刘宝瑞把王保路卫队的人带到了牢房的食堂，一伙子人匆匆忙忙吃了些干粮，翘首以盼地望着他们的队长，随时等候撤退的喜讯。王保路此时也同大家的心情一样，恨不得长上翅膀，尽快离开这倒霉的地方。王保路向师弟刘宝瑞投去暗示的目光，宝瑞心领神会，高声喊道：“卫队的弟兄们，门口集合吧！”话音刚落，二十几人蜂涌而出，排成两行。受伤的人打头，王保路、刘宝瑞断后，两边是拿刀、挎枪的狱卒、捕快，卫队一行在严密的看护下疾步奔向了南皮城的西门。

    一路上，王保路的心里似滚锅一样，很不平静，他万没料到：李莲英就这样释放了他，也没想到李莲英对他这个恶人加土匪，一没动刑，二没虐待，还好言好语、好好招待……他怀疑这是李莲英的圈套，假借放他们走，然后不声不响地在城外的荒郊将他们灭口。因为王保路并没有看到李莲英所要归还他们的枪支、弹药和马匹。

    不过第一次接触李莲英，王保路深感此人不简单。虽说是个太监，但城府很深，胆略过人，手段伎俩让人意想不到。王保路自视他这两下子跟李莲英相比那真是相差十万八千里。他越想越心虚，脸上淌汗，脚下发软，他可不想死在这里。哪怕有一线生机也绝不放过。可惜老天不作美，师弟是步步紧跟，时时警惕，根本找不到脱逃的机会。

    王保路的反常举动，被刘宝瑞看在眼里。此时他眼前闪过年少时大师兄把师弟们带进潘家祠堂的情景。他一会儿让人上前摸摸潘仁美的大刀，一会儿让人去搬动那把宝剑，嘴里还不停地念叨：“怎么样？能拿得动吗？大伙儿都试试！”而他自己呢，躲在一旁，东张西望，就跟做贼的似的。如今王保路又是这样，说明他又要耍伎俩了。刘宝瑞便上前一言捅破道：“师兄，想什么呢？”王保路尴尬地问道：“宝瑞啊，大总管果真要放我们回沧州？”刘宝瑞大声地说：“是啊！放心吧。”

    卫队一行人很快到了城西门外，只见城外有不少的军士、衙役，他们有的牵着马，有的守着一辆大车。卫队的人一见是自己的家伙什儿，纷纷跑上前去，从车中取回各自的武器，再去寻找自己的坐骑，场面真是感人！王保路一见有些愧疚，望着刘宝瑞，释然道：“师弟，是我想多了，大总管是大人大量。”刘宝瑞见时机已到，似笑非笑地问道：“师兄，临走前不想说点什么吗？”王保路一抬头，一本正经地问：“宝瑞，李莲英是真心实意地要我留话吗？”刘宝瑞开门见山地说：“师兄，大总管见你一表人才，有心计有胆量，又是当下局势的双面人物。你去劝说师傅下山，不然的话一旦朝廷下旨剿匪，山上的情况你我都清楚，坚持不了几天。师傅是个好人，我俩不能看着他老人家受难，你是山上的人，能说上话，劝劝他吧，下山投降才能保后半生的平安。”刘宝瑞的话音虽小，但字字句句是心里话，王保路也意识到，李莲英虽是在利用自己，但为了山上、河畔以及潘家坟村的弟兄们的生死存亡，投靠李莲英才是最明智的选择。李莲英是朝中的重臣，是无人敢惹的人物，他能呼风唤雨，招来军队围剿，这点毋庸置疑。王保路从七王爷和沙立太那里就已经得到了证实。王保路容不得多想，他下定决心配合李莲英劝师傅投降，以招降的形式下山，两全其美。

    王保路想到投靠前的他还要做一件大事，向李莲英，向师傅献一份重礼，那就是除掉沙立太。沙立太不是李莲英的人，他忌恨李莲英，是李莲英向太后皇上告了沙立太的状，两个人是水火不相容。沙立太的死还能换得师傅与李莲英双方的赞许，这样一来既报了仇，也为招降铺平了路，这可是皆大欢喜的事。王保路越想越得意，心里油然升起一股希望的火花，他喜滋滋地说：“宝瑞，咱俩想到一块去了，我也早有此意，我要让师傅过上好日子。这样吧，你回去与大总管说，正常剿匪围山。沧州的事不要管，沙立太定会铤而走险，到时候我会下山传送消息，请大总管尽管放心。”王保路说完，诚恳地看了刘宝瑞一眼，招一招手，一甩鞭子打马而去，卫队的弟兄们正在翘首等着他。

    刘宝瑞听完这番话，深知其重要性，不敢耽误时间，高声喊道：“收队，回县城！”回到县城，差人们各自回了岗位，刘宝瑞则快步如飞，来到县衙的大门，正巧碰到吴知县、能五及几个主事的官员。吴世仁首先发话：“刘捕头，大总管正在等你回话。”这时，能五上前一脸喜气地向刘宝瑞言道：“刘大哥，巧六回来了，他带来了皇上的圣旨，大总管被封为剿匪督军，统领廊坊、沧州两府军队。我们正要去西门迎接廊坊的宣抚使齐瑞武大人，安排他们在校军场安营扎寨。”能五说完见刘宝瑞没啥反应，便有些不悦地问道：“刘捕头，是不是替你师傅担忧了？”刘宝瑞一听板起了脸，反驳道：“能五兄弟，我给大总管带来了好消息，黑虎山会有大动作。你就等着吧。”吴世仁听完急忙上前拦住他的话，低声说：“不要多讲，进大厅再说。”刘宝瑞赶忙闭上嘴快速走进大厅。

    县衙大厅内，大案上摆着皇上的诏书和尚方宝剑。李莲英心里很复杂，虽然如愿以偿地拉开剿匪的序幕，可李莲英心知这是他有生以来第一次带兵，这可是真刀真枪地打仗，不是儿戏，万万不能出任何意外。李莲英的初心是报仇，铲除沧州地面上的匪徒，求得是一方安宁。动刀动枪虽是万不得已的事，可他并不想看到刀兵相战、血流成河的景象。如今圣旨到了，兵将就要集结，大战在即，如那个潘武能起到作用，那就很可能是一场不战而屈人之兵的大戏，这才是他所盼望的结果。李莲英的心下合计着，眼睛死死地盯着县衙的大门等待着重要的消息。

    杨立山坐在离李莲英不远的太师椅上，此时的他瞅着早三、晚四把巧六围在中间，三人是说笑打闹，十分亲热。当他们说到宫内的话题时声音突然变小了，显得神神秘秘的。杨立山隐约听到慈禧太后、光绪皇帝、七王爷弈譞的字眼时，他好奇地把头伸过去。结果突然间话音全无，他们之间打起了哑语，比划的活灵活现，宛如三个哑巴在交谈。杨立山看傻了眼，心里笑道做太监的真是多才多艺啊。他站起身来向李莲英问道：“大哥，你看他们在说什么呢？”

    李莲英被杨立山问的有点懵，扭头看了他一眼，又见三个徒弟说得火热，他定睛细看，蓦地明白了，三个徒儿用哑语说的是宫廷里的事。这可是做太监的大忌，他咳嗽一声正要制止，只见刘宝瑞大步走进门来，李莲英随即说道：“三啊，给刘捕头看座。”刘宝瑞刚坐下，李莲英又道：“四呀，给刘捕头倒水。”晚四小眼一眯笑道：“刘大哥，请喝水。”李莲英把巧六叫到跟前道：“六啊，回去休息吧，晚上给你和廊坊的军官们接风洗尘。”巧六应声拱手退下。杨立山讨了个没趣，埋怨道：“一场戏让你给搅了。”李莲英嘿嘿笑道：“立山，三个徒儿都是丑角，来听听刘捕头说的故事，这可是我等了多时的大事。”

    刘宝瑞把经过前前后后的说了一遍，又把王保路前后的变化说了个仔细，李莲英听完潘武的留话，满脸笑意地说：“天赐良机！王保路果然立了大功！”说完，兴冲冲地朝杨立山说道：“走，咱们去后衙，告诉三弟这个好消息！”

    李莲英带着杨立山和两个徒弟来到后衙，金龙、玉虎上前打招呼。李莲英满意地对两位侍卫大加赞赏，说得金龙、玉虎不住地点头，金龙回道：“请大总管放心，忠于职守是我们的责任，李不多大人一家人很好，刚才李知县还念叨您呢！”这时，只听屋里的李不多高声喊道：“大哥，进屋吧。”杨立山替李莲英回话：“三弟，让弟妹把茶准备好，大哥有要事与你商量。”

    王保路带着卫队狂奔，恨不得一下子回到沧州城。谁知，越急越不顺，只见迎面一团浓烟滚滚而来，紧跟着一阵马蹄声响，一面杏黄色的大旗隐约可见。王保路立时明白了，这是廊坊的大军出动了，到南皮集结来剿匪的。王保路反应很快，带着卫队钻进了路旁的一片树林，下马藏身。不大会儿功夫马队飞驰而过，王保路从旗子中看到一个斗大的“齐”字，众人不约而同地惊道：“娘哎！廊坊知府都来了。”王保路此刻倒吸一口寒气，咳嗽一声，长叹道：“二百多人的巡防营，洋枪洋炮，厉害呀！”

    话音刚落，王保路突发奇想地有了主意，他站起身，招手喊道：“各位兄弟，都到我这来，我有了渡难关的计策。”卫队的人听后齐聚过来，有人发问：“队长，李不多没拿到，咱们还被抓进了牢房，这如何瞒过沙知府啊？这关系到大伙的命运。快说吧，我们听您的。”王保路一本正经地说：“是呀，这回如无好计策对付沙立太，大伙这罪可是有的受了。我有个主意，保准平安无事，大伙还能赚点赏钱。”王保路便把心中所想说与了大家，卫队的人听后一致赞同。为了稳住人心，王保路提议就地插草为香拜把子，大家成为生死兄弟，众人又是拍手赞成，推举王保路为兄，并立下誓言：有福同享，有难同当，出卖兄弟者当诛全家！一切准备就绪后，卫队的人马一路顺利进了沧州城。

    王保路让卫队先在府衙门前等候，一个人进入大厅，只见沙立太正坐在太师椅上发愣，一见王保路进门，立刻迎了过来，抢先发问：“怎么样？拿到李不多了吗？”王保路先一伸胳膊，从茶几拿过一碗水，顺势坐下，咕咚几口喝完，这才“嗐”了一声说道：“知府大人，本来事情很顺利，捉到了李不多正要出城西门，结果迎面碰上了廊坊的巡防营，打头的是南皮的捕快，认出了我们，大喊一声就把我们包围了。那真是一场混战啊，对方的人马太多，眼看就要吃亏，说时迟那时快，我一刀腰斩了李不多，率领卫队突出重围，伤了咱们四五个弟兄，我也中了一剑。”王保路说完，伸了伸手腕，扯下包裹的破布，露出寸大的伤口，愤愤地说道：“伤我的是一个小矮人，就像个猴儿，用得是软剑，武功真是好，多亏马跑得快，要不然小命儿送在他的手里。”

    王保路的话沙立太将信将疑，为了证实他没讲假话，沙立太灵机一动，说道：“好！逃出来就好，我要奖赏你们。把出征的人叫进来领银子。”王保路明白沙立太的用意，冲门外高喊一声，随即二十几个人涌入大厅。沙立太一看带伤的四五个，一些人衣服破烂不堪，的确是经过了一场大战的样子。沙立太叫过侍从到账房取银子，一人一两纹银，王保路给了五两。发完银子沙立太开言道：“受伤的人回家养伤，其余的人明早随我出征剿匪。得胜回归后仍有重赏。”众人喜笑颜开离开了府衙，各个暗自佩服王保路头脑了得。

    沙立太叫来佣人四婶取剑伤药给王保路上药包扎，他看完惊道：“保路，你可是捡了一条命，知道吗！伤你的人是大内五品侍卫能五，他的飞龙软剑京城闻名，怎么碰上他啦？哦，明白了，可能他是奉李督军的命令前去接齐瑞武，所以才碰到你们交了手。”沙立太自说自解，王保路乘机问道：“沙大人，皇上的圣旨到了吗？给你封了个什么官？”沙立太一听马上忿忿地说：“皇上给封了个先锋官，受李莲英管制，这沧州的兵权呀，算是没了！我咽不下这口气啊！”王保路心中暗想：这可是激沙立太贪功冒险的最佳时机，只要他上了我的当，此次剿匪定是有去无回。想到这，王保路假装镇静地坐在凳子上，一脸严肃地说：“沙大人，您的上策是立功抵罪，何为先锋官，那就是要先行一步，领兵在先。我想配合大人打好这一仗，先文后武，很可能咱们不费一枪一弹就能拿下黑虎山。”沙立太一听很是惊讶，半信半疑地问道：“保路，你说的先文后武是什么计策？”王保路站起来，走到沙立太的身边，望了望窗外，神秘地说了起来：“咱们可是实打实的亲戚，一条河中行船的人，你升官我发财，你受害我遭殃，关键时刻我肯定挺身出来绝不含糊。我想亲自上山与土匪谈判，招降他们。而且我早已有了准备，山上有我的人，还是个小头目，手下有一帮子人，他答应与我做内应，先尝试说服大头领投降，如不从的话就起义造反，到那时咱们山上山下一起发难，负隅顽抗的土匪一定会被歼灭，剿匪的大功那可就是您的了。”

    沙立太听后信以为真，惊喜道：“好计！好计！”转脸对身后的四婶乐呵呵地说：“四婶，让叔炒两菜，我与大舅哥喝两杯。”四婶翻了翻眼皮，一板脸，扭身出厅去了。

    不大会儿功夫，四婶端来酒、菜，沙立太与王保路喝了起来。沙立太是心情舒爽真吃真喝，而王保路则是逢场作戏。结果沙立太喝得酩酊大醉，王保路假装喝醉东倒西歪。王保路唤来两个护卫，把沙立太抬到后衙七姨太的屋里，军士走后，王保路对王三妞轻声说：“今晚给他吃两颗丸药。”三妞暗笑：“忘不了！”王保路临走又叮嘱道：“明早沙立太走后，你把后衙内的金银财宝打包好，于后门等候，有人接你回家。”王三妞一听兴奋地说了句：“好！就等这一天了。”王保路告辞后王三妞望着他的背影，舍不得离去，直至不见了人影才回到屋里。

    王保路回家后写了封信，写好后把护卫叫来对他说：“立刻赶到潘家坟村，交给六叔，让他趁天黑前赶到黑虎山交到大头领手里。告诉他，在山上等我，有大事商量。”护卫不敢怠慢，牵马直奔潘家坟村。护卫走后，王保路又来到厨师的屋里，吩咐他明天早上，到知府后衙的后门处等候王三妞，把她接回家，好生伺候她。厨师领命说：“误不了事，一切听从二头领的安排。”一切安排妥当，王保路觉得有些疲劳，倒头便睡。

    沙立太酒醒时天色已黑，佣人四婶端来饭菜，沙立太没有食欲，只吃了几口菜便放下碗筷，叫来卫士要前往大夫人处辞行。

    琪格娜这会儿刚刚吃过晚饭，儿子刚刚离开。琪格娜一见神态恍惚的沙立太进门，便没好气地发问：“你来做什么？一身的酒气，儿子见了不成体统。”沙立太嘻嘻一笑，坐在椅子上张口说道：“夫人，明早去山东深山县剿匪，皇命难违，特来看望夫人，临行前有什么话嘱咐吗？”琪格娜脸色一沉，叹了口气，无奈地道：“夫君，恐怕这次出征你是一去难回，我正为这事发愁呢！”沙立太听后不但不惊，反而嘿嘿笑道：“夫人啊，虽说自古剿匪的仗难打，凶多吉少，天时地利都掌握土匪那里，可我这次剿匪有高人指点迷经，我让人上山招降，不费一枪一弹，如果不成的话山上还有内应，到时里应外合攻山，乱中取胜，消灭土匪，我定会立功的！”琪格娜不听则罢，一听火气冲天，立时呵斥道：“沙立太！你是白天做梦，竟想好事，又是你那个大舅哥出的主意吧？”沙立太早就知道大夫人对新娶的七姨太有看法，怀疑王保路与王三妞不是一家人，也知道他的佣人四婶是夫人家的人，说是佣人其实是监视，自己的一举一动都逃不过夫人的眼睛。沙立太一见琪格娜在大战临行前还恶语相伤，气不打一处来，不服气地说道：“感谢夫人的一番好意，我知道你对七姨太不满，实话说吧，你的怀疑很正确，王保路与他爹是王三妞的义父、义兄，七姨太早就如实说过了。还有四婶对你讲我吃错了药，告诉你吧，那是我亲自去泊头道观购置的回春丹，是补品是长生不老药，我咳嗽痰多是正常现象，道长讲那是在“排毒”，请夫人不要再胡思乱想了。王保路救过我的命，我给他官做给他银子，他能害我吗！如今李莲英伙同沧州的官员上折子告我，朝廷要治我的罪，唯有降服黑虎山的土匪才是我的出路。夫人，看在夫妻一场的份上，再帮我一把，闯过这一关，保全我的性命和财产。”

    琪格娜见过浑人，遇到过无赖，今天见到了什么是无知的人。沙立太无知的可笑，他是真的吃错了药—迷魂药，山颠水倒，世事不明，宛如一个三岁的孩子。琪格娜累了，深知自己一心想保护他，爱护他，与他作一辈子名誉夫妻。可沙立太却把她看作是在图谋不轨，四婶夫妻俩为了他的安全操碎了心。吃、喝、饮处处小心，没黑天没白日，形影不离，沙立太却来个没怀好意。罢了，琪格娜心灰意冷，不想再维护他啦。她想带着儿子一走了之。因为琪格娜这时很明白，沙立太中了奸人的诡计。琪格娜想到这里，释然地笑了，她笑得很开心，给沙立太倒了杯茶和风细雨地说：“夫君说的对，是我错啦，拖了你的后腿。这样吧，你回府后把四婶夫妻俩叫回我这里，我们明早一起回京城，在京城为您大摆宴席恭候凯旋如何？”沙立太见夫人来了个180度急转弯，前后判若两人，大惑不解，但是很高兴，因为自相识以来这可是她第一次服软，便一口应下，高高兴兴地回到知府后衙。

    他回衙后找到四婶一说，四婶听完如释重负，说了声：谢过主子。”施礼后连头也没抬便转身快步而去。沙立太望着四婶的背影说了句：“真是一对老实人呀！到京城后一定要好好地奖赏他们。”

    第二天一早，王保路来到后衙，只见七姨太正给沙立太穿衣服，沙立太似醒非醒眯着眼睛，打着哈欠，嘴里不住地叨咕：“慌什么呀，王保路来了吗？”王保路闻声进屋，大声地说：“知府大人早饭吃不成了，厨师走啦！”沙立太沉了沉神，才想起昨天晚上把佣人和厨子打发走了，后悔地说了句：“哎呀，只图一时痛快，把吃饭的事忘啦！得嘞，凑合着吃口吧。”说完随王保路走出后衙来到大厅，吩咐值班人员道：“看好家，管好印，天黑就我们就回府啦。”这时王保路准备了茶点，沙立太吃了几块点心，喝了杯茶，带着卫队一行来到巡防营。巡防营早已集合完毕，只等号令出发。

    值星校尉一见宣抚使大人驾到，跨马立刀上前报告。沙立太见队伍已经整装待发，便高声下令：“出发！”校尉得令后打马来到队伍前面，挥刀传令，二百多人的骑兵队伍驰向了南皮城。

    沙立太骑在马上左摇右晃，十分不稳，王保路急忙上前说道：“知府大人，您还是坐车吧。”沙立太下马，坐上骄车，谁知刚刚坐稳，胸口一阵恶心，不住地咳嗽，一口痰吐在车上。沙立太低头一看痰中带血，立时慌了神，急喊停车，打开车帘，冲车后的王保路说道：“保路，我的痰中有血丝，如何是好？”王保路下马，来到车门前观看，灵机一动，解释道：“大人，您这是喝了大酒的缘故，把胃口伤了，再加上早上喝水少，没什么大事。”沙立太听后放宽了心，闭目养神，琢磨起招降土匪后进京见驾，罪行全免，得封受赏……越想越得意，不由得又呼喊王保路近前说话。

    王保路闻声后打马来到骄车旁，问道：“大人又不舒服了？”沙立太摆手，言道：“保路，圣旨讲让我在南皮城与李莲英会面后行事，你说有这个必要吗？我想先锋官应先行一步，先把山上搞定再向李督军表功，这岂不更是圆满。”王保路听完，脸露笑意，沙立太此意正中他下怀，忙应和道：“大人所言及是，时间紧，任务重，不能耽搁功夫，去南皮只是个形式，如果上面怪罪下来，到时讲明便是。为了给李督军一个面子，先让左营校尉带人马去南皮应付。我们带右营先行一步，这样有理儿有面儿，任何人挑不出毛病来。”沙立太听后，心满意足，身上立时觉得有了力气，大声说道：“传左右校尉车前领命。”传令官打马前去，不大会儿功夫两位校尉来到骄车前。沙立太把要求讲完，左校尉得令后要走，沙立太叫住他嘱咐道：“小安子，你是我一手栽培的人，见到李莲英该讲的应讲，不该讲的半句不能说，李督军的令该听就听，不称心的话只当耳旁风。得胜后我带你回京城，咱们是有难同受，有福同享。”这左校尉是一位血气方刚的小伙子，闻听上司一番感人肺腑的话后，心中热血涌动，拱手行礼说道：“回宣抚使大人，末将誓死效忠大人，绝无二心！”说完策马回头，带领队伍去向了去南皮方向。沙立太望着远去的人马，回头看了看右校尉，一本正经地道：“张风，山上的土匪只有几十个人，咱们是一百多人的队伍，是以强敌弱。但是，攻山是骑兵的弱项，大炮用不上，强打硬攻是不行的，唯一的方法就是智取。王保路早已买通了山上的一个土匪的头目。他以招降为由前去游说，如土匪顺从下山好事一件，如不从的话山上山下一齐动手，拿下黑虎山不成问题。”沙立太说的是神采飞扬，张风听着似天方夜谭，但又不好问明，他看了一眼王保路，半信半疑地问：“王幕僚，上山招降有把握吗？闹不好没有归路啊！”王保路从话中听出了张风对他持怀疑态度，他笑眯眯地回道：“张校尉，我这是被沙大人逼得出此下策，你可知皇上下旨让知府大人当先锋官的目的？你可知如今沙大人是处在一个什么样的境地吗？剿匪！攻山！你到山前看看，别说是一百多人，就是五百人的兵马也难以攻破黑虎山，此战不打是死路，打不好也是死路，打不赢我们谁也没有好日子过！”王保路的话果然起了作用，张风哑口无言。沙立太大怒，他挥起马鞭抽了张风一下，喝道：“你抗命不遵不说，反而狗咬吕洞宾不识好人心！王幕僚费尽了心血为本官寻出路，你却出口伤人。也好，我便先撤了你的官，拿你以儆效尤，免得军士们被你影响士气！”

    沙立太的话还没有讲完，王保路急忙上前抢先说道：“大人，不可，万万不可！战前换将乃是大忌，张校尉的话不是没有道理，他只是对您的现状不大清楚，他也是出于好心。”张风见王保路以德报怨，大为感动，惭愧地上前说道：“多谢王幕僚的大仁大义，下官佩服，佩服！”沙立太见状有了台阶下，也转怒为喜，向张风说道：“去吧，队伍开拔，黑虎山下扎寨。”张风默默地点点头，感激地看了王保路一眼，踌躇满怀地上马，一溜烟走了。王保路暗自说道：“看来这是一位难对付的灾星。”

    沧州巡防营左营校尉带着队伍来到了南皮城下，刚到南皮的西门就被廊坊的守城军官拦下，传达李莲英督军的命令，沧州军队要在城外等候，只许领兵人前去报到。小安子以防不测，便安顿好部队，带着几个随从骑马来到了县衙，只身走入县衙的大厅。李莲英不见沙立太的人影，心里明白了八九，假装严肃地厉声呵斥道：“先锋官为何不到！给我个解释。”小安子报上名姓、职务，说带来的是沧州左营人马，先锋官沙宣抚使带着右营人马先行一步，为的是给李督军探路扫除障碍，军情紧急来不及前来报到，请督军原谅。小安子说得是头头是道，没有半点破绽，李莲英暗自庆幸，心里想的是王保路究竟使得什么计谋让沙立太昏了头，抗旨行事。就凭这一点，皇上知道后也是过大于功，死罪难免。李莲英正琢磨不透，小安子的话讲完了，站在下面瞪着大眼看着他，把李莲英吓了一跳，没好气地道：“混帐！把你的名姓、职位重报一遍！”小安子知道犯了忌，对上司大不敬，慌忙跪下磕头把方才的话重说一遍。李莲英的气才消，说道：“安校尉，本官这次原谅你，到军营等候命令去吧。”

    小安子走后，齐瑞武进入大厅，他气喘吁吁上前拱手道：“督军大人，一切安排妥当，只等您下令。”李莲英问：“带了多少粮草？”齐瑞武回：“带了三天的给养。”李莲英笑着说了声：“好。”接着吩咐道：“齐大人，这次出征很可能刀枪用不上，炮也不用带，弹药少拿，你的主要任务是看押受降的土匪，保护好山上的物品，我们来个清仓大转移，你立功的时候到啦！”李莲英说完，沉思片刻，抿嘴问道：“齐大人，这南皮城好吃的好喝的太少，贵处可有好酒好肉？”齐瑞武脸腾地红了，不大好意思地回道：“大总管，莫非您……我有，别说廊坊的特产，就是京城的名烟名酒特产我都带来了，都是给您预备的。”李莲英听后一拍手道：“好！这酒、肉好吃的我都要，我有大用处！”齐瑞武刚转身要走，李莲英叫住他笑道：“哎呀！你这人怎么说风就是雨，急什么，我说的酒肉不是这时候用，而是在黑虎山下招待客人时再拿出来。这样好吗，带上你的军用大帐，一会儿坐我的骄车，咱俩路上详谈。”齐瑞武听后大为高兴，兴奋地说了句：“与二品大员同行，我这是头一回啊！”

    剿匪大军出发了，吴世仁留守南皮城，刘宝瑞带着捕快打头引路，做目标，廊坊的巡防营紧跟其后，李莲英不骑马了，与齐瑞武在车里畅谈。金龙、玉虎与四个徒弟前后呼应。齐瑞武的护卫显然不够身份，只能尾随车后。杨立山陪李不多坐在骄车里，两人说的比李莲英和齐瑞武热闹，说着说着还吵吵起来了，谁也不服谁。杨立山耍横，李不多矫情，声音一个比一个大，惊着了金龙、玉虎，二人上前挑起骄车帘子往里看，看完后直吐舌头。金龙、玉虎自从担负起守护李不多的差事后，两人是尽心尽责。李不多的言行举止，对两位皇宫里的大内侍卫影响很大。他俩从李不多那里了解到了大清下层官员条件艰苦，生活不易。堂堂的七品知县一家人过得还不如京城的做小买卖的业主。尽管这样，李不多对大清朝充满希望，对皇上对太后更是忠心耿耿。

    断后的是沧州巡防营的左营，安校尉这时不再心高气盛，在队前东张西望，时不时脚下踹蹬，只能拿马出出气。因为他在押运粮草，堂堂的巡防营干起了杂务，沙立太知道后定骂他不会做事。

    齐瑞武坐在车上很是不舒服，屁股底下似着了火，如坐针毡。李莲英不大明白地问：“齐大人，不习惯啊？”齐瑞武红着脸说：“大总管，这坐上铺的是什么呀？”李莲英笑了，指了指铺垫说：“看看不就知道了。”齐瑞武好奇地掀起坐垫，心里咯噔一下子，貂皮褥子虎皮垫，垫子上是缎子面的驼绒被，多大的排场呀，能不热吗！羡慕地说了句：“下官是第一次享受啊！感谢大总管抬爱。”李莲英若有所思地说：“齐大人，你也快用上这些物件了，你一个泊头无名小官，如今混到了四品大员，只要这次招降成功，我保你官升一级，好日子在后头呢！”齐瑞武欣喜地回道：“全靠大总管李督军关爱，下官定会尽心尽力听差办事。”

    距黑虎山五里路的时候，张风来到沙立太的车前禀报：“大人，是否在此扎营？”沙立太下车，四下打量却不见黑虎山的踪影，气呼呼地问：“此地离黑虎山多远？”张风如实回答，沙立太大手一挥怒斥：“混帐！为什么不在山下扎营？”张风辩驳道：“大人，山下扎营是兵家大忌，如今山上山下情况不明，轻易安营是很危险的！”沙立太不容他再说，大喊一声：“传令官，开拔！”传令官打马离去，王保路这时上前冲张风解释道：“张校尉，你的担心是好的，但你打乱了沙大人的战术布置，我们形成对山上包围的态势，山上才会恐慌，对我的招降工作可以起到重要的作用。如招降成功，沙大人率队伍上山，山上的人马财务拘押清点，要的是速度，如离山太远，对我们反而不利。如果山上内讧，上山的兵马那就更是要快，快速上山快速消灭抵抗的匪患，如离山太远的话那将会是一个什么情景？张校尉，识时务者为俊杰，抗令者会是什么罪过！”王保路的话，唤醒了张风，他猛觉得身上一阵痛，是被沙立太抽了一鞭子。他叹了口气，冲王保路说道：“谢谢你的提醒，但愿我们做场好梦吧。”说完，一勒马缰绳，执行命令去了。张风走后，王保路辞行，带着他新拜把子的一干兄弟奔向了黑虎山。王保路一路暗忖：沙立太呀！你的末日到了！

    沙立太的队伍在黑虎山下安营扎寨，他躺在营帐里休息。张校尉放出警戒哨，安排伙房准备开火做饭，一切妥当后，张风来到山下观察地形，他仰看黑虎山山峰陡峭，山路崎岖。山虽说不算高，但却是险峰一座，易守难攻，上山的路只有一条，是层层设卡，路障很多，看来王保路说得没错，有枪有炮几百人也难拿下这座山寨。张风左顾右看，山上只见人影晃动，却对山下的军队无动于衷的样子。张风心里直犯嘀咕，难道山上真要招降投降？是否真的有内应的人存在？王保路为什么自告奋勇要做招降先锋？他只是一个普通的社会小混混，凭借着义妹做了七姨太受到沙知府的重用，上山的事与他挨不到边啊？立了功朝廷也不会封他个一官半职，他到底为了什么？张风越想越觉得蹊跷，心里打鼓。他依旧认为沙立太被骗了，中了王保路的圈套，暗暗决定，为了保命，保住这支队伍，保住这来之不易的职位和俸禄，要远离沙立太远离黑虎山。他不敢迟疑地来到右军大营，私自决定，后退一里地，待命。留在山脚下的只有沙立太的大帐和他的亲兵了，沙立太呢，正呼呼大睡。因为他的咳嗽病复发，吃了止咳药，又进入了梦乡。

    二头领上山，自然是一路畅通，各处卡子暗哨放行，明岗挥手致敬，这时的王保路向新拜把子的兄弟们亮明了身份。既是磕头的弟兄，有难同当，有福同享，大家都表示一切听从大哥的调遣，永不变心。王保路再次恢复潘武的名姓，有个好讲话的岁数大一点的老兵上前搭话：“队长，您快挑明吧，还有什么事瞒着我们？我总觉得你身上有很多秘密。”王保路马鞭一甩，叭地一声，神秘地说：“眼下的秘密还真有，你们当中哪个当过炮手？哪个打枪百发百种，给我炮轰沙立太，打死这个害人精，我奖励五两银子！”老兵听后抢先报告说：“队长，在巡防营我当了五年的炮手，可以说是没放过空炮。”另一个青壮年小伙紧跟其后道：“我是山东人，是猎户出身，自幼一手好枪法，开枪的差事由我来吧。”潘武骑在马上乐开了花，一口应下。很快潘武一帮子人来到山顶。潘洪义、潘奇等一干人员正在山口等候，亲人相见自然亲热，更何况今时非往日，仇人在山下，正等着送命，岂不大快人心。潘洪义没容潘武说话，便把收到他的信后已安排妥当，只等他上山行事说了一遍。潘武听后点头来到山前观看山下的动静，一切都在意料之中，沙立太的大帐就在山下，只是不见了右营的兵马，细细观瞧，原来右营的队伍远离了沙立太的中军大帐，潘武对这张风校尉的好感又增加了几分，心想，这个人确实比沙立太强，有脑子，他这样做是帮了我，还挽救了众多兄弟的性命。潘武又来到架大炮的地方，他让老兵测量方位，是否炮口对得准大帐的方向，老兵用手指测试，用心计算，说道：“队长，大炮得挪地方。”潘武招呼道：“弟兄们按照老哥的说法挪动大炮。”十几个人一起上手，不大会儿功夫，位置调整完毕。潘武一见很高兴，对青壮年的小伙子道：“老弟，用你的快枪找个合适的地方做好准备，我们是枪炮同响，让沙立太去见阎王。”说完，走到潘洪义身边，怒目狰狞地说：“师傅，咱俩找一个至高点与沙立太对话，看着沙立太是怎样死的！”

    他俩在一块山石上站稳，潘武首先喊话：“喂！下面的人听着，我是王保路，让沙立太近前听话！”帐前站岗的亲兵进帐，不大功夫沙立太走出大帐，向山前走了十几步，仰头发问：“保路，怎么样？”潘武喊道：“沙大人，你看这是谁？”潘洪义接上话茬，气愤地喊道：“沙立太，我是潘家镇的潘洪义，今天你的死期到了！”这时，潘武下令：“开枪！开炮！”炮手、枪手早已瞄准了沙立太，听到命令后枪声先响，然后炮手点燃火捻炮弹轰地一声出膛。长枪子弹正中沙立太的胸口，随之炮弹又在沙立太头上爆炸，沙立太死得是五体不全，肠穿破肚，惨烈！悲壮！正如俗语讲的那样：恶人没有好下场！沙立太呢，临死前都没有明白这是怎么一回事，便稀里糊涂地倒在了血泊之中。

    山上的人看得一清二楚，他们欢呼跳跃，潘洪义报了仇，解了恨，长出一口恶气，眉头紧锁地说了句：“老天有眼啊！”潘武了却了心事，解开了心中的疙瘩，一身轻松地说了句：“三妞啊，哥哥想你。”潘洪义一愣，追问道：“武啊，三妞是谁？”潘武猛然惊醒地看了看师傅，扭头说了句：“她是我义妹。”然后，冲手下的弟兄说道：“弟兄们，注意观察山下的动静，不要大意！”说完上前拉住潘洪义的手别有用心地说：“师傅！大头领，聚义厅议事，十万火急！”潘洪义听后也不敢耽误，解释道：“都已布置好了，放心吧。”

    炮声、枪声惊动了张风，他跨马扬鞭带着手下来到了大帐处，只见大帐只剩下骨架，和几个亲兵，其中有两个坐在地下嗷嗷叫唤，大骂王保路，责怪沙立太，一见张风前来便忙起身把经过扼要地说了一遍。张风听完后背直冒冷汗，多亏自己多个心眼，躲了起来，不然恐怕也是同样的下场。他让人把伤兵扶上马后撤，一个人来到沙立太死的地方察看，看完后是毛骨悚然，扭头往回跑，尸首没有收成。张风此时也吓得不敢恋战，回到营地下令全军撤退，去与督军李莲英汇合，面呈一切。