马车在城里兜兜转转，一直到天黑时分方才停了下来。

    “沈大人，下车吧。”

    在小太监的带领下，沈炼穿过一道不起眼的小门，进入了西苑。

    最后，进入了位于东南角的一处偏殿。

    “沈大人，请在此间稍候片刻。”

    说完，小太监转身而去。

    殿中的灯光有些昏暗，沈炼微微皱眉，打量着四周的环境。

    “沈大人！”

    突然，一道呼声传来。

    不等沈炼回神，便见一个高大、微胖，身着锦衣卫百户服的男子从阴暗处走了出来。

    “大人是……”

    “在下南镇抚司百户，裴纶。其实我们见过，在下以前也曾在北镇抚司当差。”

    沈炼拱了拱手：“原来是裴大人，失敬！”

    裴纶笑着回了一礼：“沈兄多礼！”

    沈炼试探地问了一句：“不知裴大人怎么也在这里？”

    “沈兄，裴某也是一头雾水，还以为沈兄知道。”

    这时，又有一个小太监引着一个人走了进来：“陆大人，请！”

    沈炼一脸惊讶：“陆大人？”

    裴纶则拱手参了一礼：“卑职参见千户大人！”

    来人，正是北镇抚司千户：陆文昭。

    “咦？你们俩也在？”

    显然，陆文昭也蒙在鼓中。

    接下来，三人在殿中等啊等，一直等了一个多时辰。

    直到深夜时分，终于，一个老太监走入殿中。

    一看清对方的模样，陆文昭赶紧上前参礼：“卑职参见公公！”

    沈炼、裴纶也分别上前见了一礼。

    王体乾笑了笑：“呵呵，三位大人久等！”

    “哪里哪里……”

    闲说了几句，陆文昭方才小声问：“王公公，卑职斗胆问一句，今日唤我三人前来，所为何事？”

    王体乾一脸神秘：“自是好事！”

    话虽如此，陆文昭、沈炼、裴纶三人的心里依然不轻松。

    好事？

    天知道是好事还是坏事。

    又等了一会，王体乾突然转过身，躬着腰，一脸恭顺。

    沈炼三人一脸惊疑。

    他们并未见到任何人进来，也没听到什么动静。

    正疑惑时，门外出现了一个身着常服的年轻男子。

    这次，陆文昭的反应终于快了一拍，急急迎上前一步，单膝跪下：“卑职叩见皇上！”

    “卑职叩见皇上！”

    沈炼、裴纶二人也赶紧上前叩礼。

    朱由校一脸微笑，抬了抬手：“平身！”

    “谢皇上！”

    三人纷纷起身，心中疑团更深。

    他们不过就是三个小卒子，官位最高的陆文昭也不过区区五品，皇上怎么会单独召见？

    还搞得如此神秘。

    “主子爷……”

    王体乾也不知打哪里抬来了一把椅子。

    朱由校坐了下来，缓缓道：“陆文昭、沈炼、裴纶……

    “卑职在！”

    三人齐齐应声。

    “可知朕为何召见你们？”

    三人面面相觑。

    稍顷，陆文昭拱手回道：“卑职愚钝，不敢……妄测圣意。”

    “是因有人向朕举荐了你们……”

    一听此话，王体乾不由一脸惊讶。

    到底是谁举荐的？

    总之不可能是客魏二人。

    可除了他二人，朝中还有谁有如此大的能量？

    陆文昭三人同样也很惊讶，想破头也想不到是谁如此好心，竟然直接向皇上举荐他们。

    关键他们三人完全不知情。

    本以为皇上会揭开谜底，却不料朱由校话风一转：“如今，朝堂混乱、朋党为奸。

    豪绅横行乡里，官府欺上瞒下。

    民变四起、边关不宁，我大明天下，可谓内忧外患。

    再这么乱下去，我大明江山……危矣！”

    “主子爷……”

    王体乾心里一颤，赶紧跪到地上。

    “王公公，朕绝非危言耸听。你们真当朕居于深宫，而不知天下事？”

    “主子爷慧眼如炬，洞察秋毫，凡天下事，又怎能瞒过主子爷的眼睛？”

    朱由校意味深长地笑了笑：“如若有人存心隐瞒，朕，又从何得知？”

    “主子爷……”

    “王公公，今日这里没有外人，朕便说上几句肺腑之言。

    如今的大明到底变成了什么样，你们心里应该比朕更清楚。

    好在亡羊补牢，为时尚晚。

    朕欲端本正源，肃清朝堂、改变大明天下。

    但，朕需要人！

    需要敢于针砭时弊，不计个人得失，不畏权贵之人……”

    说到这里，朱由校停了下来，眼光瞟向陆文昭三人。

    裴纶一咬牙，单膝跪下，一副视死如归的神态：“卑职……誓死效忠皇上，愿为皇上效犬马之劳！”

    他是个聪明人。

    一开始有些迷糊，不知皇上召见何为。

    现在。终于有些悟了。

    皇上秘密召见，身边带的是司礼监掌印太监王体乾，而非一向受宠的魏忠贤。

    召见的地点不在宫中，而是在西苑。

    再加上最近的传言：皇上因落水一事，似有意疏远客魏二人。

    以及皇上刚才所说的一番话。

    答案，便呼之欲出了。

    之所以在西苑召见，显然是为了避开耳目。

    皇上，这是准备对付魏忠贤了？

    但魏忠贤势大，内阁、六部、三法司、二十四衙门、亲军、禁军……都有他的人。

    所以，皇上也需要拉拢一批人，为其冲锋陷阵。

    与其庸庸碌碌，坐吃等死，不如放手一搏，说不定能奔个锦绣前程。

    一见裴纶表了忠心，沈炼犹豫片刻，终于也单膝跪下，拱手道：“蒙皇上信任，卑职愿赴汤蹈火，万死不辞！”

    其实，他本不愿卷入朝堂之争。

    但形势不由人。

    心情最复杂的当数陆文昭。

    朝中无人知道，他其实是戚家军后人。

    戚家军，因主帅“戚继光”而得名，在为朝廷抗倭、剿匪、戍边中立下了卓越功勋。

    木秀于林，风必摧之。

    戚继光战功赫赫，自然招人妒恨、猜忌，终遭人弹劾下野，后郁郁而终。

    戚家军也被边缘化，甚至被自己人残害。

    为了逃避朝廷的追杀，一众人不得不隐姓埋名，有的成了农户、有的浪迹江湖、有的沦为流寇。

    陆文昭加入锦衣卫之后，暗中投靠了信王。

    因为他想改变命运，希望能够遇上一个明君，还戚家军一个清白。

    他将赌注，全都押在了信王身上。

    ……