元顺帝至正十一年（公元1351年），经过多年酝酿发酵，深受旱灾蝗灾，被官吏盘剥，被元廷镇压，走投无路的农民们拿起武器，头裹红巾，向黑暗开战，召唤光明到来，历史上著名事件——红巾军大起义爆发了。

    明教、弥勒教、白莲教各个教区，各地纷纷起义，红巾军队伍很多，有大有小，大的队伍数万人，小的队伍数百人，旗帜林立，山头庞杂，有志在推翻黑暗元廷的，有志在抢掠财物的，有志在保护乡里的，有趁乱浑水摸鱼的，各怀目的，在中原大地上如同一锅乱炖，战斗着，呐喊着……

    红巾军有几支大的队伍，占据颍州（安徽阜阳）的头目是杜遵道，奉韩山童的号令，占领了朱皋开仓放粮，无数饥民前来投奔，一下子聚集了三十多万人，先后攻下了光州、息州、信阳等地。彭莹玉、徐寿辉在蕲春黄冈起事，攻下了德安、沔阳、安陆、武昌、江陵、九江诸郡。孟海马占据了襄阳、荆门、秭归。芝麻李队伍占据了徐州、灵璧、宿县、安丰等地。红巾军大起义将大元帝国拦腰斩断，南北隔绝，南方的粮食不能接济北方，北方兵马不能到达南方镇压。

    红巾军起义爆发原因很多，直接原因是修黄河故道。当时黄河在白茅口决口，有官员建议堵口，丞相脱脱派工部尚书成遵勘察。成遵到白茅口考察后，回来报告：河道工程太大开不得，而且南阳盗贼太多，河道工程汇集数十万民工，如果被人煽动闹事，后果无法收拾。

    但是黄河决口老是拖着这样也不是办法，很多良田被淹，这些良田很多是朝廷高官的。脱脱没有采纳成遵的意见，委派贾鲁为工部尚书兼河防史，发动汴梁、大名等地民工共十五万，广州等地戍军二万，从黄陵冈南到白茅口、西到阳青村，开河二百八十里，要把黄河勒回故道。

    黄河要堵决口，征调十五万民工的消息传出来后，韩山童听到了这个消息，他和刘福通商议出计策，可以利用大量民工聚集的机会进行起事。韩山童让人四处传布童谣：“石人一只眼，挑动黄河天下反。”他暗地里凿了一个石人，脸上只有一只眼睛，偷偷埋在黄陵冈。随着十五万修河民工逐渐到齐，韩山童派了三百个教徒混到民工中，宣传教义，说弥勒佛要降生了，一传十，十传百，十多万的民工暗地里沸腾了，河南、江淮一带的老百姓都相信了“石人一支眼，挑动黄河天下反。”朝廷下发的修河经费被官吏私吞，民工们吃不饱饭，正在怨恨，听到弥勒佛降生的传说，人心骚动。民工们开河修道黄陵冈，果然挖出了一只眼的石人，十五万民工目瞪口呆，三五成群，议论纷纷，心里明白，要起事了。

    韩山童和刘福通、杜遵道商议，只是动员老百姓起事还不够，要动员读书人、官员一起干，知识就是力量，下层民众只有蛮力，还有读书人进行知识引导，文武之道，一张一弛，相得益彰。刘福通说有办法，我们上一两代都是宋朝子民，只要打出复宋旗号，读书人就会支持我们。

    选定良辰吉日，韩山童、刘福通聚集三千人在白鹿庄，斩杀白马，祭告天地，宣城韩山童是宋徽宗八世孙，当为中国主；刘福通是宋朝大将刘光世的后人，帮助恢复天下。大家齐心推韩山童为“明王，”约定日期起兵。四处通知，同时发动，以头裹红巾为号。不成想，起事消息泄露，永年县县官带领捕快士兵快马包围了白鹿庄，韩山童被捉拿砍头。刘福通带领韩山童幼子韩林儿冲出重围，躲到武安山隐姓埋名，静待时机。

    修河民工知道了起事消息，呐喊一声，杀了监工，攻击官署，很快聚集了十多万的队伍。刘福通听到起事成功消息后，带领韩林儿从武安山中出来，指挥队伍相继攻下颍州、罗山、上蔡、霍山、舞阳等地。两淮、中原的穷苦百姓，拖家带口，前来投奔。红巾军气势日盛，芝麻李、彭大、赵均用在徐州起事，徐寿辉在蕲黄起事，孟海马在湘汉起事，红巾覆盖半个中国。红巾军各地攻城略地，开仓放粮，救济穷人，严守教规，不杀平民，不奸淫，不抢劫，人们越发支持红巾军，纷纷前来投靠。

    当时，民间有一首《醉太平》小令传遍大江南北，歌词：堂堂大元，奸佞专权，开河变钞祸根源，惹红巾万千。官法滥，刑法重，黎民怨。人吃人，钞买钞，何曾见？贼做官，官做贼，混贤愚，哀哉可怜！