元顺帝至正四年（公元一三四四年），淮河流域发生严重灾荒，加上瘟疫流行，皇帝昏庸无能，地方官吏横征暴敛，土地兼并严重，大地主良田千顷，底层人们没有活路，社会动荡，朝代末世现象显现，形势越来越严峻。

    先是旱灾，大半年没有下雨，禾苗被晒得枯萎，大地龟裂，人们求雨祈神，男人们头磕了无数，雨一滴没下下来，孩子们吃不饱，跟庄稼打蔫似的没精神，连鸡鸭鹅都饿得走不动了。人们正在发愁下雨，蝗虫又成灾，到处庄稼绝收，老年人都在唉声叹气，说几十年没见过这样的灾年了，可能要饿死人，可能要出大事了。旱灾、蝗灾过后，不知什么时候开始瘟疫又来了，一个村子接一个村子死人，好像死神在召唤，仿佛命运大手要扼杀人世间所有的生灵。当时科技落后，人们对瘟疫认识不足，只觉得种种乱象，天怒人怨，好像要改朝换代了。

    在生存如此困难的社会大环境下，朱元璋家里也遭受了最大的生存危机，父亲朱世珍、母亲陈氏、大哥在半个月内相继去世，三位至亲的去世让十七岁的朱元璋直面生死，除了生死，没啥大事，人世间的一切一切和生死相比，都微不足道，都是擦伤而已。

    面对死亡，哭泣没有意义，哭完了还要面对死亡，还是要解决问题。面对三位亲人死亡，首先要找块坟地埋葬，朱家是佃农，自家没有土地，更没有祖坟，这就是穷人的悲剧，哪里死就哪里埋，在死亡面前，穷人富人都是不平等的，富人可以风光大葬，穷人入土为安就行了，没那么多讲究，也讲究不起。

    朱家一贫如洗，没钱置办棺椁，没钱置办寿衣，看到朱家的凄惨，同村人刘继祖给了块埋骨之地，朱家兄弟磕头谢了恩人，在同村人帮助下，朱家兄弟用破烂衣服、凉席卷着尸首抬到坟地埋葬。正要挖坑时，电闪雷鸣，干旱了大半年的空中下起了瓢泼大雨，人们纷纷到树下躲雨，差不多有一袋烟功夫，雨停了，天边一道美丽彩虹，人们到坟地一看，大吃一惊，尸首不见了，原来山脚下土松，一阵大雨将山坡冲下来，把尸首埋了起来，以山为陵，帝王之葬，俗话叫“天葬”。

    当时朱元璋是什么心情？三十五年后，从他亲自撰写的《御制皇陵碑》中可以窥见：昔我父皇，寓居是方，农业艰辛，朝夕旁徨，俄尔天灾流行，眷属罹殃：皇考终於六十有四，皇妣五十有九而亡，孟兄先死，合家守丧。田主德不我顾，呼叱昂昂，既不与地，邻里惆怅。忽伊兄之慷慨，惠此黄壤，殡无棺椁，被体恶裳，浮掩三尺，奠何肴浆。

    “殡无棺椁，被体恶裳，浮掩三尺，奠何肴浆，”种种惨状在数十年后还在朱元璋脑中萦绕。埋葬完死人，活人还面临生存问题，在《御制皇陵碑》中，朱元璋详细讲述了家庭面临的生存危机。

    《御制皇陵碑》：既葬之后，家道惶惶，仲兄少弱，生计不张，孟嫂携幼，东归故乡。值天无雨，遗蝗腾翔，里人缺食，草木为粮。予亦何有，心惊若狂，乃与兄计，如何是常？兄云去此，各度凶荒。兄为我哭，我为兄伤，皇天白日，泣断心肠，兄弟异路，哀恸遥苍。

    面对饥荒威胁，大嫂带着孩子回了娘家，二哥身体弱，无法张罗生机，加上旱灾蝗灾，村民没有吃的，只能吃草根树皮，朱元璋和二哥商议怎么活下去？兄弟俩决定各自分开去找活路，兄弟痛哭分别，痛彻心扉。

    草草埋葬亲人们，兄弟俩各寻活路，朱元璋走到了人生谷底，向前一步是死亡还是新生，这是个问题。