴羊对着黄老爷恳求道。

    “哼……”黄老爷看着堂内一副兄弟情深的样子，不屑道，“你们两个一个个都来说要去南洋……你当老爷我，那么好耍……我告诉你，你弟弟去南洋已经决定好了，谁也不能更改。”黄老爷强硬的对吴羊说道。

    “黄老爷……你大人有大量，放了我弟弟吧……他还小啊……”吴羊听后，连忙道。

    “放了他……谁来放了我。”黄老爷看着求情的吴牛面露不屑，“我告诉你，去南洋，是绿营王守备的生意，我也不过是个跑腿的，要是误了王守备的买卖，我在这桂林还怎么混下去。”黄老爷讥笑道。

    “还请黄老爷看在我们家祖祖辈辈给你们黄家当佃户的交情上……放了我弟弟，我给您磕头了。”吴羊随即对着软榻上的黄老爷不断的磕头。

    “好了……你今天就是把天说破，也不可能改。”黄老爷看着地上磕头的吴羊冷酷说道，“来人啊……让他们走，老爷我下午还得去园子看戏，别让这两个泥腿子，搅了老爷我的兴致……”黄老爷对门外的家丁吩咐道。

    随后几个家丁进来，不顾吴羊的叫喊，将两兄弟给拉了出去。

    “老爷心善……见不得穷人这样！”黄老爷对着捶腿的丫鬟感叹道。