太史公司马迁曾言：学者们多引述五帝之事，然而，由于时代久远，五帝的存在已难以考证。而《尚书》仅记载自尧以来之事，百家之言提及黄帝时，其文辞并不够典雅，导致士大夫及先生们难以详述。孔子所传的《宰予问五帝德》及《帝系姓》，儒者亦未广为传诵。我曾西至空峒，北过涿鹿，东渐於海，南浮江淮，所到之处，年长者皆称述黄帝、尧、舜之处，但各地的风俗教化确实存在差异。总之，这些传说与古文相近，是可信的。我观察《春秋》、《国语》，其中也有阐述《五帝德》、《帝系姓》的部分，但其弟子未深入考察，故其所表现的内容皆不虚假。《尚书》虽已缺失久矣，但其遗漏的内容却时时见于其他传说。非好学深思，心知其意者，难以领悟其奥妙。我在此进行评论和叙述，选其言辞尤为雅致者进行整理，故将之著为本纪书首。

    自黄帝、尧、舜、禹、汤、周文、武之世，皆有德政，亦皆著于竹帛。故《尚书》虽失，多历年所，遗言遗教，尚有存者。孔子不抱一，不识二，听其政，明其道，则无所不言。故《论语》有取乎《尚书》，诸子百家，皆本之。

    昔者，黄帝之治天下，使六相而佐之，以治天地之间。六相者，曰大常、太宗、君臣、五行、长寡、次奸。各登所当为，执其法象，以制其式。于是黄帝郊祭而祠天地，以时祷于山川，而求其神，以佐其政。故古者圣王之治国，将以德身为本，以得贤为辅。百姓昭明，礼乐文化，因此而定。

    乃如我之所云，世之传闻五帝之世者，不亦可尚之乎？又如《论语》所载孔子语孟懿子云：“downloads无文。”然而观其意谓孔子必欲得文辞而后传之，则亦甚愚。顾观《尚书》所述虞舜之事，辞意显露，亦足以征圣人述作之本旨。若乃结撰为篇，妄自尊大，饰以文辞而冒充圣经，吾未见其可也。

    故论古今之治乱，辨儒家之得失，在五帝三王之世，有国者皆由此乱也。夫圣人之道，得贤以为辅，是以建太平之道而有礼乐之制。自此以往，去圣人远矣。然犹在言者知闻其要领而已。若乃舍近求远，观古知今，则亦何异断章摘句，弃微而图强也？

    当今之时，宜尊尚古道，以德行为本。然君子之道，贵在能守正道以待时，不可妄自尊大，饰以文辞而冒充圣经。宜默守经训，以质朴为体，以经世务为用。庶几近之矣。