当日下午，路昌的飞鸽传信也送到吉铁士手中。信中提到潭州（长沙）楚王马希广十分贪婪，上位以来，税务日益严苛，政策朝令夕改，不时有新的征税名目颁布。上个月从武陵（常德）运往潭州长沙府的一大批茶叶还差点被潭州的盐茶吏课以三倍重税，幸得静江军副指挥使周行逢到潭州公干遇上此事，帮忙出具了一份军需文书才得以顺利解决。

    当年在江陵城贾家楼，安嗣荣、路昌等人谋划刺杀燕敬宗，无意间帮周行逢解了一困，此人倒也算是记情，用得着时，肯出手相助。

    路昌告知行踪，在潭州倒腾完这批货之后，他已于两日前起身返回武陵。安嗣荣和吉铁士商量后，决定次日便动身往南楚去。

    路昌行色匆匆，给江陵飞鸽传书后，第四天便已回到武陵。南楚自马殷建国，已有五十余载，地域囊括湖南全境以及桂州（桂林）、柳州等地。其中潭州（长沙）和武陵（常德）地位最重，潭州长沙府是武安军节度使所在，亦是南楚都城，武安军节度使由楚王马希广自领。武陵是武平军节度使治所，当下由马希广兄长马希萼担任，周行逢任职的静江军便是马希萼武平军所辖。

    时至今日，天义社已拥有澶州、金陵、杭州、湘楚、卢龙、梁山六大分舵。路昌所领湘楚分舵是最早成立的分舵之一。却是最繁忙的一个。分舵所在是南平江陵府，生意却遍布南平、南楚，南汉乃至巴蜀。

    因南楚地域广阔人口众多，比较富庶，是以路昌在武陵和潭州均设有堂口，其中又以武陵城背靠武陵山脉，是传统产茶区。所以一年当中，路昌呆在武陵的时间，反倒比江陵和潭州的时间还来得更多。

    这日，路昌风尘仆仆，刚回到武陵城内的天义社堂口‘天湘茶庄’，脸都没来得及洗一把，副手祥叔便来汇报，说是武陵出了一件大事，听闻前几日周行逢刚从外地公干回来，便被马希萼派人拿走，关入牢中，说是犯了贪污重罪，将受严惩。

    路昌吓了一跳，顾不得吃饭，和祥叔合计了一阵，觉得此事还是只有从军中去打听比较合适。

    周行逢为人有些侠义，在军中与王进逵、潘叔嗣、张文表等交好，人称‘武陵十兄弟’。其中静江军（主官为军使刘言）指挥使王进逵便是周行逢义兄。

    路昌当即备下礼物，连夜到静江军衙门求见王进逵，王进逵显然也正在为周行逢之事着急。见他为此事奔走，王进逵忙将他请入内堂，告知原委。

    原来武平军孔目官令计策善于媚上，颇得马希萼重用，他掌管军需肥缺，私自立下规矩，凡从他手中进出的粮饷，一律只以八成拨付，各军首领均按足额签收，事后不得追索。这在武陵已成为不成文的规矩。偏偏周行逢出身行伍小卒，爱重同袍手足，即使官至副指挥使，也不擅圆滑变通，从不克扣部属。每每军饷未足额到位，总是楞头楞脑地去孔目官衙门追索，为此得罪了令计策。令计策怀恨在心，此后虽然足额拨付粮饷，却以霉变次米运到周行逢营中，还买通周行逢手下士卒，将周行逢告到武平军节度衙门，诬其贪墨，以次充好，中饱私囊。马希萼此人刚狠贪婪，对部下颇为严苛，对身边亲信屑小却是深信不疑。接到举报便下令将周行逢捉拿归案，交给令计策审办。那令计策正中下怀，捏造证据，审了几日，便定下罪名，十日后便要将周行逢处以斩刑。

    路昌不想此事竟然这般严重，竟至到问了斩刑的地步，也不禁吓了一跳。问道：“王将军与周将军素来投契，王将军身为静江军主官，若王将军联络军中兄弟出面保他，此事可还有转圜余地？”

    王进逵叹气道：“路兄弟你有所不知，马希萼对我等武人出身的部属少有信任，此事一出。已令我交出兵权，闲居府中，由他的亲信监军暂代此间职务，如若没有战事，只怕我连一兵一卒都摸不到。为今我也是束手无策，干着急呢。”

    路昌知道此事非同小可，寻常门路怕是难以奏效，如今好歹知道了事情原委，还有时间可以从长计议，当下安慰他几句便告辞回去了。

    回去一路上左思右想，乃觉此事十分棘手，难有万全之策。周行逢在潭州长沙府也帮过自己一回，对天义社也算是个朋友了。若是到了万不得已的地步，自己调动好手，去牢中劫出周行逢也是一条出路，但是在南楚重镇武平节度使狱中劫人，这是天大的事情，没有天义社总堂的准许是万万不能的。掐指算来，大东家一行应该已在去潭州长沙府的途中，亦不知何时能到，七天的时间来不来得及还是个未知数。

    胡思乱想间，不知不觉已来到天湘茶庄门口，抬头一看禁不住一阵狂喜。茶庄门口看似与寻常无异，实则门内已隐约增加了暗哨，戒备级别明显大大提高了。自己的地盘忽地在自己不知情的情况下增加了岗哨，不言自明，必定是大东家已亲临堂口。

    路昌三步并作两步踏进茶庄内，祥叔已在门内等候多时，果然安嗣荣等人一炷香的功夫之前已然抵达此地。喜出望外的路昌抢入堂内向大东家和吉佬请安，见到高怀德也是分外亲热，倒是肖锦坤其人只曾听说，并未见过面，当下也和他点首为礼。

    安嗣荣对他笑道：“我猜你此刻正在为周行逢的事情伤脑筋吧？”他有此一问，自然是刚才祥叔已向他禀报过此事。

    路昌稽首道：“是呢，属下正为此事发愁。周行逢此人颇有侠义之风，又肯记情，在南楚对我天义社多有帮助。是以下属想着他遇有此劫，我天义社应该救他一回，正想着向大东家请示呢？”

    “请示什么？”安嗣荣似笑非笑望着他道：“准备劫囚？”

    路昌一愣，以为安嗣荣对他有责备之意，不禁有些紧张，懦懦道：“我知道周行逢不是我天义社之人，不过。。。。。。”

    安嗣荣抬手示意他不用说下去：“我天义社什么时候负过朋友，数日前你飞鸽传书，已告知周行逢在潭州相助之事。三年前在江陵城贾家楼咱们和他萍水相交，无意中帮了他一次，他肯记情，说明他是个可交之人，你把他当朋友，我自然也把他当朋友的。”

    路昌不明其意，疑惑道：“大东家的意思是？”

    安嗣荣并不直接作答，问道：“你知不知道，近两年你在南楚做点事情为何如此艰难？”见路昌丈二和尚摸不着头脑，安嗣荣也不不欲为难他，接着道：“因为南楚马氏已经烂到了根子里。马希声、马希范已经是远不及其父马殷，再传到这马希广手里，已是腐败不堪。马希广名为楚王，怯懦吝啬，又好宋襄公之仁，对其兄妇人之仁，放任这狼子野心的马希萼在武陵坐大，身边又有马希崇这个幼弟心怀叵测，时时暗中向马希萼传递消息，挑拨两个哥哥的关系，挑唆马希萼争夺大位。实则马希崇自己居心叵测，欲得渔翁之利。三兄弟众驹争槽，家事国事都是早已拎不清楚。马氏三兄弟唯独有一点相同，就是都懂得享乐，骄奢淫逸之事个个精通。明眼人不难看出，南楚败亡之日不远，我料他家将来必为南唐所乘。”

    他不紧不慢，呷了口茶，接着道：“我天义社是商人，商人重利，喜欢跟明白人打交道。比如南平高氏父子，我天义社与他家非敌非友，却能安然相处，这原因就在于高氏父子虽然贪婪，却能明事理。马氏兄弟就不一样，个个都是蠢人，偏是越蠢之人越见难打交道。你想想看，是不是任你怎样专营、结交，总觉得这南楚国事混乱，政出多门，叫人疲于应对？”

    路昌歪着头想了想，感觉安嗣荣确实说到了症结所在，当下点头不迭。

    “放眼这个南楚，周行逢今日地位虽然不高，却是个可造之才。南楚既然没有可以打交道的人，我们就培养一个能够打交道的人。所以，这个人要救，怎么个救法却是有讲究。”安嗣荣缓缓道：“若是劫囚，这个法子对别人来说难，对我天义社来说却是易如反掌。只不过事成后，救出来的周行逢要么只能回家种田，要么只能上山为匪。于南楚无益，于我们无用。所以咱们还须动一番心思，另辟蹊径。”

    路昌还是想不出除了劫囚有何高招，挠头道：“这人该怎么救法还请大东家明示。”

    吉铁士微微笑道：“你忘了，南楚境内还有个人，比起当前的马氏三兄弟，此人怕是更有声望和影响力。若他肯出手，周行逢不但能救，还能就得漂亮。”