时间回溯至大明咸庆十一年（1861年）。

    适逢咸庆皇帝驾崩，主少国疑，两宫太后垂帘听政之际，以广大底层奴隶为基础的白莲教，趁机发动了一场针对明朝的大规模武装起义。

    短短不到一年的时间里，起义军就迅速席卷半个北贺洲，全面占据南方，并建立了所谓的“自在天国”。

    在此期间。

    大明王朝与自在天国双方共有三百五十万人参与战斗，直接导致了七十五万士兵阵亡，四十万士兵伤残，而遭到波及的平民更是数不胜数。

    直至同光十三年（1875年）。

    由左朴存抬棺出征，大明王朝才最终赢得了胜利，终结了这场被称为“南北战争”的浩劫。

    即使如今白莲教势力衰弱，按照常理判断，也绝非居阴山一众山贼所能比拟。

    然而，这伙亡命之徒即使是面对仍旧如日中天的朝廷，都表现出一副轻蔑的态度，就更别提只是曾经声名显赫的白莲教了。

    他们眼下之所以如此作态。

    原因在于，陈滔当初用来获取黑水镇运钞船情报所利用的人质，正是白莲教徒。

    而这人之所以是人质，便又进一步牵扯到更早之前的一次劫掠事件，涉及白莲教残留势力的货物问题。

    两者之间，存在着深重的纠葛，有大恩怨。

    “先让兄弟们进村起灶、处理伤员，尽量暖和起来，再检查物资是否足够，但千万记得，不要放松警惕，做好戒备。”

    片刻之后，纪朝贵挥手招呼剩余的核心匪徒聚拢，并特别的单独对宣勃吩咐道：

    “老八，你现在亲自去探探，确认此地的人马是否为白莲教的部众。”

    而王伊祁竟也在这行列之中。

    居阴山群匪就此先后入村，算起来竟足足有上百号人马，于寒风中呼呼作响堆砌着些许财货以及病伤的大篷车亦是不少。

    恰逢大雪，掩踪绝音，这些其实还倒无关紧要，但关键的是——火光。

    上百号人马多举火把，如同一条长龙，要想不引起同样在此设立临时落脚点的白莲教残部注意，那只能祈祷对方全是瞎子了。

    方才的对话，王伊祁顺着风捕捉到了不少，尽管他对这个世界线暴走的天地里白莲教势力的具体情况尚不明了，也无法详述两者之间的恩怨纠葛。

    但能顶着这个可谓如雷贯耳的名号，想来应该至少是不弱的；

    再根据方才几人听到白莲教名号时的反应判断，居阴山与白莲教的关系起码在“友人之下”。

    村庄外围的房屋大多主体由深棕色的原木构建而成，历经风雨洗礼，木材表面呈现出岁月的痕迹和独特的纹理，抵挡住刺骨的寒风。

    “这是要演讲画饼，好重新凝聚人心？”王伊祁跟着核心匪众走进一间屋内，心理活动不绝。

    途中可见顶上堆叠起的雪层宛如一块巨大的白色绒毯，窗户被雪花轻轻拍打，冰凌沿窗框悄然凝结，屋檐下悬挂着一串串冻结的冰凌。

    火焰生起，木柴燃烧的噼啪声中，纪朝贵手中依然提着水火灯，朝着众人发言：

    “兄弟们，让我们静下来听一会儿，过去的几天对我们来说极其煎熬，老四已经死了，我们失去了部分兄弟，但更多的伤者仍有生存的希望，若能以我之命换取他们的重生，我绝不迟疑……”

    屋内的温暖的光晕透过窗户，洒向皑皑雪地，与外界的寒冷昏暗形成了强烈的对比。

    “但是，我们将再次启程！我们会夺取自己想要的一切，各位，此刻我们安全了，在这场暴风雪中无人能追踪我们。我们曾面对过更艰苦的困境……这里绝对不是我们的终点！”

    而属于这位居阴山大当家用来鼓舞士气的演讲，也逐渐落下帷幕。

    随后便见他立即派遣部分匪徒外出，负责在此地尽快生火造饭。

    仅留下一部分人后，纪朝贵又说出了原先宣勃所猜测之事，让他们负责使手下人赶快活动好身体，做好备战准备。

    眼下的居阴山匪帮中，枪手和刀客占据大半以上，作为战斗主力；其余成员则各司其职，包括后勤、财务管理、厨师、医生等，并非所有人均具备直接参战的能力。

    等到这些人都各自忙碌起来后。

    木屋中便只剩下大当家纪朝贵、二当家张义寿、三当家鲁阿三、五当家陈滔，以及王伊祁本人了。

    根据早先旁敲侧击得来的情报。

    张义寿，居阴山第二梁“粮台”，是个大总管的角色，负责枪械弹药及日常供给，精于管理和计算。

    鲁阿三，居阴山第三梁“水香”，虽然名字柔美娘气，但却是负责保卫整个山寨的内部安全。

    有这二人坐镇，居阴山便不算伤到筋骨，根基仍稳。

    剩下的几位当家围坐一处，昏黄的光线中，脸庞半明半暗，他们的目光齐齐聚焦在王伊祁身上。

    “你叫什么名字？”有人发问。

    王伊祁应声回道：

    “我叫王伊祁。”

    纪朝贵拍打着身上的融化雪粒，微微点头，点了点头，带着极其刻意的关怀说道：

    “好名字！我听老四说过，算命的人讲究天道昭昭、因果循环，窥探天机改变事物运行规则的要遭到上天惩罚，你事先不愿意出手，我能理解，不打紧的。”

    能理解，就是有意见，蕴含着不满。

    不打紧的，就是你老人家心中对此事其实颇有微词，存有怨气。

    王伊祁看着对方阴影中的半张脸庞，心想自己果然还是不太适应这种领导对下属的训话。

    “咱们不能让立功之人寒心，说吧，你还想要什么赏？”纪朝贵紧接着问道。

    王伊祁一点也不客气，直言答道：

    “大爷，不知道您这里有没有传奇动物的皮毛？”

    这东西前缀就带了传奇两个字，只听名字便知非同凡响。

    但任务上总共都只给了自己一个月期限，这代表说明获取难度不小，却不至于遥不可及。

    当下居阴山匪帮处境堪忧，刚出虎口，又疑似入了狼窝，粮食与武器最为紧要，若是真有这类稀罕物，想必他们也不会吝啬给予。

    纪朝贵闻言，将目光投向了张义寿，后者见状摇了摇头，说道：

    “王小子，这皮毛向来有价无市，难得的很，你要是真想要，恐怕需自己去打，我们脚下这座山里，据传便有称得上传奇的猛兽。”

    王伊祁闻言后也不强求，只索要了一块手表和一个指北针，便告退出了房间。

    他知道，在对方心中存有不满时，索性什么都不要反而更能赢得好感。

    但自己本身只是过客，而并非决定终身要于此厮混的土匪，为自己谋取利益才是当先。

    就在王伊祁即将离去之际，纪朝贵的声音再度响起：

    “王小子，早先的话你在场也听到了，你身手不凡，现在又得了枪，还待在后勤就不合适了，理当为山寨出一份力。”

    王伊祁闻声当即转身，以右拳击胸，眯眼笑道：

    “那是自然，愿为大爷效死力。”

    待他重新走出屋外，脸上笑意仍在，只是那对泛青的眸子漠然无痕，其中方楞似的光芒流转，像是盘旋着一条冰冷的蛇，烨然如若鬼神。

    正守在门口，被赏赐给王伊祁的土匪喽啰，见到此幕，再度双腿一软，瘫倒在地。