赵元佐微微颔首，“是的，此人前几日来到东京，因与他人产生矛盾，一怒之下意欲杀人泄愤。可他碍于王叔铁面无私，只得出此下策，试图盗取金锏后再行作案，以期免罪。”

    赵光义三指轻捻掌中御笔，似信非信的道：“元佐，你此话当真？”

    王继恩好像也察觉赵元佐言中有些不妥之处，望向应如风的目光中，多了几分怀疑。

    赵元佐从容一笑，缓步走到赵光义身边，低声道：“父皇，此话的确不是实言。但应飞向来偷富济贫，在江湖上口碑颇佳，孩儿若能有这样一个朋友，日后不论在江湖上，还是朝堂上都能如虎添翼。”

    赵光义沉吟不语，显然这个理由，根本无法打动他。赵元佐为了替应飞开脱，只得咬咬牙，违心的道：“更何况，有一有二，或许就会有三有四，他既敢两次潜入南清宫盗取金锏，就可能会去第三次、第四次。此次孩儿为了帮助王叔，找回了堂兄的金锏，可下次孩儿若不出手，堂兄势必寻不回金锏，那样您不就可以对他下手了吗？”

    赵光义闻言龙颜大悦，笑道：“哈哈，没错，此事入情入理。既然这个应飞怀有侠义之心，造福过不少贫苦百姓，不如便免去死罪，改为流放。只是德芳那边若是执意不允，朕多少有些为难啊！”

    万剑锋闻言，胸有成竹的道：“官家，这个您尽管放心，本少侠有办法对付八王。只是明日本少侠就要了，恐怕……”

    赵光义明白万剑锋言中之意，道：“万少侠，你们去瞿越这一路上越走越偏，沿途还有高将军率军保护，不如就让由你们把他带走吧，至于流放去处不如就定在邕州。只是不许在当地再行盗窃之事，否则当地官员一旦向朕禀报，朕定杀他个二罪归一！”

    万剑锋一按应如风，笑道：“小子，官家都判你不死了，你还不谢恩？”应如风向来厌恶当官的，何况对面的还是天下最大的大官，自然厌恶到骨子里。可他为了顾全万剑锋的面子，也只得勉强跪下装模作样的磕了三个头，这才重新站起来。

    赵元佐也一抱拳，道：“既是父皇已经决定，孩儿这便去禀报王叔，让他准备木笼囚车，以防应飞半路逃走。”

    “好了，你们去吧，朕要安歇了。”赵光义朝三人摆摆手，三人依言当即退出御书房，朝开封府而去。

    赵光义望着赵元佐的背影，叹息道：“唉，元佐还是和赵廷美那么亲，若一直这样下去，叫朕如何对赵廷美下手。可三传约既已立下，朕便绝不能容赵廷美死在朕后头？”

    王继恩道：“官家，您既碍于楚王的情面，不愿直接处死赵廷美，也只好退而求其次，先打压一下他的羽翼了。听咱们安插在开封府的线人说，去年高粱河之战前，赵廷美之所以会来军中，全是吕端在背后指点。如是借昨日万岁山之事，将吕端这个有脑子的贬走，想必单凭赵廷美一人，用不了多久便会自己闹出把柄，到时我们再除之就合情合理了。”

    赵光义望向王继恩，阴险的一笑，“继恩，你说的对！明日朕就贬走吕端，静待赵廷美自己落人口实，到时朕再杀他不迟。”

    第二日，开封府。

    赵廷美才下早朝，便一脸愁容，从大门走向明镜湖的脚步沉重得仿佛灌了铅。他才在湖边没站多久，吕端便挺着大肚子，笑嘻嘻的走了过来，“王爷，您下朝了。”

    赵廷美看到吕端，心中越发感到沉重，半晌才道：“易直啊，本王对不住你。前日万岁山之事，错不在你，而在本王和那个可恶的应飞。但官家早朝时，偏说你有意挑拨本王与柴、赵二人的关系，我再三解释官家就是不信，因此下旨将你贬往商州。而且路上不但要带重枷，还不许你骑马，实在是……”

    吕端不以为然的道：“王爷，下官在您这吃了这么多年的山珍海味，也该活动活动筋骨了。您不必为我担忧，不就是走着去商州，我去就是了。”

    赵廷美听吕端故作轻松，心中越发感到酸楚，眼眶竟隐隐闪动着泪光。吕端知道赵廷美心中难受，但此刻劝什么都是徒劳，只得装做不知，灿烂的笑道：“王爷，官家让我几时动身？枷锁是他御赐，还是咱们开封府自行准备？”

    “圣旨到时即刻便走，现在估计差不多了……”赵廷美还想再说几句宽慰的话，忽听门外传来小宦官尖细的嗓音喊道：“圣旨到，请开封府尹、魏王赵廷美，开封府判官吕端接旨！”

    两人忙快步走到门口，跪在小宦官面前，道：“下官接旨！”

    小宦官手捧圣旨，高声念道：“制曰：君不可心中无国，臣不可心中无君，君心无国则国乱，臣心无君则国亡。今开封府判官吕端目无法纪、蓄意挑唆，致君臣失和，同僚离心，实有大罪于国。然朕体念吕端向来断案公正、勤劳王事，允其往商州戴罪立功，若政绩优异日后再予还京。”

    两人磕头谢恩已毕，小宦官朝身后两名禁军一招手，道：“将御赐重枷给吕大人抬来。”禁军应了一声，两人合力抬来一副又大又重的枷锁，牢牢给吕端拷上。

    吕端顿时觉得项间沉重无比，可他脸上丝毫没有流露出半分痛苦的神色，仍是那副憨态可掬的模样。赵廷美心疼的望着他，强忍泪花不愿哭出来，以免失了亲王的体面。

    “王爷，下官走了，望您多多保重！”吕端说着双手向上费力的抬了抬，算作对赵廷美的告别，随即在两名禁军的监押下，缓步向西南行去。

    赵廷美望着吕端越行越远的背影，泪水终是顺着眼角滚落下来。他身为堂堂的开封府尹，堂堂的魏王殿下，第一次感到自己这么无能，苦笑道：“哈哈，我赵廷美于公断不了大案，于私护不住臣僚，算哪门子府尹，算哪门子亲王！易直，你这一去或许还有重回东京之日，但你到了那时，八成我却已作了冢中枯骨……”

    三人走了许久，才走到十里长亭。

    吕端方才为了不让赵廷美担心，只能强装轻松，此刻走得远了再也装不下去了。他朝两名禁军看了一眼，问道：“两位，我说官家还真打算让我这么走到商州呀？”

    两名禁军白了他一眼，“不这么走，你还想怎么走？”

    吕端指指脖子上的枷锁，商量道：“就不能把它先取下去，待临近商州再带？”

    两名禁军齐齐摇头，一副看疯子的表情，道：“吕大人，亏你还是开封府的判官，竟说出这种违法乱纪的话来。试问，你们开封府平日发配犯人，为何不给他开枷，到时候在现带呢！”

    吕端无奈的摇摇头，刚想继续朝前走，忽听有人从东京方向跑了过来，边跑还边喊道：“吕大人，您现等一等！”

    无论是吕端还是禁军，都当是官家改变了主意，乐得省去这趟脚程，不约而同的停住脚步，朝声音来处望去。可这一望，说话的却是开封府中的一名年轻衙役，三人不免好生失望。

    “吕大人，总算撵上您了！”衙役口中呼呼直喘，“吕大人，您方才有个疑难案件没批完，府尹大人亟待您批阅。”

    吕端怡然接过案宗，笑道：“只管拿来，只管拿来！戴枷判事，自古有之！我吕端不才，今日也学学古人，以报王爷的知遇之恩。”

    衙役从怀中摸出卷宗，双手递给吕端。吕端飞快的看了一遍，心中便有了决断，管衙役要来毛笔，一口气写下了洋洋洒洒数百言的断语，这才心满意足的停了笔。

    吕端这份气度不但把衙役看愣了，就连押送他的禁军也愣住了。直到官道上传来抚掌大笑之声，众人这才反应过来，“哈哈，不愧是善断疑案、宽宏大度的吕易直！虽断不了金锏之案，可要断这些公门琐事，实在易如反掌！”

    众人循声望去，见走来的是一位身着青衣，发丝花白的老者，他身后还跟着一个手牵毛驴的童子。这一主一仆看面相俱是忠厚之人，衣着朴素却透着雍容、儒雅之气，颇有种山林隐士的感觉。

    禁军、衙役都不认识来人，只有吕端大吃一惊，忙费力的跪在老人面前，“下官吕端见过薛大人！”其他三人见状，这才意识到来人竟是恢复参知政事之职的薛居正，忙跟着跪了下来。

    薛居正笑着搀起吕端，道：“吕判官，你昨日来老朽府中盘问金锏之事后，着实让我那孽子收敛了不少！今日老朽听闻官家下旨将你发配了，特意牵了一头驴子来送给吕判官聊表寸心，希望你不要嫌弃。”

    吕端看看那头驴子，大笑道：“哈哈哈，官家不让下官骑马，却没说不许下官骑驴。这千里路程，原是我吕某人的灾，现在反成长耳的灾了，多谢薛大人了！”

    薛居正点点头，一拱手道：“吕判官，你如今虽位卑言轻，但只要你肯尽忠报国，将来定有功成名就的一天！老朽今日在此与你一别，静待日后吕判官再回东京大展宏图了！”

    “多谢薛大人，下官定不负重望！”吕端说着连连作揖，随后费力的爬上驴背，在两名禁军押解下，骑驴向商州而去。